Louis Thiabaud

“ Désaltérez-moi ! désaltérez-moi. Il hurle ainsi jusqu'à ce qu'il ait bu du sang de l'assassin.
Les uns croient que l'âme est dans le sang parce qu'il n'y en a plus dans le corps une fois cadavre. D'autres croient qu'elle se transforme en hibou qui revient la nuit gémir sur la tombe.
C'est pour cela que le corbeau, avec son plumage de deuil qu'il secoue dans les ténèbres parmi les branchages noirs, est pour eux l'image de la mort.
Pendant que les gens de la tribu faisaient ainsi la cérémonie des funérailles en versant des
pleurs sur la mémoire de Cornaillou, Hiamina arriva. ”

“ Viens chez nous, nous t'y porterons sur nos épaules avec un palanquin. Viens lil-bas. Tu y trouveras une jolie fiancée qui te donnera une mère si tu n'en as pas, qui te donnera du lait si tu l'aimes, qui qui te rafraîchira au souffie de ses baisers si tu es amoureux.
Cornaillou prit un air superbe et leur parla comme s'il avait la taille d'une pyramide.
— C'est moi qui commande au vent du désert.
C'est ma main qui fait aller le tonnerre. D'un souffle je puis vous envelopper et vous ensevelir tous dans les tourbillons de sable que soulève le simoun. ”

“ Le simoun labourait le désert qu'il ensemençait de poussière. Pendant cette attente cruelle, sa Hiamina, son fils, sa tribu, les gendarmes qu'il avait tué, la caserne de Bône qu'il avait fui, tout passa et revint mille fois dans l'esprit de Cornaillou.
Quand le vent fut parti, quand la pluie fine de sable retomba sur le désert, quand la brume fut toute entière évaporée, quand le ciel reprit sa sérénité vive et profonde, Cornaillou se releva de sa posture de prostration, regarda
autour de lui pour chercher son autruche. ”

“ L'oiseau, allégé de sa charge, reprit son vol en emportant le sac de peau comme une guenille.
Tandis qu'il remontait dans l'air, Cornaillou dégringola au pied de l'arbre en se retenant aux branches et il apparut tout équipé au milieu de la tribu. Tout le mondé vint se traîner à ses pieds. Cornaillou, son revolver d'une main et son poignard de l'autre, secoua sa tête échevelée, ouvrit de gros yeux farouches et dit aux Arabes prosternés devant lui : - Mahomet, votre prophète, m'envoie pour être votre marabout et votre chef afin de vous annoncer sa parole et de vous conduire au ciel. ”

“ Cornaillou regardait au loin le promontoire de Bône semblable à un lion couché qui allonge ses pattes dans la mer. Cette vue lui faisait ressentir comme une oppression sur la poitrine.
Bône offre un aspect escarpé. Des groupes de maisons blanches ont l'air de grimper sur l'encolure de la colline pour ne pas se laisser noyer par la mer.
Bône est cette vieille ville d'Hyppone illustrée par le génie de St-Augustin et construite à l'embouchure de la Seybouse qui l'inondait souvent. Aussi la nouvelle Bône s'est mise les pieds au sec en se transportant sur un promontoire. ”

“ Au loin, des phares dont les feux tour naient comme les convictions d'un homme de rien. Et puis, dans le ciel, un fond nuancé d'un rouge cendré par les ténèbres. On eut dit que les ténèbres, semblables à des éponges imbibées d'huile, brûlaient dans la coupole du ciel.
C'était l'incendie de la forêt qui allumait le firmament.
Cornaillou était aussi terrible à la lutte qu'acharné. Il traversa le fourré des buissons, trouant ou tranchant les hautes fougères, cassant ou courbant les bois, abattant ou embrochant les gens de Messaoud à coups de fusil ou de baïonnettes. ”

“ La foule prosternée se releva et s'ouvrit pour faire place. Hiamina, éblou issante, fit sa triomphante entrée au milieu d'eux. La vive rougeur de ses joues semblait être la réverbération de la joie intérieure de son âme.
Autour d'elle un cercle de musiciens et de chanteurs cabriolaient en danses effrénées d'allégresse. Les uns jouaient du tambourin et d'autres de la flûte de roseau au milieu des chansons. Rebbi flonna un signal. Tous ces bruits s'arrêtèrent. Il dit alors à Cornaillou : — Je vous présente la fiancée de votre cœur pour en faire l'épouse que Dieu vous destine. ”

“ Tout le monde battit des mains. Il y eut une secousse de joie parmi la tribu. On se mit à frapper les instruments de musique qui se prirent à mugir. Le feuillage troublé des arbres mêla encore son murmure à ce concert.
Toute la tribu attroupée autour de la monture de Cornaillou et de Hiamina contemplait cette splendide jeune fille. Son double regard avait donné à chacun deux coups de poignard : l'un aux yeux, l'autre au cœur. Elle avait un air d'abandon, de bonté, de douceur et d'amour qui les fascinait tous jusqu'à la dévotion. ”

