Excitabilité électrique

“ Excitant électrique. — C'est celui qu'on emploie le plus dans l'expérimentation ; on emploie l'excitation directe (celle du muscle même) , et l'excitation indirecte (celle du neii de ce muscle) ; on peut d'ailleurs combiner les deux modes, en plaçant une électrode sur le nerf et l'autre sur le muscle. Cl. Bernard a montré que l'excitabilité indirecte du muscle est plus grande que son excitabilité directe; il suffit d'une excitation sensiblement moins vive.
Les électrodes, correspondent aux pôles du circuit électrique ; l'anode est le pôle positif; le cathode est le pôle négatif. ”

“ Excitants thermiques. — L'application sur un nerf d'un corps froid à - 41, ou d'un corps chaud à + 60° provoque la contraction du muscle énervé. Ce sont surtout les nerfs sensitifs qui paraissent excitables au chaud et au fl'oid;.les nerfs moteurs sont beaucoup moins facilement excités.
Excitant électrique. — L'électricité est l'excitant le plus employé pour étudier l'excitabilité nerveuse, c'est à la fois le plus énergique et le plus facile à mesurer. On peut utiliser l'électricité sous toutes ses formes, électricité statique, galvanique ou faradique. ”

“ L'électricité galvanique et l'électricité volta-rmagnétique ou farradique (première induction) , en vertu de la-prôpriété, dont elles sont douées, de rétablir la circulation électrique, de réveiller l'excitabilité des nerfs, quelle qu'en soit la faiblesse; exerce dans ces cas une heureuse influence, en mettant en mouvement le principe de vie qui s'y trouve momentanément dans une inaction plus ou moins grande ; l'électrisation rétablit peu à peu le mouvement, la circulation interrompue ou imparfaite de l'électricité propre, au corps, et par là l'action, des fibres nerveuses sur les muscles ”

“ Mais n'oublions pas que la sensation plus ou moins vive ne dépend pas du degré de tension électrique, et qu'elle est le résultat d'un grand nombre de conditions compliquées 1, de la célérité avec laquelle l'électricité afflue, de la difficulté qu'elle rencontre à son passage par les demi-conducteurs, et de la lenteur avec laquelle elle passe par les organes sensibles. ”

“ Remarquons que l'électricité, le principal des excitants nerveux, agit simplement pour mettre en jeu le mouvement moléculaire ou influx nerveux des nerfs, qui n'a d'ailleurs aucun rapport avec le courant électrique, comme nous le verrons plus loin; en un mot, elle produit sur ces organes le même effet que les impressions sensorielles, ou les incitations motrices cérébrales. ”

“ Au sujet des effets dus aux courants d'induction, on peut dire que rien ne prouve que l'électricité puisse être substituée à l'action naturelle des centres nerveux, ce qui devrait être en supposant l'excitation venant d'en haut; qu'au contraire on s'explique aisément, en dondonnant à l'influx nerveux une direction opposée, que l'extrémité périphérique des filets nerveux sectionnés, surexcitée par le courant électrique, devienne l'occasion d'une dépense exagérée, reconstitue la synergie d'action et appelle à elle les forces vives de la zône périphérique correspondante. ”

“ Quelle que soit la nature de l'énergie nerveuse, il est évident qu'elle présente beaucoup d'analogie avec l'énergie électrique, et que l'on peut raisonner avec les conducteurs ou les centres nerveux comme avec les appareils producteurs d'électricité et les fils destinés à la conduire. ”

“ L'emploi des courants électriques dans ces diverses maladies est une des applications de cet agent" qui peut être la plus contestée. Les convulsions constituent, en effet, des accidents qui sont analogues aux effets que peut produire l'électricité, et l'on pouvait admettre à priori que l'excitation électrique ne pouvait qu'augmenter les phénomènes convulsifs. ”

“ Comme on peut, en excitant l'organe électrique par une source extérieure d'électricité, déterminer sa décharge, on a cherché à comparer l'intensité de l'électricité excitatrice avec celle de l'électricité qui se dégage ; et on a constaté que la tension de l'électricité dégagée est bien plus considérable que la tension de l'électricité qui excite. Par conséquent il y a dans l'organe électrique une très grande énergie intérieure, qui, pour se manifester, n'a besoin que d'une faible force excitatrice extérieure. ”

“ L'électricité statique, dit-il, appliquée par les différents rhéophores dont je viens d'exposer l'action spéciale, donne toujours lieu aux mêmes sensations, qui ne diffèrent entre elles que par le degré d'intensité. La sensation est toujours désagréable, quelle soit la faiblesse de la tension électrique ; elle n'est jamais très-forte et ne ressemble pas à celle de la brûlure ou de la piqûre, quelle que soitlaforme de l'excitateur employé. ”

