Stéphen-Chauvet

“ Tant et si bien que les vieilles coutumes normandes disparaissent progressivement; les vieux costumes n'existent plus ; les vieilles coiffes normandes, si jolies et si seyantes sont abandonnées depuis longtemps déjà par les paysannes qui leur préfèrent, hélas, des chapeaux ridicules dérivés de ceux des grandes villes ; les armoires, les horloges, les coffres normands anciens sont raflés dans les « vendues » par les antiquaires ou les excursionnistes. Il en est de même des ustensiles ménagers traditionnels (cannes de cuivre, pichets
d'étain, etc...) ”

“ « La Normandie est la province du royaume qui a produit le plus de gens d'esprit et de goût pour les sciences. »
Encyclopédie. Article : Normandie.
Les guides de Normandie, quels qu'ils soient, sont consacrés aux villes et aux principaux monuments qu'elles possèdent. Ils ne décrivent pas les caractéristiques ethniques des habitants, leurs coutumes ancestrales, les particularités de leur nourriture, leurs vieux costumes et leurs anciens bijoux, leurs meubles et ustensiles traditionnels et enfin leur patois. ”

“ Le lit des Normands est, en effet, en général, un lit de chêne, fort simple. Il est même assez curieux que les artisans normands qui sculptaient si bien, n'aient pas pris l'habitude de travailler les lits à l'instar des autres meubles. Je parle, bien entendu, du lit régional, car on peut trouver, dans certaines fermes, des lits fort beaux, de tous styles; mais, quoique fabriqués en Normandie, ce ne sont pas des lits normands. Dans les chaumières, le lit [ou basse-couche] se trouve dans un coin obscur de la pièce commune, composé de planches de chêne grossièrement assemblées ”

“ Cette coutume et ce privilège des bouilleurs de cru sont causes que tous les fermiers normands ont une large réserve d'eau-de-vie de cidre, et c'est là une véritable calamité pour la belle race normande. Dans les temps anciens, en effet, cette eau-de-vie de cidre n'était consommée qu'avec le café du dimanche, ainsi que les jours de marché ou de foire et à la fin des moissons. Depuis quelques années, malheureusement, les « journaliers » ont imposé l'habitude d'avoir du café tous les jours, au repas du midi. Et ce café est largement arrosé d'eau-de-vie de cidre. ”

“ Le foyer, c'est l'endroit où l'on se tient le plus de toutes les pièces de la maison; là se groupent jeunes et vieux, maîtres et domestiques. Aussi la cheminée est-elle indispensable à ces hommes, rêveurs, silencieux et méditatifs que sont les Normands. A chaque race
ses habitudes, ses caractéristiques psychiques et, partant, ses maisons, ses costumes, ses meubles et ses coutumes. ”

“ Les Normands purs de Basse-Normandie sont de grande taille ; ils ont des yeux bleus, des cheveux blonds, ou roux ou châtains très clair et la barbe assez rare. Cette dernière particularité adjointe à cette autre que leurs traits sont réguliers et harmonieux, est peut-être une des raisons pour lesquelles, jusqu'il y a quelques années, ils avaient le visage rasé et ne gardaient guère un peu de barbe qu'au devant des oreilles. Les femmes normandes sont robustes et souvent de jolie carnation. Par contre, il n'est pas rare d'en rencontrer beaucoup de jeunes avec des dents fort abîmées. ”

“ Les armoires Louis XVI sont assez semblables, dans l'ensemble, aux précédentes. Encore plus élégantes et plus galbeuses, — les plus belles se rencontrent dans le Cotentin, — elles ont deux grandes portes divisées en deux par un panneau oblique recouvert de sculptures. Les motifs décoratifs qui ornent l'encadrement des portes de ces
meubles sont : la perle, le ruban torsadé, les entrelacs, les raies de cœur, ou de simples cannelures. Ceux qui ornent, en relief, le panneau oblique, représentent souvent une corbeille de fleurs d'où partent des rubans onduleux. ”

“ En dehors du pur jus, dont chaque ferme prépare quelques tonneaux, on fait également du cidre obtenu en mélangeant, pendant le pilage, une certaine quantité d'eau aux pommes qu'on écrase. Ce cidre coupé d'eau s'appelle du « mitoyen ». Lorsqu'il y a peu d'eau, c'est du « bon mitoyen ».
Le marc du cidre n'est pas utilisé, en Normandie, comme l'est le marc du raisin, pour la fabrication d'une eau-de-vie. On l'utilise, quelquefois, comme engrais au pied de jeunes pommiers. ”

“ Les Français cherchèrent toujours à déshériter les Northmans et toujours ils s'efforcèrent de les vaincre et de les tourmenter; quand ils ne peuvent parvenir par force, ils ont coutume d'employer la tricherie. Les Français qu'on vantait tant, sont dégénérés, ils sont faux et perfides et nul ne doit s'y fier. » L'occupation anglaise qui dura trente années, augmenta ce côté du caractère des autochtones.
Un dernier fait mérite d'être souligné. Le Bas-Cotentin, comme le reste de la Normandie, est un « pays où l'on parle bien, mais où l'on se méfie des beaux parleurs » (Albert Petit) . ”

