Saint-René Taillandier

“ Depuis que les Turcs, maîtres de Constantinople, ont été arrêtés dans leurs conquêtes, la France, qui était restée si longtemps à la tête du mouvement des croisades, a pu donner le signal d’une politique toute nouvelle et s’allier à la Turquie dans l’intérêt de l’équilibre européen. Malgré des changemens si profonds, ce n’en est pas moins un phénomène très digne d’étude que la situation de l’empire d’Orient sous le règne d’Héraclius. Tous les dangers qui, durant le cours des siècles, menaceront successivement l’Europe orientale, apparaissent là réunis. ”

“ Les trois pays qui représentent en première ligne le travail intellectuel du monde, la France, l’Allemagne et l’Angleterre, ont ouvert une enquête, au nom de la politique et de l’histoire, sur ce conflit où l’Europe et l’Asie sont en cause. C’est une conséquence inévitable de la vivacité d’impressions qui caractérise notre époque. Cette ardeur est un symptôme heureux : elle atteste un besoin de publicité qui doit nous consoler de plusieurs symptômes contraires. Il y a des siècles que la question d’Orient est posée, jamais elle n’avait si vivement ému l’opinion. ”

“ Peintre de la Gaule romaine et des Barbares, il est le défenseur naturel de la civilisation. Il prend part à ses luttes, il souffre de ses angoisses et se réjouit de ses triomphes. Partout où il rencontre ses représentans, à Rome ou à Constantinople, dans le camp d’Aétius ou dans l’ambassade de Maximin, il marche avec eux contre la barbarie, et lorsque les Gaulois d’abord, les Francs ensuite, prennent le premier rôle dans la lutte, lorsque la France, succédant à l’empire romain, est chargée des destinées du monde, on sent passer dans son récit l’enthousiasme contenu qui anime sa pensée. ”

“ Nous sommes bien au milieu de cet immense bouleversement dont le fils de Mound-Zoukh a donné le signal, et qui ne se terminera que sous la main de Charlemagne; nous vivons du Ve siècle au IXe avec des Romains, des Grecs, des Huns, des Goths, des Slaves, des Avars, des Francs, dans le plus étrange et le plus formidable tourbillon de peuples, comme dit Jornandès, — et toutefois, sans parler de l’inspiration générale du récit, telle scène, tel détail particulièrement mis en relief nous ramène sans cesse à notre XIXe siècle. ”

“ N’y a-t-il pas là de singuliers rapprochemens qui se présentent d’eux-mêmes à la pensée? Ne devons-nous pas, nous aussi, associer à la civilisation occidentale et par là arracher à l’influence moscovite les petits états qui séparent la Turquie de la Russie? Croatie, Servie, Moldavie, Valachie, principautés slaves et principautés roumaines du Danube, ces états, fondés en partie par Héraclius, n’excitent-ils pas aujourd’hui la sollicitude de tous ceux qui songent à l’avenir de l’Orient? ”

“ C’est à la France que s’adressent les Roumains, car la France a le glorieux privilège d’être plus désintéressée qu’aucun autre pays dans les affaires d’Orient; elle ne peut y intervenir, et l’Orient le sait bien, que pour y défendre les intérêts de tous, pour y représenter l’Europe et la civilisation. De là cette confiance des Roumains : pressés longtemps entre les Turcs et les Russes, soumis tour à tour à l’une et à l’autre influence, le jour où le sentiment national s’est réveillé chez eux, ils ont fait appel à la France. La première fois qu’ils se tournèrent vers nous, ce fut sous l’empire ”

“ Je passe en Allemagne pour l’ennemi des peuples germaniques : on dira de même en Russie que je suis l’ennemi des Russes. Que m’importe? Au-dessus des intérêts de race j’ai toujours placé les intérêts de l’humanité et de la civilisation, et le simple projet d’une monarchie universelle exercée par les Russes n’a pas d’adversaire plus résolu que moi, non parce que ce serait une monarchie russe, mais parce que ce serait une monarchie universelle. ”

“ Ainsi parlait un Slave, chef ardent d’une croisade inspirée par l’esprit slave; or les Roumains ne sont pas Slaves, ils sont comme nous de race latine, et l’on craindrait qu’une fois en possession de cette vie nationale, si ardemment désirée, ils n’en fissent usage au profit de la Russie! Pures chimères, encore une fois : il n’y a qu’une chose qui puisse profiter à l’influence moscovite, c’est l’inaction de l’Europe et par suite le découragement des Roumains. ”

