Capitaine Truck

“ On réfléchit vite dans les circonstances difficiles, et, quoique le capitaine Truck fût dans une situation toute nouvelle, ses connaissances pratiques et son sang-froid imperturbable faisaient de lui un commandant inappréciable pour tous ceux qui étaient sous ses ordres. ”

“ Chacun de ces étrangers avait son domestique, et tandis qu’on transportait leurs bagages, ils s’approchèrent du rouffle avec le capitaine. Tout Américain qui n’a pas beaucoup vécu dans le monde, paraît avoir la manie des présentations. Le capitaine Truck ne formait pas une exception à cette règle, car, quoiqu’il connût fort bien toutes les parties d’un bâtiment, et qu’il sût sur le bout du doigt toute l’étiquette du gaillard d’arrière, il était dans l’eau douce quand il s’agissait des relations sociales. ”

“ Le capitaine Truck demanda le sien, et craignant les suites d’un choc, il en fit signe à l’autre de se tenir plus au large. Ou ce signe fut mal compris, le capitaine anglais étant trop occupé de sa besogne pour songer à autre chose ; ou la mer était trop irrésistible pour qu’il pût s’y conformer, la corvette arrivant par le travers du paquebot, et étant à une proximité effrayante. L’Anglais approcha, le porte-voix de sa bouche, et l’on entendit quelques mots au milieu des sifflements du vent. ”

“ La mer peut avoir de grands monstres, capitaine ; mais nos montagnes ont leurs grands arbres. Avez-vous jamais vu un requin qui eût cent pieds de longueur ?
Le capitaine Truck aimait au fond la vérité, quoiqu’il se permît quelquefois de la voiler en plaisantant, et qu’il fût disposé à parler avec exagération des merveilles de l’Océan, et il ne pouvait en conscience affirmer une chose aussi extravagante. Il fut donc obligé d’avouer sa méprise, et, à compter de ce moment, la conversation continua sur un pied plus égal. ”

“ D’une autre part, John Truck, en commandant son bâtiment, était civil envers ses passagers par habitude autant que par politique. Il savait que tout bâtiment doit avoir un capitaine ; regardait les hommes comme n’étant guère que des ânes ; faisait ses observations sans s’inquiéter le moins du monde de celles de ses aides, et n’était jamais plus disposé à suivre ses propres idées que lorsqu’il voyait tout son équipage en murmurer et s’y montrer contraire. ”

“ Si vous pouviez vous rappeler un bout de prière, capitaine, cela le soulagerait.
Malgré la bizarrerie de leur langage et de leurs sentiments, le capitaine Truck et son lieutenant étaient vivement touchés de cette scène, et ils étaient dirigés par les motifs les plus bienveillants. Rien de léger ne se mêlait à leur conduite : ils sentaient toute leur responsabilité comme officiers de paquebot, et en outre ils éprouvaient un intérêt généreux pour le sort d’un étranger qui était tombé en combattant généreusement à leurs côtés. ”

“ L’idée générale fut d’abord que c’était l’Écume ; mais le capitaine Truck annonça bientôt le contraire.
— D’après son gréement et sa construction, dit-il, c’est un bâtiment danois ou suédois, solide et bien construit, qui est à sec sur le sable, comme s’il était sur le chantier. Il ne paraît même pas crevé dans son fond, et la plupart de ses voiles ainsi que toutes ses vergues sont à leurs places ; il n’y a pas une âme sur le pont. — Ah ! je vois sur le rivage quelques tentes faites de toile à voiles, et des balles de marchandises qui ont été ouvertes. ”

“ Le capitaine Truck avait appris à respecter l’opinion de Paul, et il prit son observation en bonne part.
— Quelle alternative avons-nous, lui répondit-il, — si ce n’est d’aller nous jeter dans la gueule du lion, ou de virer et de gouverner à l’est ?
— Nous en avons deux autres. Nous pouvons passer devant la corvette sans qu’elle pense à nous, car notre bâtiment est changé à être méconnaissable ; ou nous pouvons nous approcher de la terre et nous placer sur une eau plus basse. ”

“ Serrer les voiles et reprendre les rames fut l’ouvrage d’un instant, et l’on vit le cutter fendre l’eau, grâce aux efforts redoublés de ses rameurs.
— Bravo ! voilà de l’agilité ! s’écria le capitaine Truck qui était appuyé tranquillement contre un hauban d’où il pouvait voir tout ce qui se passait, et profitant de cette occasion pour secouer les cendres de son cigare pendant qu’il parlait. — Un beau jeune homme, dit-il, et qui, s’il vit, deviendra avec le temps, j’ose le dire, amiral ou quelque chose de plus, peut-être un chérubin. ”