“ La vérité est que tous les faits allégués paraissent se ramener à un seul type : l’excitant unique capable de produire des sensations différentes, les excitants multiples capables d’engen­drer une même sensation, sont ou le courant électrique ou une cause mécanique capable de déterminer dans l’organe une modification de l’équilibre électrique. ”

“ L'écartement des électrodes restant le même, et le voltage n'ayant subi aucune modification, l'intensité du courant électrique lancé dans la région intrapolaire, et avec elle l'intensité de l'influx nerveux mis en liberté par cette excitation, sera toute différente suivant que la région intrapolaire est constituée par un tronçon de moelle, de nerf ou de muscle. Or les muscles sont bien meilleurs conducteurs pour l'électricité que les nerfs. ”

“ Certaines formes de délire et d’excitation cérébrale, ainsi que beaucoup d’hallucinations des divers sens, sont dans ce cas, et guérissent parfaitement par l’application du courant électrique sur la tête. Nul organe ne possède un système vasculaire aussi complexe et aussi délicat que le cerveau, et nul organe n’est aussi sensible à l’action des causes qui modifient la circulation. C’est pour cela que les affections qui ont leur siège dans l’encéphale sont particulièrement faciles à traiter par l’électricité. ”

“ Mais d’autre part, la quasi infatigabilité du conducteur nerveux, la présence d’un courant électrique entre sa surface et sa tranche de section en font un phénomène physique. Dès lors une conclusion s’impose : comme la vie elle-même, l’influx nerveux s’avère d’essence chimique et physique à la fois, apparaît comme une modalité particulière de l’énergie universelle. ”

“ Il résulte de tout ceci que dans tous les cas dans lesquels on fait usage de courants peu intenses et alternativement dirigés en sens contraire, il y a un véritable épuisement de l'excitabilité analogue à celui qui aurait lieu, par exemple, à la suite d'un exercice violent ou d'une excitation intense et prolongée. ”

“ Si, comme il est prouvé, par la manière différente dont se comportent, dans les conducteurs, les électricités du verre, du zinc, magnétique, etc., un conduc-
leur conserve dans son trajet la spécialité de l'électricité impressive, il est clair que le mouvement nerveux provenant d'un contact électrique spécial morbide est luimême spécial. L'oscillation nerveuse intéresse, en effet, alors, certaines molécules des nerfs plutôt que d'autres, intéresse celles avec lesquelles le corps impressif attractif a le plus d'affinité ”

“ Nous rejetons résolument la première hypothèse : on ne peut croire que la sensibilité électrique ait des conducteurs spéciaux. L'électricité met en jeu tous les nerfs, aussi bien les nerfs de sensibilité générale que les nerfs moteurs, et les nerfs de sensibilité spéciale, et par conséquent on ne peut supposer qu'il existe des nerfs spécialement destinés à transmettre une sensation électrique. ”

“ La rapidité de transmission de ce qui est encore appelé, improprement, le courant électrique ; le fait de la superposition de ces courants dans les mêmes conducteurs, comme celle des vibrations sonores sur les membranes ; la transformation directe du travail mécanique en électricité, et réciproquement: tout porte à penser que l'électricité n'est qu'une certaine forme du mouvement. ”

“ L'obscurcissement du champ visuel, qui se produit par l'action du courant descendant, suffit pour nous prouver que, dans ces expériences, il ne s'agit pas, ou du moins pas exclusivement, d'une excitation par l'électricité, mais qu'il se manifeste des effets d'une modification de l'excitabilité, causée par les courants électriques. ”

“ Lorsque, agissant sur des muscles fatigués qui ne répondent plus aux excitations électriques ordinaires, à la suite d’une longue série de contractions répétées, nous augmentons l’intensité du courant électrique, c’est-à-dire de l’excitant, nous voyons ces muscles fatigués se contracter à nouveau et se remettre au travail. Il faut, pour obtenir ce résultat, provoquer des excitations beau-
coup plus vives, employer une énergie électrique double, triple, quadruple même, pour obtenir des effets comparables à ceux qui s’étaient montrés au début de l’expérience. ”

“ En étudiant le nerf moteur, nous aurons l'occasion d'indiquer les actions variables du courant continu, du choc induit et des induits répétés à bref intervalle.
Ajoutons enfin que l'on peut produire aussi l'excitation du système nerveux par des étincelles d'électricité statique (machine électrique ou bouteille de Leyde) . Mais c'est de beaucoup l'électricité dynamique qui est le plus employée.
On se sert quelquefois d'un mode d'excitation improprement appelé unipolaire, car il consiste, en réalité, à mettre un pôle de l'excitateur à la terre et l'autre sur le point que l'on veut exciter. ”

