Cornaillou

“ L'oiseau, allégé de sa charge, reprit son vol en emportant le sac de peau comme une guenille.
Tandis qu'il remontait dans l'air, Cornaillou dégringola au pied de l'arbre en se retenant aux branches et il apparut tout équipé au milieu de la tribu. Tout le mondé vint se traîner à ses pieds. Cornaillou, son revolver d'une main et son poignard de l'autre, secoua sa tête échevelée, ouvrit de gros yeux farouches et dit aux Arabes prosternés devant lui : - Mahomet, votre prophète, m'envoie pour être votre marabout et votre chef afin de vous annoncer sa parole et de vous conduire au ciel. ”

“ Le simoun labourait le désert qu'il ensemençait de poussière. Pendant cette attente cruelle, sa Hiamina, son fils, sa tribu, les gendarmes qu'il avait tué, la caserne de Bône qu'il avait fui, tout passa et revint mille fois dans l'esprit de Cornaillou.
Quand le vent fut parti, quand la pluie fine de sable retomba sur le désert, quand la brume fut toute entière évaporée, quand le ciel reprit sa sérénité vive et profonde, Cornaillou se releva de sa posture de prostration, regarda
autour de lui pour chercher son autruche. ”

“ Cornaillou était exaspéré, mais il combinait les moyens de se venger victorieusement. Le froid accueil de Messaoud quand il l'avait vu devant son gourbis, et la traîtrise judaïque de sa dénonciation était terrible à penser pour Cornaillou.
Le fond de son cachot était obscur comme le fond de son âme. Il n'avait qu'un trou de lumière terne pour éclairer tout cet intérieur empesté et funèbre. Le baquet répandait une
odeur fortement pimentée, les moustics lui piquaient la peau de toutes parts. ”

“ Au loin, des phares dont les feux tour naient comme les convictions d'un homme de rien. Et puis, dans le ciel, un fond nuancé d'un rouge cendré par les ténèbres. On eut dit que les ténèbres, semblables à des éponges imbibées d'huile, brûlaient dans la coupole du ciel.
C'était l'incendie de la forêt qui allumait le firmament.
Cornaillou était aussi terrible à la lutte qu'acharné. Il traversa le fourré des buissons, trouant ou tranchant les hautes fougères, cassant ou courbant les bois, abattant ou embrochant les gens de Messaoud à coups de fusil ou de baïonnettes. ”

“ On avait reconnu et dénoncé Cornaillou au caïd, qui s'était jeté à sa poursuite.
Cornaillou se leva droit et ferme sur sa selle et, tenant ses armes à la main, il dit : — La dispute est comme le feu : maudit soit celui qui l'allume et béni soit celui qui l'éteint.
Du bien sort la paix, l'agriculture, la joie, le bonheur, les enfants. Du mal sort la douleur, les pleurs, les cris, la destruction. Eh bien ! en avant ! allons éteindre le feu , si vous voulez téter la miséricorde de Dieu.
Et, disant cela, il confia Hiamina aux bras de Rebbi et lança sa jument sur le front de bataille. ”

“ Cornaillou alors coupa la corde qui retenait l'autruche affolée et sauta à plat ventre sur son dos. L'animal étendit ses ailes et prit furieusement la course du côté du désert.
Aussitôt les Touareugs se mirent à courir après leur dieu qui s'échappait mais l'autruche épouvantée emportait Cornaillou à toute volée.
L'autruche ne fait jamais de détours. Confiante en son agilité, elle échappe à toutes les poursuites par une course droite et rapide comme celle d'une flèche. ”

“ Les chèvres, les brebis, les chamelles y sont des sources de lait. Pour marcher, les indigènes ont ces infatigables mahara. C'est avec ces animaux qui sont leurs vaisseaux de terre qu'ils vont piller les pays et faire des razzias à 200 lieues à la ronde.
En voyant cette grouillante tourbe de sauvages assemblés, Cornaillou ne se déconcerta pas. Il imagina de faire un épouvantable coup d'éclat pour étonner l'esprit de la multitude par sa force prodigieuse.
Quoique étant regardé comme un dieu, Cornaillou n'avait qu'une confiance limitée dans
cette adoration. ”

“ Cornaillou leva les bras en l'air pour montrer un vieillard qui arrivait et s'écria : — Voilà le gardien de Hiamina, saluez-le.
Vive, vive Rebbi !
Et tout le monde de vociférer en courant à son devant pour lui donner le baiser de l'amitié sur la main.
— Bravo, Rebbi, bravo! Que Dieu soit propice à vos jours comme l'eau de pluie est propice à l'herbe. ”

“ Cornaillou sans secours dans ce désert sans abri, eut peur. La peur lui coupa la fièvre et la fatigue. Il ne se sentit plus aucun mal. Il se mit à courir en avant avec furie et agilité. Il tenait à la main son révolver comme pour se donner du courage.
Il alla longtemps ainsi.. La bête féroce gagnait du chemin. Lui se retournait de temps
à autre pour la voir venir et regardait avec convoitise la distance de l'oasis. ”