“ C'est sous Louis XIII (1610-1643) que l'on se mit à fabriquer les premières armoires en chêne. Tout porte à croire que c'est dans le Cotentin d'abord que l'on fabriqua ces meubles. Quoique le bien-être commençât à se répandre dans les campagnes, ce furent surtout des meubles de châteaux, de manoirs et d'abbayes, [de même que les premiers buffets à quatre portes semblables et que les premières horloges] . C'est pourquoi tous ces meubles sont fort rares. Il en est de même des meubles de sacristie, destinés à remiser les objets du culte, que l'on ne rencontrait que dans les abbayes riches. ”

“ En échange de toutes ces règles, qui assurèrent à la France, et à la Normandie en particulier, une production de meubles si bien travaillés et si solides qu'ils ont défié l'épreuve du temps, les huchiers-menuisiers avaient des droits et privilèges qui furent maintenus dans tous les statuts et édits précités. Nulle autre personne, quelle que fût sa qualité ou son métier, n'avait le droit de construire et de vendre un meuble quelconque. ”

“ Aux environs de Coutances, comme dans toute la Basse-Normandie, on traîne un peu lentement sur les phrases; on allonge les périodes et on cadence les mots. Les Normands prononcent : queminée, quien (chien) , assembiaie (assemblée) , viâs (veaux) , bestiâs (bestiaux) .
Le patois normand du bas Cotentin fourmille de mots imagés et pleins de pittoresque, qui lui confèrent une grâce naïve et une saveur toute particulière. ”

“ En règle générale, les Normands, les uns par piété, les autres par traditionalisme, vont à la grand'messe le dimanche, à l'église de leur village. Hommes et femmes revêtent leurs plus beaux vêtements. Pendant la messe, les femmes se tiennent dans les bancs à hautes cloisons qui se trouvent dans la nef. Quant aux hommes, ils sont réunis ensemble, dans le chœur. Après la messe, certains vont prendre, au café voisin, un petit sou de café avec, hélas! une demoiselle d'eau-de-vie. ”

“ Le cidre est devenu la boisson traditionnelle des Normands à partir du XVe siècle environ. Auparavant les paysans buvaient de « la cervoise » qui était faite avec de l'orge et de l'avoine ou du blé. Le cidre que l'on peut boire à Paris et même dans les hôtels et restaurants des villes de Normandie, ne peut donner aucune idée de ce qu'est le véritable cidre que boivent les paysans. ”

“ Le cidre est alors moins fort et comme, d'autre part, il est plus vieux, il est moins sucré, moins parfumé : il est donc plus faible et « plus dur ». Lorsque les pommes sont mûres, on les ramasse sous les pommiers et on les met en tas, afin qu'elles continuent à « se faire », c'est-à-dire à blettir un peu. Les pommes qui restent attachées aux arbres sont abattues avec une grande perche de bois; on dit « qu'on les gaule ». En octobre, novembre, on porte les pommes au pressoir. Chaque grande ferme a son pressoir, comme elle a sa boulangerie. ”

“ Et même, pour s'en tenir à la première difficulté, comme il n'existe nulle part, dans aucun musée comme chez aucun amateur, une collection d'ensemble de tous ces meubles, on ne peut savoir combien il est difficile d'arriver à trouver un exemplaire absolument authentique et caractéristique (et non modifié par des sculptures de seconde main) des divers types de chacun des meubles normands : coffres, bahuts, armoires, horloges, fontaines, vaisseliers, etc... Si, enfin, on veut trouver un beau spécimen de chaque meuble, les difficultés sont encore plus grandes. ”

“ Enfin, je signalerai que si, dans les fermes un peu importantes, le lit et l'armoire sont dans une chambre, par contre, dans les chaumières, ils se trouvent dans un coin de la salle commune, dont je vais, maintenant, m'occuper.
La grande salle commune et ses meubles (en Cotentin) .
Chaque grande ferme possède, au rez-de-chaussée, une grande salle, dont le sol est fait d'argile tassée, plus ou moins
imprégnée de parcelles de fer battu fourni par le maréchal ferrant (1) . Cette salle est munie d'une vaste cheminée, dont l'âtre, légèrement surélevé, est formé de pierres plates de granit. ”

“ Les chiffres des heures sont taillés dans le cadran d'étain et peints en noir ou en émail noir. Le timbre de ces horloges est souvent suspendu au centre d'un dôme fermé par quatre tiges de fer venues des quatre coins de l'horloge et recourbées vers le centre.
Plus tard les cadrans furent entièrement en cuivre jaune (fig. 30) . Sur ceux-ci également, les heures sont inscrites en creux et en noir, soit en chiffres romains, soit en chiffres arabes. Les plus anciens n'ont qu'une aiguille en cuivre. Les moins anciens ont deux aiguilles en cuivre. ”

