Louis Thiabaud

“ On avait reconnu et dénoncé Cornaillou au caïd, qui s'était jeté à sa poursuite.
Cornaillou se leva droit et ferme sur sa selle et, tenant ses armes à la main, il dit : — La dispute est comme le feu : maudit soit celui qui l'allume et béni soit celui qui l'éteint.
Du bien sort la paix, l'agriculture, la joie, le bonheur, les enfants. Du mal sort la douleur, les pleurs, les cris, la destruction. Eh bien ! en avant ! allons éteindre le feu , si vous voulez téter la miséricorde de Dieu.
Et, disant cela, il confia Hiamina aux bras de Rebbi et lança sa jument sur le front de bataille. ”

“ Sur le rebord du fossé il y a une muraille de fumier qui sert de rempart à l'oasis contre l'invasion. Cette enceinte de boue le long de ce paradis terrestre fait une ceinture affreuse autour d'une nature si belle.
Au bout du douar, sur le bord de l'eau , un rocher forme la côte. Sur cette colline une construction carrée, sanguinaire, a l'air d'une forteresse et d'un bagne.
Cornaillou de son poste d'observation, considérait ce vaste et céleste pays de l'Orient. En regardant le soleil se cacher radieux derrière les sables blancs du désert il pensait à sa
Hiamina. ”

“ Vivre, c'est agir. Vivre, c'est l'action, la lutte, le mouvement. Un peuple qui remue constamment a toujours été un peuple d'une grande vitalité, d'une grande force de vie. Depuis Athènes jusqu'à Rome, en Allemagne comme en France, les époques tourmentées ont toujours été les plus fécondes et les plus vivantes.
Vivre par la guerre, c'est vivre vite ; vivre par les arts, c'est vivre grand; vivre par la science, c'est vivre bien.
L'Espagne a eu ses combats de taureaux, Rome a eu ceux des gladiateurs, Paris ceux des intelligences et la Savoie ceux des hercules. ”

“ Au loin, des phares dont les feux tour naient comme les convictions d'un homme de rien. Et puis, dans le ciel, un fond nuancé d'un rouge cendré par les ténèbres. On eut dit que les ténèbres, semblables à des éponges imbibées d'huile, brûlaient dans la coupole du ciel.
C'était l'incendie de la forêt qui allumait le firmament.
Cornaillou était aussi terrible à la lutte qu'acharné. Il traversa le fourré des buissons, trouant ou tranchant les hautes fougères, cassant ou courbant les bois, abattant ou embrochant les gens de Messaoud à coups de fusil ou de baïonnettes. ”

“ Barnabé atteignit le plateau d'Arpingon. Cette fois, il allait avec un entrain féroce. Quand il arriva vers le lac, le vieux Bécran était occupé à retirer sa nasse de l'eau.
Barnabe ne lui donna pas le temps de se reconnaître. Il se mit à crier de loin en l'apercevant : — Hé ! hé ! j'ai trouvé vos deux enfants, vos deux orphelins, c'est moi et ma sœur.
Le vieux se frotta les yeux pour bien se les désiller afin de ne pas se croire dans un rêve.
— Oui, oui, c'est moi, Amédée, le fils de Bérangcre, répétait Barnabé en gesticulant. ”

“ Viens chez nous, nous t'y porterons sur nos épaules avec un palanquin. Viens lil-bas. Tu y trouveras une jolie fiancée qui te donnera une mère si tu n'en as pas, qui te donnera du lait si tu l'aimes, qui qui te rafraîchira au souffie de ses baisers si tu es amoureux.
Cornaillou prit un air superbe et leur parla comme s'il avait la taille d'une pyramide.
— C'est moi qui commande au vent du désert.
C'est ma main qui fait aller le tonnerre. D'un souffle je puis vous envelopper et vous ensevelir tous dans les tourbillons de sable que soulève le simoun. ”

“ Et ce couteau qui s'est allongé en glaive depuis le poing de Caïn jusqu'aux mains de Bonaparte, a rasé du sol des peuples entiers, a blessé à mort les nations les plus robustes, a fait des blessures qui sont devenues des sources de sang, et n'a pas épuisé ni le courage ni la vitalité de la liberté invincible et immortelle.
C'est parce qu'il avait du sang de la liberté dans ses veines que Barnabé fit à un bout de la
Savoie ce que cent ans plus tard, Bonnivard fit à l'autre bout et ce que deux cents ans après Bonnivard, tout le peuple français ensemble fit au milieu de l'Europe. ”