“ Au lieu donc d’accepter cette proposition, le capitaine Truck, dès qu’il l’eut entendue, souhaita froidement une bonne nuit au lieutenant : c’était amener tout d’un coup l’affaire à sa crise. Le lieutenant fit mettre la barre au vent et essaya de placer son cutter bord à bord avec le Montauk ; mais la brise avait constamment augmenté, l’air était devenu plus lourd à mesure que la nuit avançait, et l’humidité du soir resserrait, comme c’est l’ordinaire, le tissu des voiles, de manière à accélérer sensiblement la marche du bâtiment. ”

“ Le commencement d’une partie de plaisir est ordinairement grave et froid, et il se passa quelque temps avant que le capitaine Truck pût amener ses compagnons au point où il désirait les voir, car, quoiqu’il fût parfaitement sobre, il aimait à boire un coup en compagnie, et particulièrement aux époques fixées par l’usage de sa profession. ”

“ Une fois maîtres de ce bâtiment, comme ils le seront nécessairement dans quelques heures, le capitaine Truck, quoique en possession des embarcations, sera obligé de se rendre à eux faute de vivres, ou de courir le risque effrayant de chercher à gagner les îles du Cap Vert sans provisions suffisantes, même par le temps le plus favorable. Ces monstres à cœur de rocher sont entourés de la désolation de leur désert, et ils connaissent parfaitement leurs avantages épouvantables. ”

“ Le capitaine Truck avait alors le moyen de déployer trois voiles d’étai, la brigantine, et la voile de misaine, et elles lui paraissaient suffisantes pour le moment présent. Le bout du palanquin, qui avait coûté si cher, fut tiré à bord par le moyen d’une ligne légère dont on l’entoura.
L’ordre fut alors donné de carguer la brigantine et de lever l’ancre de jet, ce qui fut fait à la hâte. Dès que le bâtiment eut ses mouvements libres, on hissa le petit foc ; l’écoute fut portée au vent, et la barre mise dessous. ”

“ Le second lieutenant s’occupait de même sur l’avant, et comme les voiles n’avaient pas, encore été bordées, leurs larges plis commencèrent à se déployer pendant qu’on travaillait à lever l’ancre. La vue de ces travaux accéléra la circulation du sang dans les veines de ceux qui ne les partageaient pas ; et les passagers du gaillard d’arrière commencèrent à sentir d’ardeur qu’on éprouve quand on suit une chasse, indépendamment du sentiment de compassion dont ils étaient déjà pénétrés. Le capitaine Truck gardait le silence, mais faisait tous ses préparatifs avec la plus grande activité. ”

“ Ils avaient déjà découvert les noms les uns des autres, ce qu’ils devaient en partie aux soins du capitaine Truck, qui, au milieu de l’activité qu’il déployait, avait encore trouvé le temps de présenter une demi-douzaine de ses passagers les uns aux autres ; et ceux des Américains qui étaient le moins habitués aux usages du monde, prenaient déjà avec les autres les mêmes libertés que s’ils eussent été d’anciennes connaissances. ”

“ Tout l’équipage fut appelé sur le pont ; le grand hunier fut cargué, non sans difficulté, et alors le capitaine Truck donna à contre-cœur l’ordre d’amener le foc d’artimon, de mettre la barre tout au vent, et de faciliter le virement en brassant les vergues. C’est en tout temps un changement critique, comme nous l’avons déjà dit, car le bâtiment est exposé aux chocs des lames, qui acquièrent une grande force par l’inertie du bâtiment. ”

“ Le capitaine Truck, par innovation, est encore populaire, circonstance que lui-même attribue à ce qu’il est encore garçon.
Toast a eu de l’avancement : il se trouve à la tête d’une paneterie au moins égale à celle de son illustre maître, qui regarde son élévation à peu près des mêmes yeux dont Charles XII de Suède regardait celle de son grand rival Pierre après la bataille de Pultawa. ”

“ Il faut qu’un homme passe son quart dans son hamac, sans quoi il devient aussi rétif qu’une poulie rouillée.
Le capitaine ayant adopté ce plan, ne perdit pas de temps pour l’exécuter. Étant descendus sur le sable, ils rendirent la liberté des jambes au prisonnier, qu’ils trouvèrent étendu parterre comme une planche, lui ôtèrent son bâillon, et l’emmenèrent sur le pont du bâtiment. L’ayant ensuite conduit dans la chambre du capitaine, M Truck prit une lumière, tourna tout autour de lui, et l’examina avec la même attention que si c’eût été quelque animal inconnu du désert. ”

“ Il est plus commode, pour placer ce haquet, d'ôter l'avant-train et les roues de derrière, et de les remettre ensuite.
Dès qu'un truck a reçu son chargement, caler les roues de la voiture et les amarrer aux anneaux du truck ; puis, mettre des torons de paille aux endroits où il pourrait y avoir frottement.
MESURES DE SÛRETÉ. — Les pontonniers embarqués sur les trucks resserrent les guindages qui en ont besoin. S'il survient quelque dérangement important auquel ils ne puissent remédier, ils élèvent leurs shakos sur leurs mousquetons. ”