“ Cornaillou fit semblant de vouloir bien approprier son ustensile. Il sortit en laissant là son baquet comme s'il allait chercher un balai ou une poignée de paille. Il se dirigea du côté des haras. Les gardes d'écurie étaient absents.
Alors, il s'approcha d'un beau cheval arabe qu'il savait fort à la cotirse. Lestement il le détacha. Il lui mit un solide bridon, empoigna une couverture qui était étendue sur la litière, et sautant à cheval, il file comme une ordonnance d'officier qui mène boire le cheval à l'abreuvoir qui se
trouvait en bas. ”

“ Hiamina s'avança au milieu d'eux.
Taille élancée, l'allure fière, ayant beaucoup de noblesse dans sa tête et son plein cœur d'énergie, elle leur parla en ces termes : — Mes amis, dites à tous les guerriers que celui qui m'apportera la tête du maudit qui m'a enlevé Cornaillou m'aura pour femme s'il veut.
Aussitôt tout le monde tressaillit d'allégresse et chacun battit des mains en criant : — Vive la grande et belle Hiamina pour moi !
Hiamina était sublime de caractère et de grandeur d'àme. Elle toisait un homme face à face sans sourciller. ”

“ L'aumône éteint le péché comme l'eau éteint la flamme. Elle bouche la porte du mal et ouvre la porte du paradis. Le cœur généreux passera pieds-nus sans se blesser sur le pont tranchant comme un sabre qui aboutit à l'autre monde, parce qu'un ange lui donnera la main comme lui-même l'a tendue à ceux qui avaient besoin.
Chez les arabes, dès qu'un hôte se présente au nom de Dieu, on s'empresse de lui offrir à manger et à boire. On tue aussitôt une poule,
un mouton ou un bœuf selon l'importance du personnage ou selon la richesse du maître de la tente. ”

“ Une foule de rochers montraient sauvagement leurs têtes anguleuses.
Par ce mouvement, la troupe de Cornaillou avait disparu comme derrière un guichet. Les ennemis s'approchèrent de la mer en battant le creux et les flancs du ravin.
Pendant qu'ils descendaient en tirant des coups de fusil au hasard des ombres mouvantes, Cornaillou et quelques-uns de ses braves étaient remontés par derrière. De là, ils étaient revenus sur le dos de l'ennemi, l'avaient assommé à coups de pierre, tué à coups de feu et jeté à la mer à coups de crosse.
La détresse des uns faisait la débâcle des autres. ”

“ Une hallucination nébuleuse passa dans son esprit et lui fit voir trouble.
En ce moment le bourreau monté sur le mur le saisissait par les épaules pour le pousser sur la poutre. Rappelé à lui-même par ce maniement féroce, Cornaillou voulant réagir contre cette poussée en avant qui était son dernier pas dans la vie en même temps que sa culbute dans la mort, lança en arrière un vigoureux coup de pied. Le bourreau atteint sur le ventre perdit le souffle et l'équilibre et bascula à la renverse dans le préau de la prison. ”

“ Des avalanches de nuages se tassaient et s'amoncelaient en montagnes. Le long de la route les chameaux au cou en anse de panier ramassaient avec leur museau par ci par là une bouchée d'herbe qu'ils mâchonnaient en recevant des coups de bâtons des chameliers pressés et transis d'inquiétude.
L'horizon mouvant s'abaissait par nuées noires. On eut dit que le ciel était broyé en poussière fumante sous la trituration des tonnerres qu'on entendait rouler dans ce fond obscur.
Puis le ciel sembla s'abattre à plat ventre sur la terre.
La colonne de Cornaillou arrivait près d'une
forêt. ”

“ Les chèvres, les brebis, les chamelles y sont des sources de lait. Pour marcher, les indigènes ont ces infatigables mahara. C'est avec ces animaux qui sont leurs vaisseaux de terre qu'ils vont piller les pays et faire des razzias à 200 lieues à la ronde.
En voyant cette grouillante tourbe de sauvages assemblés, Cornaillou ne se déconcerta pas. Il imagina de faire un épouvantable coup d'éclat pour étonner l'esprit de la multitude par sa force prodigieuse.
Quoique étant regardé comme un dieu, Cornaillou n'avait qu'une confiance limitée dans
cette adoration. ”

“ Que ma race soit détruite si Cornaillou n'est pas retrouvé. Par Dieu qui m'écoute, je le jure. Personne ne verra mes dents à travers mon sourire et mes yeux mouillés ne sécheront pas tant que mon voyageur sera dans l'absence.
Il est une portion de mon cœur. Il est un morceau de mon âme. II est la moitié de moi-même.
Je dénoue mes cheveux au gré du vent et je ne me recouvrirai la tête que le lendemain de ma vengeance. Moi femme, je serai un homme, je le jure. Vous autres, hommes, jurez-moi que vous ne serez pas des femmes. ”