“ Le simoun labourait le désert qu'il ensemençait de poussière. Pendant cette attente cruelle, sa Hiamina, son fils, sa tribu, les gendarmes qu'il avait tué, la caserne de Bône qu'il avait fui, tout passa et revint mille fois dans l'esprit de Cornaillou.
Quand le vent fut parti, quand la pluie fine de sable retomba sur le désert, quand la brume fut toute entière évaporée, quand le ciel reprit sa sérénité vive et profonde, Cornaillou se releva de sa posture de prostration, regarda
autour de lui pour chercher son autruche. ”

“ Il allait de village en village et de porte en porte, psalmodiant des psaumes devant les chaumières et entonnant des hymnes aux pieds des escaliers de château.
Barnabé était seul au monde. Il cherchait à s'attacher à quelque chose. Jusque là il n'avait rien trouvé. Mais dès qu'il eût vu la famille de Humbert d'Arvillàrd, son cœur prit feu. Un amour incendiaire s'alluma dans son être.
Le premier jour qu'il vit Valbonnesia qui
vint lui apporter un morceau de pain, il l'aima subitement d'une passion frénétique, lui un malheureux! ”

“ Hiamina s'avança au milieu d'eux.
Taille élancée, l'allure fière, ayant beaucoup de noblesse dans sa tête et son plein cœur d'énergie, elle leur parla en ces termes : — Mes amis, dites à tous les guerriers que celui qui m'apportera la tête du maudit qui m'a enlevé Cornaillou m'aura pour femme s'il veut.
Aussitôt tout le monde tressaillit d'allégresse et chacun battit des mains en criant : — Vive la grande et belle Hiamina pour moi !
Hiamina était sublime de caractère et de grandeur d'àme. Elle toisait un homme face à face sans sourciller. ”

“ Bécran était un homme brusque et un homme bon. Il y avait en lui deux hommes: l'homme tendre et l'homme fort, l'homme d'amour et l'homme de combat. Il avait été l'ours de son pays et devenait l'agneau des malheureux. Pour Marguerite, pour Amédée et pour Arvillard, Bécran était maintenant un dragon cuirassé de soleil déployant ses ailes lumineuses sur les ténèbres de la justice. Il était la revendication des droits de l'homme. Il était la liberté dont les pas arrachaient des étincelles aux cailloux sur lesquels il marchait.
Il y a des hommes qu'on ne peut voir sans
s'arrêter devant eux. ”

“ L'oiseau, allégé de sa charge, reprit son vol en emportant le sac de peau comme une guenille.
Tandis qu'il remontait dans l'air, Cornaillou dégringola au pied de l'arbre en se retenant aux branches et il apparut tout équipé au milieu de la tribu. Tout le mondé vint se traîner à ses pieds. Cornaillou, son revolver d'une main et son poignard de l'autre, secoua sa tête échevelée, ouvrit de gros yeux farouches et dit aux Arabes prosternés devant lui : - Mahomet, votre prophète, m'envoie pour être votre marabout et votre chef afin de vous annoncer sa parole et de vous conduire au ciel. ”

“ Et au milieu de ces tombeaux muets, ces deux êtres vivants faisaient le nid de leur amour entre les quatre planches d'un cercueil. Leur audace avait défoncé leur servitude pour aboutir à la liberté.
On croyait réellement Marguerite morte alors qu'elle rêvait de se fiancer dans sa tombe.
Elle était allée au bout du monde et au bout de la vie. Elle revenait d'où l'on ne revient pas.
Dans ce pays qui n'est éclairé par aucune lumière, qui n'est obscurci par aucune ténèbre , qui n'est traversé par aucun chemin, qui n'est habité ni par les pieds ni par les ailes, elle n'ayait rien
vu. ”

“ Cornaillou regardait au loin le promontoire de Bône semblable à un lion couché qui allonge ses pattes dans la mer. Cette vue lui faisait ressentir comme une oppression sur la poitrine.
Bône offre un aspect escarpé. Des groupes de maisons blanches ont l'air de grimper sur l'encolure de la colline pour ne pas se laisser noyer par la mer.
Bône est cette vieille ville d'Hyppone illustrée par le génie de St-Augustin et construite à l'embouchure de la Seybouse qui l'inondait souvent. Aussi la nouvelle Bône s'est mise les pieds au sec en se transportant sur un promontoire. ”

