Crampes

“ On grimpe, — quand on est bon grimpeur, — sur un arbre même à écorce lisse quand on peut l'étreindre, l'encercler totalement de ses bras, l'embrasser, comme nous disions dans notre langage de dénicheurs. Mais quand le tronc a trois mètres de circonférence, et que les branches basses sont à sept ou huit mètres du sol, il n'y a pas d'escalade possible sans échelle. Et comment charrier, en cachette, une échelle à une lieue de chez nous ? ”

“ À quoi pensent ces flots, qui baisent sans murmure
Les flancs de ce rocher luisant comme une armure ?
Quoi donc ! n’ont-ils pas vu dans leur propre miroir,
Que ce roc, dont le pied déchire leurs entrailles,
A sur sa tête un fort, ceint de blanches murailles,
Roulé comme un turban autour de son front noir ?
Que font-ils ? à qui donc gardent-ils leur colère ?
Allons ! acharne-toi sur ce cap séculaire,
Ô mer ! Trêve un moment aux pauvres matelots ! ”

“ De loin en loin, des tertres dus à la main de l’homme et destinés sans doute à marquer des sépultures d’une époque reculée, quelques puits à bec de grue placés sur la route par l’hospitalité prévoyante, puis, au milieu de cette plaine et jusqu’au bout de l’horizon, un long ruban de terre grasse et noire qui indique le chemin battu, voilà toutes les traces humaines que vous découvrez durant une laborieuse journée de marche. ”

“ Et comme vous le dites vous le faites : vous allez par les ronces, par les ravins, par les gazons, par les sables, vous grimpez toujours ; quelquefois un rocher se présente, vous gravissez le rocher ; quelquefois c’est un gros arbre, vous escaladez le gros arbre ; c’est là vraiment une course au clocher pour laquelle on n’a jamais assez de bras, assez de jambes, assez de souffle ”

“ On suit un étroit sentier qui s’élève rapidement entre une muraille de rochers à pic d’un côté, et, de l’autre, un affreux précipice, au fond duquel roule un torrent dont le lit rocailleux est encombré d’immenses blocs de pierre. ”

“ Mais le feu de la rampe élève à la puissance cubique le peu de beauté du diable qu'elles possèdent. Tel étranger qui ne l'aurait point remarquée dans la rue, se passionnera pour elle s'il la rencontre un soir au bout de sa lorgnette. ”

“ Le chemin , fort bon du reste , point trop encombré de pierres , monte toujours raide la pente abrute ; nous marchons en silence , nous consolant de cette marche pénible par la pensée de la difficulté que nous eussions éprouvée à escalader cette série de rampes sous les rayons du soleil . ”

“ Arrivés au milieu de l’écorce terrestre, nous trouverons une rampe en pente assez rapide, qui se dirige vers le sud-ouest, et qui, lorsque nous l’aurons gravie, car nous monterons à partir de ce moment-là, nous conduira sur la face intérieure de la terre, à quelques centaines de mètres de ma capitale. Rassurez-vous, d’ailleurs, nous grimperons cette rampe sans la moindre fatigue, grâce à une sorte de funiculaire, de chemin de fer à la ficelle, que mes concitoyens ont installé avec les relais nécessaires. ”

“ Pendant un instant, élevé sur la crête d’une vague, vous pouvez promener vos regards sur tout le pont voisin ; un moment après, vous descendez dans un gouffre profond, tandis qu’une masse noire se balance au-dessus de votre tête et menace de vous écraser sous ses flancs goudronnés. ”

“ Je venais de gravir sans but précis les premiers ressauts de la roche à laquelle s’appuyait la cabane, et mon regard en fouillait machinalement les anfractuosités, quand, à travers la brume rendue plus épaisse par l’approche de la nuit, je crus voir une forme noire monter, atteindre le sommet du roc, puis disparaître, comme si elle eût glissé au revers de la pointe qui surplombait à la grève. ”

“ À la rampe accoudé, ne voir que son visage,
Ou l’asseoir sur ces bancs, d’un mol éclat blanchis ;
Et, quand son âme est pleine et sa voix oppressée,
L’entendre désirer de gagner le logis,
Suspendant à mon bras sa marche un peu lassée. ”

“ C’est une course très pénible et assez dangereuse que la promenade avec escalade ou descente perpétuelle dans ces grottes. Voyant les autres tomber comme des capucins de cartes, j’ai pris le bras du maître-guide en lui glissant à l’oreille l’amoureuse promesse d’une pièce de cinq francs. ”

“ La muraille y est plus dégradée que partout ailleurs et offre plus de point d’appui pour l’escalade ; le sommet en est moins garni de tessons et de pointes de fer ; en outre, une des grosses branches de cet orme, sur lequel vous m’avez vu perché tout à l’heure, s’incline complaisamment vers le jardin, comme un pont lancé dans l’espace, et semble solliciter l’observateur aérien. ”

“ Des rampes montent et descendent, traçant des angles sur le flanc des terrasses ; des proues de navires, des pointes de mâts, des antennes trahissent la présence des canaux ; des rues en escaliers se font jour à travers la foule des édifices, et de loin en loin, selon les hasards de la perspective, apparaissent les murailles de l'enceinte, si épaisses, qu'elles font, à trois cents pieds du sol, un chemin où huit quadriges galoperaient de front. ”

