Auguste Delpech

“ Est-il nécessaire ici d'établir une discussion pour déterminer le mode d'action du sulfure de carbone sur l'organisme? L'observation des ouvriers qui touchent rarement la dissolution de caoutchouc, l'action de la vapeur seule sur les animaux, ne laissent aucun doute sur ce fait qu'elle pénètre surtout par les voies respiratoires dans la circulation, et que, portée dans les organes, elle y détermine tous les phénomènes précédemment décrits. ”

“ Dans tous, la céphalalgie, l'inappétence, le dégoût se sont développés dès l'abord, puis sont venus les accidents légers, frissons, tremblement. La vue et l'ouïe n'ont pas en général tardé à être altérées; puis enfin les altérations de l'intelligence, l'impuissance, la paralysie, l'atrophie musculaire, le dépérissement, la cachexie, ont complété les caractères de la maladie confirmée, dans les cas les plus graves. ”

“ Pour bien faire comprendre la série des accidents qui se développent sous l'influence des vapeurs de sulfure de carbone, je prendrai pour type l'observation la plus complète que j'aie recueillie; elle me servira de base pour étudier ensuite dans leur essence ces singuliers phénomènes. Elle en donnera une idée d'autant meilleure que les effets principaux de l'inhalation de ces vapeurs ont été constants, et que les différences observées portent seulement sur
des détails dont la plupart n'ont qu'une importance secondaire. ”

“ Plus facile à diriger sur les points à détermination paralytique locale, elle aura pour effet de s'adresser directement aux muscles plus spécialement frappés, sans influencer tout l'organisme, d'y réveiller la puissance contractile et de s'opposer à l'atrophie.
Telles sont les seules bases qu'il me semble possible, jusqu'à ce jour, de donner au traitement des ouvriers devenus malades sous l'influence du sulfure de carbone. Mais il faut y ajouter l'exposé des mesures d'hygiène publique et privée qu'il serait bon d'adopter pour prévenir ces déplorables accidents. ”

“ Quoi qu'il en soit de ce fait spécial, il est bien évident que la plupart des symptômes doivent être rapportés à la pénétration des vapeurs toxiques dans le liquide circulant. Peut-être les dégoûts du début, l'anorexie, la salivation, résultent-ils seulement de la fétidité de leur odeur; mais les accidents
dyspeptiques confirmés, comme tous les troubles du système nerveux, procèdent évidemment de l'empoisonnement général. ”

“ Ce serait entrer encore dans les vues de la législation qui régit l'industrie que d'interdire absolument d'employer des enfants dans les ateliers à dégagement de sulfure de carbone. Leur système nerveux est plus facilement impressionnable aux influences toxiques analogues à celles que subissent les ouvriers en caoutchouc, ainsi que le prouve l'action plus rapide chez eux des liqueurs alcooliques. Il paraît donc important que de salutaires règlements viennent les soustraire à cette fâcheuse influence, qui peut avoir pour leur avenir les plus tristes résultats. ”

“ L'intoxication alcoolique, dans sa forme chronique, en admettant qu'elle puisse être bien nettement isolée de la manie ou de la démence ébrieuses, commence fréquemment par des phénomènes gastriques, anorexie, dyspepsie, nausées, etc., et chez des ouvriers placés au contact du sulfure de carbone, on pourrait alors être embarrassé de discerner l'origine réelle de ces premiers accidents, surtout s'il s'y joignait, comme cela arrive ordinairement, de l'agitation et de la faiblesse générale ”

“ Il reste donc bien nettement établi que le sexe n'exerce aucune influence sur le fait même de l'intoxication par le sulfure de carbone, et qu'il modifie seulement la forme des accidents, ou la rapidité de leur développement.
Je n'ai pu constater d'une manière formelle que le tempérament des ouvriers exerçât sur la marche de leur maladie une action bien évidente.
Il n'en a pas été de même de leur hygiène. L'ivrognerie paraît en effet être une des causes qui prédisposent le plus puissamment à une invasion rapide et à une violence plus grande des symptômes
d'empoisonnement ”

“ La première à prendre me semblerait d'interdire, autant que possible, à des ouvriers en chambre, l'usage du sulfure de carbone. Sans même parler de l'importance qu'il y a à les préserver malgré eux de l'empoisonnement volontaire auquel ils se soumettent pour obtenir un salaire plus élevé, n'y a-t-il pas un danger réel à laisser se développer des vapeurs aussi puissamment toxiques, dans les maisons anciennement construites, pour la plupart, et peu aérées des quartiers industriels où s'accumule une population nombreuse? ”

