Arthur de Boislisle

“ Les nations vaincues, les mains liées derrière le dos, furent exposées en bronze, comme au pilori de l'histoire. A ce roi-pape, à ce roi-dieu, qui, par delà la victoire extérieure, avait eu la victoire sur l'âme, ce n'était plus des sujets qu'il fallait, mais des adorateurs. Le dévot courageux qui, sans ménagement pour le roi, au risque de déplaire, dressa l'idole et l'adora, fut le duc de la Feuillade. Le 24 mars 1686, il donna ce spectacle à la place des Victoires. ”

“ Toute cette grande machine est accompagnée de quantité de trophées et de plusieurs autres ornements de bronze que les connoisseurs trouvent admirables : aussi avouent-ils qu'on ne peut rien faire de plus beau, tant pour le grand goût du dessein, que pour les belles expressions, l'agréable contraste, la noblesse et la variété. Tout est étudié dans ce grand ouvrage et fait avec un soin merveilleux, et d'une manière aussi belle qu'elle est particulière à M. Desjardins : c'est le nom du sculpteur à qui seul, après M. de la Feuillade, la France doit ce grand monument1. ”

“ Il faut du temps : le temps a part A tous les chefs-d'œuvre de l'art.
La reine des cités, dans sa vaste étendue, N'aura rien qui ne cède à ce double ornement : L'équestre en est encore à son commencement3; La pédestre, à la fin, le monarque l'a vue*.
Desjardins, il faut l'avouer, Mérite par cette œuvre une éternelle gloire.
Nous en louâmes tout, car tout est à louer, Et le vainqueur et la Victoire Et les captifs. Vous pouvez croire Que du maréchal-duc on s'entretint aussi : Son monument a réussi ; Où d'autres échoueroient, il se rend tout facile. ”

“ Si Louis XIV eût employé à embellir Paris, à finir le Louvre, les sommes immenses que coûtèrent les aqueducs et les travaux de Maintenon pour conduire des eaux à Versailles, travaux interrompus et devenus inutiles; s'il eût dépensé à Paris la cinquième partie de ce qu'il en a coûté pour forcer la nature à Versailles, Paris serait, dans toute son étendue, aussi beau qu'il l'est du côté des Tuileries et du Palais-Royal, et serait devenu la ville la plus magnifique de l'univers. ”

“ Il a aussi à ses pieds des esclaves enchaînés; mais ce sont des emblèmes qui représentent les vices : les amis de la liberté n'en sont point offensés. Je crois qu'il ne faut pas toucher à la statue de Louis XIV. La philosophie doit conserver ce monument pour montrer à la postérité comment on flattait les rois. Il fut trop flatté pendant sa vie, mais trop méconnu après sa mort : c'est un roi qui n'avait peut-être pas autant de grandeur dans le génie que dans le caractère; mais il est toujours digne du nom de grand, puisqu'il a agrandi son pays. ”

“ Escorté des archers de la Ville et des gardes du gouverneur, le cortège se rendit à la nouvelle place de Louis-le-Grand par les rues du Bouloir, des Petits-Champs et Saint-Honoré, fit deux tours devant la statue en la saluant et lui rendant les honneurs réglés, puis s'en retourna à la rue Coq-Héron par les rues Neuve-des-PetitsChamps et du Reposoir, pour saluer au passage la statue de la place des Victoires, et de là, par les quais, à l'hôtel de ville, où il y eut un dîner de soixante-dix personnes. Tout le long du parcours, le prévôt des marchands ne cessa de jeter des espèces au peuple. ”

“ Si ridicule que pût être l'adaptation de la perruque monumentale du grand roi à la simplicité héroïque d'un autre âge2, c'était alors la règle commune, comme nous l'avons dit à propos de Desjardins, et Girardon ne pouvait pas plus y échapper que Desjardins, que Warin, Sarrazin et Anguier, leurs prédécesseurs, que Le Brun dans les peintures de Versailles, que le Bernin dans sa statue équestre, que les sculpteurs de la porte Saint-Martin, et que, plus tard, Coysevox à l'hôtel de ville, et, plus tard encore, sous le règne suivant, Bouchardon et Lemoyne. ”

“ Il s'agit seulement, à présent, de faire quatre inscriptions pour les quatre faces du piédestal sur lequel sera posée la figure équestre du roi dans la place de Vendôme, et c'est le sujet du travail que l'on propose à l'Académie. Le roi ne veut rien que de grand, mais rien, en même temps, que de sage et raisonnable, et rien, en un mot, qui tienne de l'idée des bas-reliefs, esclaves et inscriptions de sa statue de la place des Victoires. ”

“ Cela ne suffisait pas aux gens inventifs : Dulaure, par exemple, non satisfait de voir disparaître l'entourage d'un « monument insolent qui n'attestoit que la bassesse des courtisans et la servitude de la nation, » eût voulu qu'on transformât les quatre esclaves de Desjardins en emblèmes « de ces quatre aristocraties : les Ministres, le Clergé, la Magistrature et la Noblesse, » et qu'on plaçât une statue de la Liberté au-dessus des anciens tyrans dont elle venait de triompher1. ”