“ Treize ans s'étaient écoulés depuis la destruction du château de Montpesard. Humbert avait mal joui de son crime. Il n'était pas à l'aise : il était tourmenté. Quelque chose d'inconnu tracassait son cœur qui remuait dans sa poitrine comme une taupe qui veut sortir.
La mort est l'écho de la vie qui tombe. Il lui semblait que c'était l'écho de la vie de Bérangére qu'il avait tuée qui battait chaque pulsation de son cœur. Toujours il voyait des toiles d'araignées devant ses yeux, et un bourdonnement confus tintait à ses oreilles. ”

“ Des avalanches de nuages se tassaient et s'amoncelaient en montagnes. Le long de la route les chameaux au cou en anse de panier ramassaient avec leur museau par ci par là une bouchée d'herbe qu'ils mâchonnaient en recevant des coups de bâtons des chameliers pressés et transis d'inquiétude.
L'horizon mouvant s'abaissait par nuées noires. On eut dit que le ciel était broyé en poussière fumante sous la trituration des tonnerres qu'on entendait rouler dans ce fond obscur.
Puis le ciel sembla s'abattre à plat ventre sur la terre.
La colonne de Cornaillou arrivait près d'une
forêt. ”

“ Barnabé ajouta:
— Il ne faut jamais se laisser dérouter par les obstacles. Pour tenir sa liberté en respect et revendiquer son droit à la vie , on a besoin, de travailler tous et beaucoup attendu que si l'on a besoin de peu parce que la vie est courte, on a aussi besoin de beaucoup parce que le monde est nombreux.
A mesure qu'il parlait, sa face devint animée et rouge comme d'un reflet de sang. Du feu qui brûlait son àme, on eut dit qu'il en sortait des lueurs par ses yeux.
— Le seigneur Humbert a tout et nous n'avons rien. ”

“ Hiamina n'est pas morte. Elle va venir. Réjouii- toi, cria Messaoud.
— Et mon père Cornaillou non plus n'est pas mort, ajouta l'enfant. 'Il est avec ma mère. Il l'accompagne. Oh ! pardonnez-lui pour l'amour de moi.
— Oh ! tout, tout est pardonné pourvu qu'ils nous soient rendus. Il est bien juste que Cornaillou soit pardonné, puisqu'il t'a autrefois sauvé, toi Messaoud, et qu'il nous ramène notre fille. Il nous rend notre bien, le repos, le bonheur, et chasse le chagrin, l'ennui. Qu'il soit le bien venu !
— Oh ! courons chercher ces enfants prodigues.
Mohamed conduis-nous. ”

“ Ce fut là que Barnabé médita le plan et combina les moyens de consommer la ruine de Humbert d'Arvillard, tout en sauvant Marguerite. Sa haine grossit encore de toutes les angoisses et de tous les tourments qu'éprouvait cette souffrante femme qu'il aimait. Être fanatique pour une femme et détester à mort son mari, c'est combattre du cœur et de la main. Son amour pour Marguerite comme sa haine pour Humbert montèrent jusqu'au paroxysme.
Barnabé ne savait pas encore que Marguerite tait sa propre sœur. Il continuait de l'aimer
comme une nature d'amour. ”

“ La foule prosternée se releva et s'ouvrit pour faire place. Hiamina, éblou issante, fit sa triomphante entrée au milieu d'eux. La vive rougeur de ses joues semblait être la réverbération de la joie intérieure de son âme.
Autour d'elle un cercle de musiciens et de chanteurs cabriolaient en danses effrénées d'allégresse. Les uns jouaient du tambourin et d'autres de la flûte de roseau au milieu des chansons. Rebbi flonna un signal. Tous ces bruits s'arrêtèrent. Il dit alors à Cornaillou : — Je vous présente la fiancée de votre cœur pour en faire l'épouse que Dieu vous destine. ”