“ Elle rendait des matières très-dures, marronnées, ayant l'odeur du sulfure de carbone. Des gaz abondants, ayant la même odeur, se développaient dans l'intestin; elle était poursui vie par le goût et l'odeur du sulfure. Il s'y joignait une inappétence marquée, des nausées, des vomissements verdâtres, revenant pendant le jour et pendant la nuit.
Lorsqu'elle marche, elle éprouve constamment des vertiges. ”

“ Pendant trois mois, il ne ressentit que de violents maux de tête ; mais, à cette époque, il fut pris de courbature générale, de vertiges intenses, et sa vue s'affaiblit à ce point, qu'au bout de quelques heures
de travail il était obligé de cesser. L'ouïe fut prise à son tour, et la surdité devint telle en moins de huit jours qu'il fallait crier à ses oreilles pour se faire entendre. ”

“ En raison de ses remarquables propriétés, le sulfure de carbone a remplacé assez généralement tous les corps qui, dans l'origine, avaient été usités pour obtenir des dissolutions de gomme élastique.
Souvent employé pur, il est fréquemment aussi mêlé à d'autres corps; mais comme son action sur l'organisme est toujours identique, et que les seules variations consistent dans la rapidité plus ou moins grande de l'invasion des accidents ou dans l'addition de symptômes qu'il est facile d'éliminer, ces mélanges ne nous occuperont pas ici. ”

“ S'il s'agissait seulement ici d'indiquer les caractères auxquels on peut facilement reconnaître les accidents développés par le sulfure de carbone, je ne donnerais pas à l'étude du diagnostic de cette singulière affection une étendue bien considérable.
Un ouvrier attaché à l'industrie du caoutchouc, employant le sulfure et soumis à l'action de sa vapeur, présente-t-il les phénomènes si remarquables que j'ai signalés : nul doute qu'il ne soit sous l'influence de l'empoisonnement spécial qu'elle détermine ”

“ Tout semblait indiquer que les vapeurs du sulfure de carbone en étaient l'origine. C'est le seul dissolvant qu'emploient les ouvriers travaillant isolément; la chambre où les Delacroix restaient enfermés en présentait l'odeur d'une manière insupportable, et des vapeurs abondantes s'y répandaient continuellement. Hors même de l'atelier, les malades étaient poursuivis par l'odeur du composé chimique auquel ils rapportaient tous leurs maux. ”

“ En l'admettant même comme réelle, peut-être si les accidents avaient persisté plus longtemps, cette excitation aurait-elle fait place à l'impuissance, de même que chez Delacroix aîné, une contracture légère avait précédé la paralysie.
Ces singulières modifications de la sensibilité génitale ont été observées chez la femme comme chez l'homme. Dans l'observation Vlit, on voit, chez une ouvrière soumise à d'abondantes vapeurs de sulfure de carbone, les désirs vénériens s'éteindre
et le coït ne plus déterminer que des sensations très-amoindries et presque nulles. ”

“ Victor Delacroix, âgé maintenant de vingt-sept ans, n'a jamais eu de maladie grave. Il était d'une constitution moyenne, assez vigoureux, et d'une santé parfaite, lorsque, dans l'année 1853, il abandonna sa profession de cordonnier pour travailler le caoutchouc. Ce travail consiste à dissoudre la gomme élastique dans du sulfure de carbone, pour souder des plaques ou réparer des objets altérés, et surtout des chaussures déchirées. Dans la chambre où il passe sa journée, une grande quantité de sulfure de carbone existe constamment en vapeur. ”

“ Sexe. La plupart des observations que j'ai pu recueillir ont été faites sur des hommes; mais j'ai réuni des faits assez nets pour établir que les femmes sont soumises comme eux à l'action du sulfure de carbone ; peut-être même chez elles les accidents se développent-ils avec plus de facilité. Dans trois cas,
chez la femme et chez la mère de Delacroix, chez une malade observée à l'hôpital Necker (note ixe) , les phénomènes d'intoxication atteignirent des personnes qui ne travaillaient pas le caoutchouc, mais qui étaient seulement exposées aux vapeurs du sulfure. ”

“ L'âge influe-t-il sur le développement des accidents?L'on a vu que de très-jeunes enfants pouvaient en être rapidement atteints. Les hommes que j'ai observés étaient tous adultes, et je n'ai pas vu de vieillards soumis à l'action des causes qui les déterminent. Cependant un fabricant de sulfure de carbone m'a affirmé que ces derniers sont plus rapidement et plus facilement atteints que les jeunes ouvriers. ”