“ A nous, au contraire, le VIRO IMMORTALI paraît beaucoup moins excessif, appliqué par La Feuillade à Louis XIV, que décerné par Richelieu à Louis XIII, et nous en pourrions dire autant des deux inscriptions latérales de la place Royale, si elles ne rappelaient le souvenir du grand cardinal. IMMORTALIS appartenait régulièrement à la terminologie épigraphique, comme le Divus qu'on lit encore sur le piédestal de l'effigie équestre du fondateur de la puissance prussienne3. ”

“ Ainsi finit cette fête, dont tous les détails devaient être répétés encore soixante-quatre ans plus tard, pour l'inauguration de la statue de Louis XV le Bien-Aimé sur la place créée en son honneur.
Non seulement, selon l'usage, le programme du cortège avait été imprimé à l'avance, chez la veuve Chardon, avec un anagramme sur le nom de Louis de France (la Force divine) et un sonnet sur l'effigie du roi « qui passe pour une merveille achevée; » mais on avait gravé aussi à l'avance des estampes du défilé de la cavalcade autour de l'œuvre de Girardon4, qui furent fort admirées des connaisseurs5. ”

“ En cette dépense de trente-cinq mille livres, je ne comprends point la voiture depuis l'Arsenal de Paris jusqu'à Tours, parce que toutes les provinces qui ont fait faire à Paris des statues à la gloire du roi se sont chargées du soin et des frais de les faire voiturer et poser en place, les sculpteurs et fondeurs ne s'étant chargés de rien que de livrer ici leur ouvrage fait et parfait, et prêt à enlever de leur atelier.
Je suis, avec un profond respect, Monseigneur, votre très humble, très obéissant et très fidèle serviteur. ”

“ « Vous donnez un tour si agréable à la levée du siège de Charleroy, que j'en ai senti augmenter ma joie ; et pourtant ce n'est pas l'esprit que je considère le plus dans votre compliment : c'est le cœur, étant persuadé qu'il n'y en a point qui soit plus touché que le vôtre de ce qui m'est avantageux1 » L'année suivante, au témoignage de Louis XIV lui-même2, La Feuillade prit une part active aux opérations d'investissement et de siège de Maëstricht, et, comme toujours, il paya largement de sa personne. ”

“ Comme c'est le naturel de l'homme d'immortaliser sa mémoire par quelque fait mémorable, on ne doute pas que notre prévôt des marchands et Messieurs de la maison de ville n'y réussissent extrêmement bien, si on met à exécution le projet qu'on vient de former pour l'embellissement de Paris : c'est qu'on fera une rue de communication depuis le quai de l'Horloge du Palais jusques à Saint-Denis-de-la-Chartre, et de là un autre quai jusques au pont de Bois, afin de faciliter la communication des deux îles. ”

“ Ce colosse de bronze est encore à l'endroit où on l'a fondu ; il est étonnamment grand : vingt-deux pieds de haut, le pied du roi de vingt-six pouces de long, et toutes les proportions bien gardées, de même que pour le cheval. On avait fondu cent mille livres de métal; mais il n'en entra que quatre-vingt mille dans le groupe, qui fut fondu d'un seul jet, homme et cheval. M. Girardon m'a dit qu'il avait travaillé au modèle assidûment huit ans entiers, presque tous les jours, et qu'il avait fallu deux ans de plus encore pour le moule, pour les fourneaux, et pour le couler 5. ”

“ Cet ouvrage représente un piédestal, dont la hauteur est de vingt-un pieds; la figure du roi, faite toute d'un bloc de marbre blanc, est au-dessus. Elle a dix pieds de hauteur. Quatre esclaves de bronze sont assis aux quatre coins, et, quoiqu'il semble que cette attitude doive marquer un état tranquille, on ne laisse pas de les prendre d'abord pour des esclaves : la douleur différemment peinte sur leurs visages fait connoître ce qu'ils souffrent, et leur dos presque courbé montre assez à quoi ils sont destinés. Chacun a quatre pieds de grosseur et dix de hauteur. ”

“ La création, sous Louis XIV, de la place des Victoires et de la place de Vendôme répondit donc à une nécessité reconnue depuis longtemps; elle eut de plus une influence décisive pour l'extension de la ville vers l'ouest, elle fut la raison d'être de deux des plus célèbres monuments que Paris dut à ce règne, et enfin l'historique de l'une et l'autre place présente beaucoup d'incidents et de phases intéressantes qui feront peut-être excuser l'étendue de cette étude. ”

“ Il en parla avec beaucoup de justesse et d'une manière avantageuse pour M. Mansart, son premier architecte, à qui l'on en doit tous les desseins. Il parla aussi à M. Girardon, dont la réputation est connue pour tout ce qui regarde la sculpture, et qui a fait non seulement le modèle de la figure équestre du roi que l'on a dessein de mettre au milieu de cette place, mais encore celui des figures, bas-reliefs et ornements qui doivent l'accompagner. ”