“ Cornaillou mit pied à terre, prit les deux fusils des deux gendarmes et un manteau qui était roulé et ficelé sur la selle d'un cheval. Il déboucla un ceinturon avec un sabre et se le mit autour du corps. Puis, une fois bien équipé, laissant les deux cadavres mordre la poussière, il remonta à cheval avec sa Hiamina et s'en alla au galop.
La nuit, qui éteignait le jour en ce moment,
semblait vouloir ensevelir ce crime sous ses ténèbres.
Maintenant voilà un homme lancé à bride abattue vers la perdition de son corps et de son âme. De l'audace? tout son corps en est. Du
cœur? ”

“ Cornaillou sans secours dans ce désert sans abri, eut peur. La peur lui coupa la fièvre et la fatigue. Il ne se sentit plus aucun mal. Il se mit à courir en avant avec furie et agilité. Il tenait à la main son révolver comme pour se donner du courage.
Il alla longtemps ainsi.. La bête féroce gagnait du chemin. Lui se retournait de temps
à autre pour la voir venir et regardait avec convoitise la distance de l'oasis. ”

“ Il ne faut pas laisser l'innocent pleurer avec la faim, la soif et le soleil.
A trois pas plus loin, on crut trouver Hiamina étendue morte. Sa poitrine était sanglante et trouée. Son cou était sabré. Son épaule était balafrée. Elle était là , gisante , la bouche ouverte, la poitrine ouverte et les deux mains fermées.
A cette vue, Messaoud était tombé à genoux et avait embrassé la tête sanglante de Hiamina en versant des larmes brûlantes sur les caillots du sang froid de ce cadavre. Dans son angoisse, il s'écriait : — Où suis-je ? Qu'ai-je fait? ”

“ Cornaillou s'arrêta le long d'un mur et frotta une allumette sur le genou de son pantalon. De l'autre main, il tenait dépliée la lettre de Hiamina. Il présenta le papier comme un réflecteur contre le vent et lut ceci en le savourant : « 0 mon tendre ami, » Oh ! que je suis heureuse que tu m'aimes.
Mon amour pour toi couvait sous la cendre. Tu as soufflé dessus et voilà que mon cœur est devenu ardent comme la braise. Oh ! je t'aime tant, que le soir quand tu viens, je voudrais avoir autant de regards que les nuits ont d'étoiles pour te contempler. Si tu veux, je suis à toi pour la vie. ”

“ Cornaillou était exaspéré, mais il combinait les moyens de se venger victorieusement. Le froid accueil de Messaoud quand il l'avait vu devant son gourbis, et la traîtrise judaïque de sa dénonciation était terrible à penser pour Cornaillou.
Le fond de son cachot était obscur comme le fond de son âme. Il n'avait qu'un trou de lumière terne pour éclairer tout cet intérieur empesté et funèbre. Le baquet répandait une
odeur fortement pimentée, les moustics lui piquaient la peau de toutes parts. ”

“ Cornaillou alors coupa la corde qui retenait l'autruche affolée et sauta à plat ventre sur son dos. L'animal étendit ses ailes et prit furieusement la course du côté du désert.
Aussitôt les Touareugs se mirent à courir après leur dieu qui s'échappait mais l'autruche épouvantée emportait Cornaillou à toute volée.
L'autruche ne fait jamais de détours. Confiante en son agilité, elle échappe à toutes les poursuites par une course droite et rapide comme celle d'une flèche. ”

“ Les punaises se traînaient en graines noires sur le mur gris et descendaient en file vers cette victime de tous ces voraces insectes.
Aiguillonné et mordu par toute cette vermine, le cœur tordu par une colère enragée et par un chagrin révolutionnaire, le corps marinant dans l'ombre et le malaise, il se sentait serré par une fureur extatique. Il se sentait sous la cloche d'une machine à compression.
Le lendemain, on lui apporta une gamelle de soupe, un bidon d'eau et la nouvelle qu'il avait 30 jours de prison. ”

“ La panthère, déjà à vingt pas derrière lui, allait l'attraper quand Cornaillou se jeta à corps perdu dans l'eau, plongea et disparut comme un homme qui a pris son élan depuis une heure de
course. Il s'ensevelit sous les flots tandis que la panthère désappointée se mordait les lèvres avec colère. Elle resta dans une posture d'accablement sur le bord du lac dont les ondes provoquées par l'engounrement de Cornaillou venaient lui baigner les pattes. Presque au même instant elle vit avec un œil d'envie et de furie reparaître sa proie qui flottait sur l'eau. ”

“ Tout ce qui passa par sa tête quand il passa par ce long chemin, ferait une rivière de pensées.
Mais ce fut bien pis quand on fut arrivé dans le désert. Les Arabes, voyant que Cornaillou si affaibli ne voulait pas manger et qu'il mourrait de faim et de lassitude avant d'arriver dans la tribu de Messaoud, lui préparèrent un supplice affreux.
On le détacha et on le mit à terré, couché sur le dos. Ensuite, on lui lia les bras et les jambes à quatre piquets. Ayant la face contre le
ciel, il buvait du soleil à pleins yeux, à plein nez et à pleine bouche. ”