“ Il faut aller dans le Calvados, particulièrement dans la vallée d'Auge, pour trouver quelques vieux manoirs et châteaux dont le sol est revêtu de carrelages qui proviennent des très anciennes faïenceries du Pré d'Auge (près Lisieux) . Ces poteries du Pré d'Auge, qui existaient déjà à l'époque gallo-romaine, fabriquèrent pendant toute l'époque médiévale et ultérieurement, des poteries à proprement parler qui étaient recherchées dans toute la Normandie, et des carreaux de pavages dont les dessins et les coloris ont varié selon les époques. ”

“ Le trousseau est acheté, tout fait, dans un magasin de nouveautés, de la petite ville voisine. Les coiffes, les fichus ont disparu ainsi que le rouet. La belle armoire de chêne sculpté est remplacée soit par une armoire à grands panneaux tout unis, en bois blanc (peint de façon à imiter les nervures du bois) , ou bien, si les futurs époux sont aisés, par une armoire à glace, « le plus platement hideux de tous les meubles », au dire de Banville. Le jour du mariage, la mariée, habillée de soie et portant simplement un voile blanc au-dessus de son chapeau (!) ”

“ Certains meubles du Calvados et la plupart des buffets et armoires cauchois sont, au contraire, surchargés d'ornements, souvent peu distingués et peu harmonieux.
Armoires Louis XV.
L'armoire normande qui était un meuble encore relativement rare sous Louis XIV et qu'on rencontrait surtout dans les châteaux et dans les manoirs, devient, sous Louis XV, un meuble courant chez les paysans un peu aisés. C'était le meuble traditionnel et le plus important que se procuraient les futurs époux (les « accordés ») avant de se marier et de s'établir. ”

“ Pour amener les binots ou buhots des quatre coins du champ jusqu'à la toile batteresse, on se sert parfois des traînes à bois. Pour terminer rapidement ce battage, afin de n'être pas surpris par le mauvais temps, le fermier fait appel à ses ouvriers et aux fermiers voisins. Lorsque ceux-ci, à leur tour, battront leur sarrasin, il ira les aider, car il est de coutume de « s'entr'aider » par les corvées. Munis de leurs fléaux (qui s'appellent : fiais dans le nord et siais dans le sud de l'arrondissement de Coutances) , les Normands font résonner le sol de leurs coups cadencés. ”

“ Il y a, en Normandie, du fait des deux processus : d'extinction et de regressivité, ci-dessus signalés [et qui ont évolué au cours des siècles derniers] , des descendants de Celtes, d'une part et des descendants de Northmans d'autre part. Ces derniers seuls doivent nous préoccuper au point de vue ethnique. Il est bien évident, d'ailleurs, à cet égard, que c'est surtout loin des villes et loin des chemins de fer que l'on a le plus de chance de rencontrer le type pur des descendants de Northmans. ”

“ Pieds et soubassement sont sculptés dans du vieux bois. C'est ainsi que sont fabriqués ces meubles dits crédences
qui se vendent fort bien, mais qui sont, à tous points de vue, des meubles faux, les crédences de cette forme n'ayant jamais existé en Normandie. Par la suite, les mœurs, les goûts, les conditions d'existence ayant changé, on cessa, vers la fin de Louis XIII (1643) de fabriquer des coffres, et l'on commença à construire les premières armoires. ”

“ Elle fleurit de petits bouquets de fleurs d'oranger les personnes de la noce et parfois celles qu'elle rencontre sur la route qui mène à l'église, et reçoit, en échange, une obole.
Mais où sont les beaux meubles et les délicieuses coutumes du vieux mariage d'antan?
Les Veillées et le trousseau.
Dans les temps anciens, existait, en Normandie, comme ailleurs, en dépit du caractère individualiste des habitants, la coutume charmante des « veillées ». Les gens d'une ferme
et même de quelques fermes voisines, se réunissaient, le soir venu, auprès d'un bon feu de bois. ”

“ Les obligations concernant la confection des meubles : jubés, stalles, bancs, tables, dressoirs, lits, coffres, armoires, etc... furent toujours maintenues. Les assemblages, enfourchements et embrasements nécessaires à la construction de ces meubles et travaux, devaient être fidèlement exécutés selon les règles de la corporation (1) . Le tout devait toujours être « de bon bois loyal et marchand à peine de 10 escus d'amende et les dits ouvrages brûlés devant la porte de l'ouvrier ». ”

“ La soupe est prise entre 6 et 7 heures du matin, selon la saison. A 9 h. 30, a lieu la « collation ». Les paysans mangent, à ce repas, soit un reste d'un repas de la veille, soit des légumes à la crème, un peu de lard, du pain et du beurre. Le tout est arrosé soit de pur jus (c'est-à-dire de cidre obtenu par écrasement des pommes, sans addition d'eau) , soit, chez les fermiers moins aisés, ou quand la dernière récolte de pommes n'a pas été bonne et qu'il faut
vivre sur les réserves de l'année précédente, de cidre dit « mitoyen », c'est-à-dire coupé d'eau dans une certaine proportion. ”