“ Il vouloit même que la grandeur incroyable de ses actions fût, en quelque sorte, marquée par la grandeur prodigieuse des marbres qu'il faisoit tailler pour les représenter; et c'est dans ce dessein que, depuis quelques années, il employoit toute la force et la hardiesse de l'art à former un groupe de figures colossales, si prodigieusement grand que l'antiquité n'a rien vu de pareil et ne lui peut rien comparer que la grandeur imaginaire du dessein de ce fameux sculpteur qui offrit à Alexandre de lui faire sa statue d'une montagne tout entière. ”

“ Aux monstres à jamais cette image fatale Triomphera du temps qui triomphe de tout; Des peuples révérée, on la verra debout Tant qu'on verra couler dans le rapide Rhône Les paresseuses eaux de la dormante Saône, la statue de Lyon eut le même sort que les autres représentations de nos rois, en 1792; mais celles du Rhône et de la Saône furent recueillies : elles ornent aujourd'hui le vestibule de l'hôtel de ville, et la place Bellecour, modifiée au temps du Consulat, possède une seconde statue équestre de Louis XIV, par Lemot, érigée en 1825. ”

“ Le logement des gardes était une charge si déplaisante, qu'il n'y avait pas de meilleur moyen, pour faire construire un nouveau quartier, que d'en accorder l'exemption aux acquéreurs de terrains. Peu après la mort du maréchal de la Feuillade, un arrêt du Conseil du 14 janvier 1692 chargea le prévôt des marchands de faire construire des casernes pour les gardes françaises et suisses dans des lieux désignés; mais cet ordre ne tarda pas à être révoqué, et la Ville fut autorisée à liquider l'affaire. ”

“ Aujourd'hui, il y a plus de mélange; mais les sociétés financières remplacent les financiers.
La seule différence, peut-être, serait que, la place de Louis-leGrand offrant plus d'espace pour construire de vastes habitations, les terrains furent occupés par des acquéreurs d'un rang plus relevé que ceux de la place des Victoires, et que ces très gros financiers eurent souvent pour successeurs, ou même pour héritiers, des personnages considérables de la noblesse et de la cour. ”

“ Depuis la création de la place Royale et de la place Dauphine, le système de constructions symétriques était en vogue, et la forme circulaire adoptée par Mansart 2 comportait, plus que toute autre, cette symétrie ; mais, au lieu d'arcades ouvrant sur une galerie couverte, il avait adopté des arcades pleines à refends, de douze pieds et demi de largeur, formant un soubassement sur lequel s'élèveraient, jusqu'à une hauteur de huit toises environ, deux étages encadrés dans une ordonnance de grands pilastres 3. ”

“ Le maréchal de la Feuillade étoit un homme vif, impétueux, inquiet, se faisant honneur de tout; qui, malgré tout cela, savoit aller à ses fins, vouloit savoir toutes les nouvelles, et les savoit jusque-là qu'il n'ignoroit même pas le détail des familles; dépensoit de l'argent sans nombre, et trouvoit mille moyens d'en regagner. Le duc de la Rochefoucauld, au contraire, étoit un homme froid, appréhendant de parler ou affectant de ne le pas faire, paroissant même honteux et embarrassé sur certains chapitres, ne s'accommodant que de fort peu de gens. ”

“ Il arriva même qu'en 1756, la succession du troisième et dernier duc de Boufflers étant l'objet d'une liquidation judiciaire, les créanciers firent annoncer pour le 14 septembre la vente aux enchères du Louis XIV de bronze et de son piédestal. A cette nouvelle, les maire, pairs et échevins de Beauvais s'empressèrent d'intervenir, et ils firent opposition à ce que la statue fût touchée, dépecée, ou transportée hors du pays, attendu que, selon l'inscription tournée vers leur ville, elle « devait servir de monument respectable à jamais pour la province et la postérité'. » ”

“ Prudhomme était un ancien baigneur enrichi et très aimé du roi, qui, en effet, aidait La Feuillade à subsister et à s'équiper; en retour, La Feuillade s'attacha à sa fille, en tout bien tout honneur, et fit d'elle « la maîtresse de son bien, de ses enfants et de tout chez lui, jusqu'à sa mort. »
(Addition de Saint-Simon au Journal de Dangeau, t. III, p. 402; Écrits inédits de Saint-Simon, t. VI, p. 382.) Les Mémoires de M. d'Artagnan (t. III, p. 252) prétendent même qu'il avait épousé la fille de Prudhomme ”

“ Les inscriptions composées par André Félibien pour la statue et pour la fête, notamment celle qui parlait de « la ville de Paris, dévouée à Dieu et au service du roi, qui est l'image de Sa Majesté divine (devota numini majestatique ejus, etc.) , par un sentiment de piété, d'obéissance, de fidélité, etc., » donnèrent lieu à de fâcheuses interprétations, qui purent être pour quelque chose dans les prescriptions faites plus tard par le roi pour la place de Vendôme". Les bas-reliefs représentaient la Piété royale (disette de 1662) et la Religion triomphant de l'Hérésie (1685) . ”