“ Au costume de Cornaillou, on voyait qu'il était chef de tribu. On le soignait avec de grands égards espérant tirer grand parti de lui. La caravane fit là une étape de trois jours pendant lesquels Cornaillou resta couché sur une natte d'alpha. Quand on questionna Cornaillou pour avoir des indications sur sa tribu, il déclara ne plus savoir où elle était. Alors les gens de la caravane l'emportèrent en otage en s'en allant.
On continua la route à travers cette plaine immense et fatigante. Il fallut marcher trente jours sans trouver un brin d'herbe, sans trouver
une goutte d'eau. ”

“ L'horizon semblait couché sous terre. L'autruche courait toujours comme vers un but. Sans ralentir sa marche, elle filait droit. Cornaillou n'avait qu'à bien se tenir. Il se tenait cramponné sur le dos de cette pauvre bête qui portait dans ses jambes le salut de son cavalier. Lé cou tendu et la tête allongée en avant comme une lance, elle enfilait sans cesse l'espace. ”

“ Des avalanches de nuages se tassaient et s'amoncelaient en montagnes. Le long de la route les chameaux au cou en anse de panier ramassaient avec leur museau par ci par là une bouchée d'herbe qu'ils mâchonnaient en recevant des coups de bâtons des chameliers pressés et transis d'inquiétude.
L'horizon mouvant s'abaissait par nuées noires. On eut dit que le ciel était broyé en poussière fumante sous la trituration des tonnerres qu'on entendait rouler dans ce fond obscur.
Puis le ciel sembla s'abattre à plat ventre sur la terre.
La colonne de Cornaillou arrivait près d'une
forêt. ”

“ Viens chez nous, nous t'y porterons sur nos épaules avec un palanquin. Viens lil-bas. Tu y trouveras une jolie fiancée qui te donnera une mère si tu n'en as pas, qui te donnera du lait si tu l'aimes, qui qui te rafraîchira au souffie de ses baisers si tu es amoureux.
Cornaillou prit un air superbe et leur parla comme s'il avait la taille d'une pyramide.
— C'est moi qui commande au vent du désert.
C'est ma main qui fait aller le tonnerre. D'un souffle je puis vous envelopper et vous ensevelir tous dans les tourbillons de sable que soulève le simoun. ”

“ Tout le monde battit des mains. Il y eut une secousse de joie parmi la tribu. On se mit à frapper les instruments de musique qui se prirent à mugir. Le feuillage troublé des arbres mêla encore son murmure à ce concert.
Toute la tribu attroupée autour de la monture de Cornaillou et de Hiamina contemplait cette splendide jeune fille. Son double regard avait donné à chacun deux coups de poignard : l'un aux yeux, l'autre au cœur. Elle avait un air d'abandon, de bonté, de douceur et d'amour qui les fascinait tous jusqu'à la dévotion. ”

“ Que ma race soit détruite si Cornaillou n'est pas retrouvé. Par Dieu qui m'écoute, je le jure. Personne ne verra mes dents à travers mon sourire et mes yeux mouillés ne sécheront pas tant que mon voyageur sera dans l'absence.
Il est une portion de mon cœur. Il est un morceau de mon âme. II est la moitié de moi-même.
Je dénoue mes cheveux au gré du vent et je ne me recouvrirai la tête que le lendemain de ma vengeance. Moi femme, je serai un homme, je le jure. Vous autres, hommes, jurez-moi que vous ne serez pas des femmes. ”

“ Chacun saisit ses armes et court au lieu général des assemblées. De là on se disperse à l'affût dans un bois fourré , dans un ravin, dans des broussailles, si c'est l'ennemi qui est signalé, ou bien on passe la journée en foire, en danse, en course, en fantasia si c'est une fête.
A l'approche de Cornaillou dont des avantcoureurs avaient annoncé l'arrivée comme si c'était un dieu infernal, on avait jeté l'alarme à grand bruit pour assembler les populations. ”

“ Cornaillou mit pied à terre, prit les deux fusils des deux gendarmes et un manteau qui était roulé et ficelé sur la selle d'un cheval. Il déboucla un ceinturon avec un sabre et se le mit autour du corps. Puis, une fois bien équipé, laissant les deux cadavres mordre la poussière, il remonta à cheval avec sa Hiamina et s'en alla au galop.
La nuit, qui éteignait le jour en ce moment,
semblait vouloir ensevelir ce crime sous ses ténèbres.
Maintenant voilà un homme lancé à bride abattue vers la perdition de son corps et de son âme. De l'audace? tout son corps en est. Du
cœur? ”

“ Cornaillou attacha le cheval par le pied et alla lui arracher une botte d'herbe. Puis il revint rejoindre Hiamina dans la maisonnette.
Un talus d'arbre, rembourré d'une couche de mousse par la nature, leur servit de siège. Ils s'assirent, elle, sur le talus et lui par terre , à ses pieds. Ils s'essuyèrent mutuellement le front abondamment trempé de sueur.
Lui, le premier, prit la parole et dit : — Nous voilà donc dans une position où il semble qu'il ne reste plus qu'à nous demander quand il faudra mourir. Nous sommes dans la misère de l'amour. Lève la tête. Regarde-moi. ”