“ C'est, en général, par de légers dérangements des organes de la digestion que les accidents ont débuté. L'anorexie a été constante et portée jusqu'au dégoût le plus grand des aliments, qui semblaient imprégnés de la saveur du sulfure. L'appétit reparaissait chez quelques-uns des ouvriers, lorsqu'ils avaient passé plusieurs heures à l'air libre. Les nausées, non moins constantes, n'ont pas été portées chez tous les malades jusqu'au vomissement. La plupart cependant en ont été atteints. Ces vomissements revenaient à des époques variées ”

“ L'alrophie musculaire progressive se reconnaîtra nettement en ce que la diminution de volume des muscles précède toujours leur affaiblissement, tandis que chez les ouvriers en caoutchouc, comme dans toutes les autres affections où se manifeste l'altération de la contractilité musculaire, la paralysie paraît en premier lieu. ”

“ Urines. Les urines n'ont pas
été étudiées assez fréquemment dans la période d'état de la maladie. Cependant, elles ont été examinées chez Delacroix jeune, encore très-malade, mais travaillant peu. Elles ne présentaient rien de particulier, qu'une coloration rouge brun par les alcalis caustiques (chaux, potasse) . A d'autres époques, on y retrouverait peut-être des traces du sulfure, dont elles prennent l'odeur, ou seulement encore des sulfates ou des carbonates abondants dus à la dissociation et à l'oxydation de ses éléments. ”

“ Il évitera les moindres excès alcooliques, dont l'influence est évidente sur le développement de l'empoisonnement par le sulfure. Son alimentation sera spécialement animale, afin d'offrir surtout à la respiration les matières oxydables anormalement existantes dans l'organisme, et, en nourissant les muscles, de s'opposer à l'atrophie, vers laquelle les malades ont une tendance marquée. ”

“ On arriverait ainsi, sans aucun doute, à prévenir les accidents. Mais dans les fabriques où de grandes quantités de solution de caoutchouc sont dépensées pour enduire des étoffes, des bâches, pour souder des pièces diverses, ou pour fabriquer la pâte nécessaire au moulage d'objets variés, à l'étirage des fils, etc., il n'y a pas possibilité d'empêcher un dégagement considérable de sulfure. ”

“ A côté de ces soins généraux se placent les conseils à donner aux ouvriers qui, quoi qu'on fasse et souvent par leur faute, subiront toujours, quoique à un bien plus faible degré, l'influence de ces vapeurs.
Ils devraient être logés à une distance suffisante de la fabrique, pour être forcés, chaque jour, en allant à leur travail et en revenant, de respirer largement un air non vicié, et de laisser leurs vêtements s'aérer et perdre l'odeur du sulfure. ”

“ Dans cette invasion rapide, il passe en quelques heures par toute la série des symptômes qui ne se développent chez les autres ouvriers que longuement et progressivement.
La plupart du temps, c'est suivant le second mode que la maladie se développe; mais toujours, lorsqu'ils ont commencé à se montrer avec quelque intensité, les accidents, si le malade ne se soustrait pas à l'influence des causes, suivent une progression beaucoup plus rapide que les phénomènes légers, développés dans le principe, n'auraient pu le faire supposer. ”

“ Quand il est resté quelque temps assis, il se relève difficilement; ses jambes fléchissent. Si on lui demande de serrer la main avec toute la rigueur qu'il peut employer, la pression qu'il exerce égale tout au plus celle d'une poignée de main un peu énergique. Il tremble encore un peu; et quand il a travaillé, on sent dans les masses musculaires un frémissement spasmodique assez marqué. Il se plaint de crampes plus vives dans la main droite, au niveau des phalanges et de l'éminence thénar. On ne constate aucun degré d'anesthésie ou d'analgésie. ”

“ Là où l'emploi de la solution est indispensable, on arrivera peut-être à remplacer le sulfure de carbone par d'autres corps. Certains industriels emploient encore l'essence de térébenthine ; la benzine pourrait être utilisée; mais aucun de ces produits ne possède au même degré que le sulfure la propriété dissolvante, et des recherches nouvelles sont nécessaires pour qu'il puisse être utilement remplacé. ”

“ Des ateliers petits, bas, mal aérés, une température élevée, soit pendant lés chaleurs de l'été, soit pendant l'hiver sous l'influence des poêles; l'habitation de jour et de nuit dans les chambres où se fait le travail, comme cela arrive chez les ouvriers travaillant isolément; les opérations dans lesquelles de grandes cuves de dissolution de caoutchouc ou des quantités considérables de pâte s'évaporent à l'air libre; celles dans lesquelles ces dissolutions couvrant de larges surfaces d'étoffe, offrent à l'évaporation une facilité bien plus grande ”