“ L'avant du monastère se trouvait de ce côté.
Barnabé atteignait alors le mur de ronde.
C'était une épaisse muraille trouée de loin en loin par de grosses lucarnes carrées qui avalaient du jour pour éclaircir un peu l'intérieur obscur du souterrain. Ces découpages de clartés sur le fond noir de ce couloir sombre le firent frémir de peur.Il s'arrêta pour écouter si déjà on ne le poursuivait pas. Les gouttes d'humidité qui tombaient de la voûte, seules pleuraient. Ces larmes traversaient le silence pour aller dans la boue.
Barnabé était agité. Des appréhensions lui bousculaient l'âme. ”

“ L'aumône éteint le péché comme l'eau éteint la flamme. Elle bouche la porte du mal et ouvre la porte du paradis. Le cœur généreux passera pieds-nus sans se blesser sur le pont tranchant comme un sabre qui aboutit à l'autre monde, parce qu'un ange lui donnera la main comme lui-même l'a tendue à ceux qui avaient besoin.
Chez les arabes, dès qu'un hôte se présente au nom de Dieu, on s'empresse de lui offrir à manger et à boire. On tue aussitôt une poule,
un mouton ou un bœuf selon l'importance du personnage ou selon la richesse du maître de la tente. ”

“ A ces mots, le seigneur d'Arvillard , stupéfait, parut perdre l'équilibre. Il ne pouvait se soutenir.
— Il n'y a pas de partage possible entre l'église et moi, entre le droit et la justice, reprit Barnabé. Puisque tout se décide par la guerre, à ce que je vois, je vais en appeler à mon épée.
Je n'ai ni asile ni pain. Des deux côtés, c'est la misère. J'aime mieux celle qui me fait mourir que celle qui me laisse souffrir. Mais gare de devant ! Le lion est lâché avec toute la fureur de ses griffes et de ses dents. ”

“ Les punaises se traînaient en graines noires sur le mur gris et descendaient en file vers cette victime de tous ces voraces insectes.
Aiguillonné et mordu par toute cette vermine, le cœur tordu par une colère enragée et par un chagrin révolutionnaire, le corps marinant dans l'ombre et le malaise, il se sentait serré par une fureur extatique. Il se sentait sous la cloche d'une machine à compression.
Le lendemain, on lui apporta une gamelle de soupe, un bidon d'eau et la nouvelle qu'il avait 30 jours de prison. ”

“ L'heure de l'amour, c'est quand les ombres de la nuit font les tours plus pesantes, les galeries des vieux châteaux plus allongées , les montagnes plus énormes, les murailles plus épaisses et les objets de la nature plus monstrueux.
Alors que le calme s'applatit et que le bruit tombe, le vol d'un papillon nocturne fait un bruit d'éventail, le bourdonnement d'un insecte fait un bruit de fanfare. On entend les battements du cœur à travers la respiration des soupirs.
C'était à cette heure que le terrible amant de Valbonnesia était au bas de la tour du château d'Arvillard. ”

“ Une hallucination nébuleuse passa dans son esprit et lui fit voir trouble.
En ce moment le bourreau monté sur le mur le saisissait par les épaules pour le pousser sur la poutre. Rappelé à lui-même par ce maniement féroce, Cornaillou voulant réagir contre cette poussée en avant qui était son dernier pas dans la vie en même temps que sa culbute dans la mort, lança en arrière un vigoureux coup de pied. Le bourreau atteint sur le ventre perdit le souffle et l'équilibre et bascula à la renverse dans le préau de la prison. ”

“ Le lendemain, il se leva bien avant le soleil, et il monta plus haut sur la montagne. A mesure que l'on s'élève, la forêt baisse pour faire place à l'herbe. En ce moment, les bergers appelaient au son de leurs trompes les troupeaux dans les pâturages.
Barnabé erra la moitié du jour pour s'orienter. Il avait faim. Le grand air, la marche, la fatigue avaient réveillé tous ses appétits. Il se mit à cueillir et à manger des fraises, des framboises et des airelles.
Le soleil éblouissant lançait alors ses mille
rayons chauds par dessus l'horizon comme des flèches de chaleur. ”

“ Une foule de rochers montraient sauvagement leurs têtes anguleuses.
Par ce mouvement, la troupe de Cornaillou avait disparu comme derrière un guichet. Les ennemis s'approchèrent de la mer en battant le creux et les flancs du ravin.
Pendant qu'ils descendaient en tirant des coups de fusil au hasard des ombres mouvantes, Cornaillou et quelques-uns de ses braves étaient remontés par derrière. De là, ils étaient revenus sur le dos de l'ennemi, l'avaient assommé à coups de pierre, tué à coups de feu et jeté à la mer à coups de crosse.
La détresse des uns faisait la débâcle des autres. ”