“ Cornaillou s'arrêta le long d'un mur et frotta une allumette sur le genou de son pantalon. De l'autre main, il tenait dépliée la lettre de Hiamina. Il présenta le papier comme un réflecteur contre le vent et lut ceci en le savourant : « 0 mon tendre ami, » Oh ! que je suis heureuse que tu m'aimes.
Mon amour pour toi couvait sous la cendre. Tu as soufflé dessus et voilà que mon cœur est devenu ardent comme la braise. Oh ! je t'aime tant, que le soir quand tu viens, je voudrais avoir autant de regards que les nuits ont d'étoiles pour te contempler. Si tu veux, je suis à toi pour la vie. ”

“ On allait célébrer la délivrance de la tribu par le mariage de Hiamina.
Dès Je matin, Cornaillou rassembla la tribu autour de lui et dit : — Soyez sans crainte avec moi. Vous avez vu comment je vous ai délivré du massacre et arraché des mains des gens de Messaoud. Je vous mène dans un pays qui est à l'entrée du paradis. Dans ce pays que nous allons habiter
vous n'aurez pas à courir chaque jour après chacun de vos besoins. ”

“ Vis-à-vis de la porte, un escalier fermé par des palissades, comme une cage à poulet, monte vers le plafond qui cache la coupole. La coupole n'est trouée que par une lucarne qui donne du jour au grenier. Ce fût là qu'on entraîna Cornaillou.
On le fit monter par l'escalier qui conduisait à ce galetas. En traversant la chapelle, Cornaillou vit des rangées d'Arabes fumant et causant, assis par terre, le dos contre les murs. ”

“ Cornaillou fit semblant de vouloir bien approprier son ustensile. Il sortit en laissant là son baquet comme s'il allait chercher un balai ou une poignée de paille. Il se dirigea du côté des haras. Les gardes d'écurie étaient absents.
Alors, il s'approcha d'un beau cheval arabe qu'il savait fort à la cotirse. Lestement il le détacha. Il lui mit un solide bridon, empoigna une couverture qui était étendue sur la litière, et sautant à cheval, il file comme une ordonnance d'officier qui mène boire le cheval à l'abreuvoir qui se
trouvait en bas. ”

“ Sur le rebord du fossé il y a une muraille de fumier qui sert de rempart à l'oasis contre l'invasion. Cette enceinte de boue le long de ce paradis terrestre fait une ceinture affreuse autour d'une nature si belle.
Au bout du douar, sur le bord de l'eau , un rocher forme la côte. Sur cette colline une construction carrée, sanguinaire, a l'air d'une forteresse et d'un bagne.
Cornaillou de son poste d'observation, considérait ce vaste et céleste pays de l'Orient. En regardant le soleil se cacher radieux derrière les sables blancs du désert il pensait à sa
Hiamina. ”

“ Cornaillou lui dit en lui prenant la main : — 0 maîtresse de mon cœur et de ma maison, que Dieu me bénisse avec toi. Parce que je suis fort, je n'exige pas que tu sois mon esclave, mais je veux être ton serviteur pour le montrer que je suis bon.
En disant ces paroles, Cornaillou la conduisit dans sa tente et la tribu se livra encore pendant plusieurs heures aux fantasias de la noce et le mariage de Ccnaillou et de Hiamina fut accompli suivant les coutumes. ”

“ La foule prosternée se releva et s'ouvrit pour faire place. Hiamina, éblou issante, fit sa triomphante entrée au milieu d'eux. La vive rougeur de ses joues semblait être la réverbération de la joie intérieure de son âme.
Autour d'elle un cercle de musiciens et de chanteurs cabriolaient en danses effrénées d'allégresse. Les uns jouaient du tambourin et d'autres de la flûte de roseau au milieu des chansons. Rebbi flonna un signal. Tous ces bruits s'arrêtèrent. Il dit alors à Cornaillou : — Je vous présente la fiancée de votre cœur pour en faire l'épouse que Dieu vous destine. ”

“ Un homme blessé se roulait par terre. Un autre gémissait. Les cris de l'ennemi se mêlaient à leurs plaintes. Les balles tapaient au hasard. Un Arabe tomba mourant à ses pieds. Les jambes du blessé s'assouplirent, son corps s'allongea et ses bras se tordirent affreusement. Cornaillou vit tout cela aux reflets sanglants de la lueur rougeoyante des derniers feux de l'incendie. ”

“ Cornaillou fut salué par mille cris de joie et mille bruits d'allégresse.
La population de ce pays montagneux vit au hasard. La tribu est formée d'habitations éparses dans une immense rayure de montagnes qui se replient vers les côtes de la mer.
Dans ce pays de socialistes sans théorie, on vit un peu en commun sur le domaine de Dieu.
On s'appelle pour venir aux fêtes comme pour aller au combat.
Quand les diverses tribus veulent se convier à une réunion générale, elles font un charivari
avec tous leurs instruments bruyants, tamtams et cymbales. ”