“ Quel triomphe dans le camp d’Héraclius! quel triomphe surtout à Constantinople et à Jérusalem ! Le 14 septembre 628, après avoir traversé l’Asie-Mineure au milieu des acclamations des chrétiens, Héraclius, abordant à Byzance, débarqua au faubourg de Sykes et se dirigea vers la Porte-d’Or. Quatre éléphans blancs traînaient son char triomphal. Devant lui marchait la sainte croix, reconquise sur les Perses. Partout des fleurs, des palmes, de précieux tapis étendus sur le passage du vainqueur; partout des chants et des bénédictions. ”

“ Ce n’est pas tout : quand un troisième empire hunnique est fondé, quand les Hongrois sont devenus une des nations chrétiennes de l’Europe, nos Français du moyen âge jouent encore un rôle dans leur histoire. Les temps sont bien changés : il ne s’agit plus de repousser avec les Gaulois l’invasion d’Attila ni d’anéantir avec les Francs de Charlemagne la puissance des kha-kans ; les Hongrois font partie de la société européenne, ils grandissent en face du royaume de Bohême et du duché d’Autriche. ”

“ M. Fallmerayer ne déclame pas, c’est à peine s’il tire de ce tableau la moralité qu’il contient, mais cette moralité, qu’il n’exprime qu’à demi, est l’inspiration constante de son œuvre. Ce n’est pas assez de vaincre les Turcs, il faut réparer les fautes de vos pères, il faut redevenir une nation : telle est la leçon adressée aux Grecs du XIXe siècle par M. Fallmerayer, — virile leçon et bien remarquable, ce me semble, au moment où l’Europe entière saluait avec un enthousiasme si confiant la renaissance des Hellènes ! ”

“ Du XIIe au XVe siècle, l’empire d’Orient, et avec lui toutes les nations chrétiennes, sont occupés à combattre l’invasion asiatique, soit que la France, l’Angleterre, l’Allemagne, veuillent arracher la terre sainte aux soldats de Mahomet, soit que l’empire grec lutte contre les Turcs, soit enfin qu’après la prise de Constantinople, les héros de la Pologne et de la Hongrie, les marchands de Venise, les chevaliers de Malte et de Rhodes, attaquent et circonscrivent la puissance ottomane. ”

“ A la nouvelle de ces désastres, un cri d’horreur retentit dans l’Europe orientale. L’indignation est au comble; le sentiment de la fierté romaine, uni à l’exaltation religieuse, se ranime avec une subite énergie, et l’empereur Héraclius, s’empressant de mettre à profit ce réveil de ses peuples, annonce une expédition contre la Perse. Il s’agit de reconquérir le tombeau du Christ et d’arracher la croix aux infidèles; c’est la première croisade. Héraclius en est tout ensemble le Pierre l’Hermite et le Godefroy de Bouillon. ”

“ La France a manifesté le désir de fortifier, en les réunissant, les deux principautés roumaines du Danube : n’est-il pas intéressant de montrer que c’est là en somme la vraie politique indiquée par l’histoire, celle que suivirent les deux plus grands représentans de la civilisation en face des fils d’Attila, un empereur romain et un empereur franc, Héraclius et Charlemagne? Il n’y a pas dans l’histoire du moyen âge une plus grande, une plus tragique figure que celle d’Héraclius. ”

“ La partie la plus importante de l’ouvrage de M. Zinkeisen est celle qu’il consacre aux rapports de la Turquie avec les puissances occidentales, à la fin du XVIe siècle et au commencement du XVIIe. Rien de plus curieux que les négociations de cette période; c’est le moment précis où s’évanouit le prestige des Ottomans. La veille encore on les craignait, ou du moins on réclamait leur appui; désormais on ne voit plus en eux que des eunuques : ils gardent l’Orient, ils occupent inutilement Byzance, voilà le seul service qu’on attend d’eux. ”

“ Les habitans de Constantinople pensaient à Héraclius, et chacun fit son devoir. Le patrice Bonus (l’histoire doit conserver son nom) dirigeait la résistance. L’image de la Vierge, de la Toute-Sainte, comme l’appelaient les Grecs, promenée sur les remparts, entretenait l’enthousiasme. Protégés par la Panagia, les Grecs avaient la certitude de vaincre, et qui donc eût pu douter de sa protection au moment où Héraclius s’exposait à tant de périls pour arracher la croix aux païens ? ”

“ Quant à l’invasion asiatique, représentée par la Turquie, son établissement en Europe est plus qu’un fait accompli, c’est un fait consacré, un fait qui n’a plus rien de menaçant, et qui présente même de précieux avantages, puisque la Turquie occupe sans danger pour l’équilibre général un territoire dont le partage exciterait des luttes acharnées et troublerait pour longtemps la paix du monde. ”