“ On sait, en effet, que lorsqu’on emploie des piles mises en tension au moyen d’un conducteur, on ne peut augmenter le courant que par l’adjonction d’un élément dont la force électro-motrice, variable suivant les piles employées, peut être considérée comme oscillant entre 1 et 2 volts On peut alors considérer que chaque secousse ainsi produite détermine des phénomènes reflexes et met en jeu l’action neuro-musculaire d’une façon brusque et préjudiciable à une interprétation vraiment exacte. ”

“ L'action de l'électricité donne des résultats tout à fait semblables , quel que soit le sens du courant électrique, soit par rapport au faisceau nerveux, ou à l'axe longitudinal de l'animal quand on applique cet agent aux nerfs moteurs sépares du centre cérébro-spinal. ”

“ L'électricité elle-même agit à la fois comme excitant et comme agent modificateur de l'excitabilité du nerf : en effet quand un courant est appliqué sur un nerf, l'excitabilité est augmentée au pôle négatif, et diminuée au pôle positif : c'est ce phénomène que l'on a désigné plus spécialement sous le nom d'électrotonus. ”

“ Lorsqu'on essaie d'appliquer le courant électrique à l'aide d'électrodes métalliques, on constate qu'une intensité, même très faible, produit une sensation très vive, qui ne tarde pas, si l'on augmente le courant, à devenir insupportable. ”

“ Il résulte de ce mouvement qui constitue la vie, que, pendant une demi-heure d'électrisation à laquelle on aura soumis un malade, son corps sera traversé plus de deux millions de fois par un courant électrique artificiel, et que ce changement dans la position normale des particules électriques du corps se sera opéré un nombre égal de fois sur toute la ligne de son parcours depuis un pôle à l'autre, dont l'étendue dépendra de la plus ou moins grande surface des excitateurs. ”

“ Lorsqu'on fait contracter les muscles de la vie de relation par l'excitation électrique du nerf qui les anime, tout cesse quand on cesse l'excitation électrique. En agissant sur la moelle épinière, au contraire, les contractions se manifestent encore un certain temps après que l'excitation électrique a été interrompue. ”

“ Après les détails dans lesquels nous venons d'entrer relativement à l'action de l'électricité sur le système nerveux, nous pouvons d'autant mieux nous dispenser d'insister beaucoup sur l'action des irritants mécaniques, que les phénomènes produits ont le plus souvent de l'analogie avec ceux que développe l'agent électrique lui-même : hâtons-nous pourtant de reconnaître qu'il existe, entre l'action du courant électrique et celle de tous les autres stimulants, plusieurs différences essentielles dignes de fixer l'attention. ”

“ Rappelons toutefois que nul conflit ne s'exerce entre deux corps quelconques sans développement de l'électricité proprement dite, c'est-à-dire, sans que l'un joue le rôle de corps électro-positif et l'autre celui de corps électro-négatif : d'où l'électricité sera toujours active dans les nerfs, quoique pouvant être spécialisée, selon la diversité des conflits matériels. ”

“ Electricité dynamique. — Le courant électrique peut être emprunté soit à une pile voltaïque , soit à un appareil électro-dynamique ou magnétique.
Il résulte des récentes et remarquables recherches de M. Duchenne (de Boulogne) que l'électricité dynamique peut être dirigée et limitée dans presque tous les organes; on peut la circonscrire dans la peau ; on peut, sans incision ni piqûre, traverser celle-ci et limiter l'action électrique dans un muscle, dans un nerf et même dans un os.
La sensation cutanée est proportionnelle à l'intensité du courant ”

“ Sous les électrodes, les tissus deviennent rapidement moins excitables. Ainsi il faut augmenter l'intensité des secousses d'ouverture ou de fermeture d'un courant continu, de même que l'intensité du courant faradique, pour atteindre le seuil de l'excitation après une application des courants de haute fréquence sur une région. Cette diminution de l'excitabilité peut aller jusqu'à l'analgésie. ”

“ Tout cela montre, jusqu'à l'évidence, la nécessité d'admettre pour la sensation électrique des appareils non moins spéciaux que ceux de la calorition ou du tact.
Faut-il, en terminant, répondre à une objection que l'on entend formuler parfois et contre laquelle ce que nous avons dit plus haut des conducteurs de la sensation électrique, en citant M. Duchenne, pourrait déjà suffire? Certaines personnes veulent faire de l'électricité un excitant de nature particulière et agissant tout différemment des
autres. ”