“ Le vent avait fraîchi, et quoiqu’il ne fût pas assez fort pour rendre la mer dangereuse, il augmentait tellement le travail de l’équipage, que M. Truck, à son grand regret, se vit obligé de chercher un bon mouillage pour donner du repos à son monde.
Il n’était pas possible de mettre le radeau en lieu de sûreté, car, au nord du promontoire, c’est-à-dire du côté où ils étaient, il n’y avait ni récif, ni baie qui pût leur procurer un abri. ”

“ Nous sommes une cinquantaine de passagers de cabine, dix hommes d’équipage, un capitaine de soixante-et-dix ans, vieux loup-de-mer qui a un brandy-nose [1] où l’on pourrait jeter l’ancre au besoin, et la tête comme une équerre, ce qui ne l’empêche pas d’être un galant homme et un homme galant. Il commande le Secret depuis des années et il a couru le blocus durant la guerre civile des États-Unis : à ce propos, laissez-moi vous dire que plusieurs des bateaux de la Compagnie ne sont ni plus ni moins que d’anciens coureurs de blocus ; c’est pour cela qu’ils sont si étroits. ”

“ Cependant M. Truck pensait différemment, d’après des signes et des mouvements à bord de la corvette, qui se faisaient remarquer plus naturellement à un homme habitué à diriger les évolutions d’un bâtiment et à raisonner sur leur but, qu’a ceux qui n’étaient que les instruments de sa volonté. ”

“ L'eau monte jusqu'aux roues, de véritables vagues battent la voiture et menacent d'emporter le véhicule avec les voyageurs épouvantés; mais le conducteur, comme un capitaine à bord d'un navire en détresse, contient son monde, apaise les clameurs, rassure les femmes ”

“ Après cela on la dépêcha à la halle des marchandises, où elle vit le chef de manœuvre, un petit homme au visage pâle, en chemise, pantalon et chaussons, dont le regard reposait sur un océan de trucks, une cohue d’hommes d’équipe braillant, et des escadrons de chevaux reculant, tournant, suant et battant des étincelles.
— C’est les charrettes des débardeurs qu’on est en train de décharger sur les trucks faits ad hoc, dit la petite machine, respectueusement. Mais il n’y prend garde. ”

“ Enfin, le premier wagon s’engage dans le passage ; alors les hommes saisissent leurs carabines et leurs pistolets d’une main nerveuse ; le moment critique est arrivé, la caravane peut, à chaque minute, être attaquée par des ennemis dont on ne connaît pas le nombre, et on n’a aucun moyen de retraite.
— Attention, dit le capitaine à ses hommes ; ayez toujours l’œil fixé sur ces rochers. Si un seul de ces sauvages ose se montrer, visez-le bien et pas de grâce, pour montrer aux autres ce qu’ils ont de mieux à faire. ”

“ Le conducteur de diligence, comme le capitaine de navire, est « maître à son bord après Dieu ». Le pouvoir dont il est investi, il l'exerce personnellement pendant tout le temps du voyage. Jamais il n'est suppléé dans ses fonctions; personne ne fait le quart pour lui. Il est responsable des voyageurs, des marchandises, des chevaux, de la voiture elle-même.
Cette voiture, avant le départ, il l'inspecte avec le plus grand soin, il visite tout le charronnage depuis l'arrière-train jusqu'à la volée d'attelage, il vérifie le moindre écrou ”

“ Mais M. Truck mit bientôt fin à tous les doutes, en annonçant son véritable projet. Tandis qu’il était à bord du bâtiment danois, il en avait examiné avec attention les mâts, les vergues, les voiles et toutes les manœuvres, et il avait reconnu que tous ces agrès, quoique faits pour un bâtiment ayant un port de deux cents tonneaux de moins que le Montauk, pouvaient pourtant être adaptés à son navire, et lui suffire pour traverser l’Océan, pourvu que le temps et les musulmans lui permissent de les transporter sur son bord. ”

“ Prêchant d'exemple, il galvanise les volontés défaillantes des membres de l'équipage et rassérène les passagers affolés. Il est l'âme de la défense contre la mer envahissante, il concentre tous les efforts pour sauver son navire et ce n'est que lorsqu'il ne lui reste plus aucune chance de le conserver, lorsque toute lueur d'espérance a disparu, que le Capitaine prend toutes les mesures pour faire évacuer dans les meilleures conditions le bâtiment perdu, qu'il faut abandonner... ”

“ Un croisement spécial ouvre les voies, soit pour le service des voyageurs, soit pour celui des marchandises. Un train de marchandises se compose de trois trucks dont les platesformes font une sorte de pont continu. Ce train étant garé au fond du quai, on peut faire arriver les voitures attelées d'un seul cheval sur les trucks par l'extrémité de la voie.
La première voiture est placée sur le premier truck et ainsi de suite ; de solides attaches fixent la voiture et le cheval de manière que tout mouvement leur soit impossible. ”