“ Une
fois hors du presbytère, il monta immédiatement comme un fou vers le Montpesard. La pente raide est hérissée de broussailles. Mais son soufle était si puissant et son âme si impatiente d'arriver, qu'il grimpa droit sur la rampe de la montagne.
Arrivé sur les décombres de ce qui fut le château de son père et de ce qui était maintenant lé tombeau de sa mère, Barnabé vit en réalité ce que les prophètes voyaient dans leurs visions sublimes.
Du haut de ce piédestal de murailles écroulées, il porta ses regards sur la terre et il la vit dépouillée et déserte. ”

“ Tout le monde battit des mains. Il y eut une secousse de joie parmi la tribu. On se mit à frapper les instruments de musique qui se prirent à mugir. Le feuillage troublé des arbres mêla encore son murmure à ce concert.
Toute la tribu attroupée autour de la monture de Cornaillou et de Hiamina contemplait cette splendide jeune fille. Son double regard avait donné à chacun deux coups de poignard : l'un aux yeux, l'autre au cœur. Elle avait un air d'abandon, de bonté, de douceur et d'amour qui les fascinait tous jusqu'à la dévotion. ”

“ On coupait des arbres pour s'en faire des engins de défense, tandis que les gens du château assommaient les sapeurs en leur jetant des cailloux d'en-haut.
La lutte devenait effrénée.
La nue lugubre était tissée par des jaillissements d'étincelles sinistres qui couraient en navette. On eut dit qu'une main infernale battait le briquet sur un bloc de ténèbres. A chaque coup de bombarde, il y avait comme des vomissements de lumière dans le gouffre de la nuit.
Des fracas s'écroulaient. Et l'on entendait comme le bruit profond d'une montagne qui hurlerait par la bouche de toutes ses cavernes. ”

“ Les chèvres, les brebis, les chamelles y sont des sources de lait. Pour marcher, les indigènes ont ces infatigables mahara. C'est avec ces animaux qui sont leurs vaisseaux de terre qu'ils vont piller les pays et faire des razzias à 200 lieues à la ronde.
En voyant cette grouillante tourbe de sauvages assemblés, Cornaillou ne se déconcerta pas. Il imagina de faire un épouvantable coup d'éclat pour étonner l'esprit de la multitude par sa force prodigieuse.
Quoique étant regardé comme un dieu, Cornaillou n'avait qu'une confiance limitée dans
cette adoration. ”

“ Tandis que le curé de Détrier faisait accroire aux gens du village qu'un miracle de Dieu était nécessaire pour trancher la question, Barnabé était allé chercher le vieux templier Bécran sur les rochers solitaires de la montagne.
Le soir de ce jour-là, Barnabé était à la cime du roc Crotière. Pour lui, ce plateau était un autel.
Le ciel clair comme une vitre concave encadrée par la crénelure des montagnes semblait
le profond miroir où se peint le monde et où l'homme se contemple sans se voir. ”

“ Il ne faut pas laisser l'innocent pleurer avec la faim, la soif et le soleil.
A trois pas plus loin, on crut trouver Hiamina étendue morte. Sa poitrine était sanglante et trouée. Son cou était sabré. Son épaule était balafrée. Elle était là , gisante , la bouche ouverte, la poitrine ouverte et les deux mains fermées.
A cette vue, Messaoud était tombé à genoux et avait embrassé la tête sanglante de Hiamina en versant des larmes brûlantes sur les caillots du sang froid de ce cadavre. Dans son angoisse, il s'écriait : — Où suis-je ? Qu'ai-je fait? ”

“ Il sentit un poignet solide qui lui serrait le cou et une main vigoureuse qui le souleva par la base du dos et le précipita par dessus le parapet.
Le pauvre archer n'eut que le temps de jeter par un cri son âme à Dieu avant de laisser tomber son corps dans la disparition du gouffre. Et ce fut tout.
Celui qui venait de le pousser ainsi dans le précipice, c'était Humbert d'Arvillard. Il avait eu le temps de monter et de se cacher avec ses deux hommes dans le préau du fort avant que l'archer fut descendu à l'entrée du passage. ”