“ Pour qui connaît les aspirations ardentes des chrétiens de l’Europe orientale, c’est le contraire qui est vrai. Les Moldo-Valaques ne sont plus placés seulement comme autrefois entre les Turcs et les Russes : fils des colons de Trajan, frères des nations néo-latines, héritiers d’Etienne le Grand et de Michel le Brave, ils savent qu’ils appartiennent à la civilisation libérale, et c’est en nous qu’ils ont mis leur espoir. Les Moldo-Valaques sont placés désormais entre la Russie et l’Europe occidentale. ”

“ Certes la résolution est belle; pourquoi faut-il que les Comnènes soient si peu préparés à la soutenir? C’est là ce qu’il y a de vraiment tragique dans cette agonie de l’empire de Trébisonde. L’empereur David tend de tous côtés ses mains suppliantes, il s’adresse à l’Orient et à l’Occident, aux soldats de Mahomet et aux soldats du Christ, aux Turcomans et au pape. Les Turcomans seuls viennent à son secours, mais ils sont battus avec lui, et bientôt en 1465 David est égorgé à Constantinople avec ses huit fils. ”

“ On peut les réduire à un seul : fortifier les principautés, c’est fortifier la Russie. Les éminens publicistes allemands ont mis et mettent encore une singulière insistance à développer cette thèse. La Russie seule, si on les en croit, profitera des changemens que réclament les Moldo-Valaques, car aucune puissance n’est en mesure de balancer l’influence moscovite sur le Danube, et tout ce qui sera fait à l’avantage des Roumains sera fait à l’avantage de leurs suzerains réels, qui ne siègent pas à Constantinople, mais à Saint-Pétersbourg. ”

“ Depuis le XVIe siècle, la Turquie n’est plus à craindre, mais déjà Ivan le Terrible convoite Constantinople, déjà se forme en Russie la tradition conquérante qui recevra de Pierre le Grand une impulsion nouvelle et sera léguée par lui à tous ses successeurs. Voilà de grands dangers, remarquez pourtant que ces dangers ne se sont déclarés que l’un après l’autre ; sous Héraclius au contraire, on aperçoit comme la complète ébauche de ces luttes séculaires, et les deux invasions, celle qui vient du Nord et celle qui vient d’Asie, marchent ensemble contre Byzance. ”

“ Dans les différentes phases de l’histoire de l’Orient, la civilisation a eu tour à tour à combattre les descendans des Tartares et les héritiers des Huns. Héraclius avait à lutter à la fois contre les Barbares du Nord et contre les Barbares de l’Asie. La question orientale, qui s’est divisée depuis cette époque, se montrait alors tout entière. Les Persans de Chosroès étaient pour Héraclius ce que furent les Ottomans pour l’Europe du XVe siècle ”

“ Ce nom du roi des Huns, qui avait été si longtemps l’épouvante des nations chrétiennes, prend sur les bords du Danube une signification toute différente. Lorsque Mathias Corvin entraîne ses peuples à la croisade contre Mahomet II, un chroniqueur hongrois l’appelle le nouvel Attila. La politique d’Héraclius est consacrée par des triomphes qu’il lui était impossible de prévoir; le travail des siècles est accompli, la civilisation a vaincu, comme elle doit toujours vaincre; elle a amené peu à peu ses plus terribles ennemis à combattre pour sa cause. ”

“ Il y a encore là quelques hommes audacieux pour engager cette lutte, mais leur vie passée, leurs habitudes d’esprit et de conduite pèsent sur eux et les enchaînent. A Trébisonde comme à Constantinople, on est plus accoutumé aux disputes monacales qu’aux actions viriles. « Refoulés dans ce petit coin de l’empire d’Orient, ces hommes, dit l’auteur, m’apparaissent comme des assiégés dans le coin d’un palais. Le palais est ouvert de tous côtés, le palais est envahi ; ils continuent à se défendre sans aucune chance de succès... » ”

“ Nos formules abstraites nous cachent la vérité vivante : assurés du résultat, nous parlons fort à l’aise de ces effroyables catastrophes, et nous ne nous souvenons plus qu’il y avait là des hommes, des hommes qui souffraient, qui combattaient, pour qui le présent était incertain et l’avenir plein d’épouvante. ”

“ Héraclius ne pleurait pas, une douleur sombre et morne troublait déjà sa raison. Qu’y a-t-il de plus triste que la folie chez un pasteur de peuples? C’est vraiment une tragique figure que celle de ce malheureux génie. ”

“ C’est lui qui veille aux portes de l’Europe et de l’Asie; qu’il en soit le gardien fidèle! Il y aurait mauvaise et fatale politique de la part d’une puissance civilisée, allemande et catholique, à vouloir étouffer une nationalité qui est sa sauvegarde du côté où s’agite une inépuisable passion de conquête, appuyée sur la barbarie; mais, quoi qu’on ose faire, la Hongrie vivra pour des destinées dont la Providence n’a point voulu briser le moule. Nul peuple n’a traversé des vicissitudes plus amères ”