“ Vous entrez sous la voûte, assez large pour donner passage à une voiture à deux chevaux, et vous voilà dans une cour grossièrement pavée, où pousse l’herbe, avec un puits dans un coin, et tout autour, des constructions dont les vieux toits de tuiles plaies s’inclinent rapidement vers la terre. ”

“ Peu à peu, la rampe que nous gravissons s'accentue légèrement en approchant du sommet des montagnes Rocheuses; les ondulations du terrain augmentent de plus en plus et atteignent les dimensions de petites collines; l'herbe devient plus rare, les rochers commencent à percer la mince couche de terre végétale, et le train circule sous des tunnels de bois, ou mieux sous des voûtes de planches, établies dans les ravins pour protéger la voie contre l'envahissement du sable chassé par le vent et contre l'amoncellement de la neige en hiver. ”

“ Nous n’eûmes que le temps de nous précipiter sur un rideau, de le déboucler et de le déboutonner dans une hâte maladroite et impuissante, lorsque notre fouet claqua prestement au-dessus de nos têtes et nous dévalâmes à grand fracas une « rampe » de la montagne. ”

“ Les rampes en pierre sont disjointes : il y pousse des herbes, quelques petites fleurs et des mousses aux fentes, comme dans les marches de l’escalier, que les siècles ont déplacées sans leur ôter de la solidité. ”

“ Quelque jour il sera dominé par l’impressionnante horreur du précipice, par la nudité décharnée d’effroyables murailles, ou par la course à la mort des rochers, alors que d’énormes blocs brisent leurs amarres et se précipitent dans les airs — véritables emblèmes d’un irrésistible courroux. ”

“ Voyez ce chemin de ronde qui se replie et traverse le roc ; il aboutit à la grotte par une ouverture basse, où un homme peut à peine se glisser en rampant. Pour nous isoler davantage, nous n'avions qu'à détourner les eaux de la rivière, qui fécondent les plateaux supérieurs, et les diriger vers les bords de cet abîme infranchissable. ”

“ Immobiles dans les plis de leurs burnous, éclairés d’en bas comme avec une rampe intermittente qui accroche de la lumière aux plis de leurs vêtements, aux poignées des couteaux passés dans leurs ceintures, et qui fait danser leurs ombres sur la muraille, ils nous regardent, en cercle, avec leurs yeux fauves. ”

“ On entre par des portes en ogive, des voûtes, des espèces de tunnels, à travers l’épaisseur des triples remparts ; on monte, on monte par des rampes grandioses, et toujours au milieu des grès d’une teinte sanglante. ”

“ La corde que, devant et derrière nous, les guides tiennent tendue, sert de rampe. La descente des marches elles-mêmes, d'une hauteur de deux à trois mètres, ne présente guère de difficultés, grâce aux nombreuses saillies dont la main du temps les a pourvues. ”

“ Nous gravissons un sentier à pic, et après plusieurs ascensions alternées de descentes, nous nous trouvons au milieu de rochers que dominent de tous côtés des escarpements coupés de murailles transversales, semblables aux portants de coulisses d'un immense théâtre. Ces murailles sont produites par la destruction des parties marneuses qui composaient le rocher, laissant à nu l'ossature calcaire.
Du haut du sentier où nous sommes, ce chaos de rochers est effrayant, et paraît infranchissable. Nous descendons péniblement dans le lit du torrent, et à chaque pas, l'aspect devient plus terrible. ”

“ Il y a bien, entre les escarpements et les abîmes, suspendu par les torrents, dominé par les crêtes d'où roulent à flots les neiges homicides, et taillé dans les anfractuosités de la roche vive, un sentier qui monte pendant plusieurs
lieues, raide, inégal, étroit jusqu'à n'avoir parfois que deux pieds à peine, tournant à angles si aigus, qu'on marche droit au gouffre, et glissant, chargé de frimats, perdu, d'intervalle en intervalle, sous les avalanches. ”

“ Pas de tertre, de colline, de montagne, pas de sommet se détachant d'une rampe qui n'ait son nom, ainsi que tous les cours d'eau, les vallées et les plaines. Chaque trait du pays, chaque division du sol est si minutieusement désignée, qu'il faudrait une vie d'homme pour déchiffrer le sens des appellations qui les caractérisent. ”

“ Pour suivre les mouvements des rampes et pour contourner les obstacles, la courbe a toute la souplesse désirable; elle se prête mieux à surmonter les difficultés, et elle permet de dérober plus aisément à l'œil les surfaces arides, que sa direction sinueuse fait disparaître derrière des rideaux de verdure. ”

“ Tantôt les montagnes s'écartent assez pour ouvrir un vallon spacieux, aux flancs arrondis et aux molles courbures ; tantôt elles se touchent presque et ne vous laissent tout juste que la place de passer ; tantôt ce sont les sommets seuls qui se rapprochent, jetant au-dessus de vos têtes les vastes arches d'un pont brisé. Les crêtes présentent alors les physionomies les plus étranges et les plus diverses : ce sont des fusées de granit, qui jaillissent en pointes d'aiguilles ”

“ Une rampe percée d'aqueducs et habilement soutenue par des murs d'une élévation et d'une épaisseur extraordinaires, a été pratiquée sur le flanc des rochers qui semblent toujours menacer de leur chûte. ”

“ Soudain les prunelles de ses yeux restèrent fixes ; elle reconnut le terrain, le grand amas de roches nues au-dessus des sapins ! Le pré tout en fleurs ! Elle se souvint de la tranchée à pic, du jeune tronc d’arbre, frappé de la foudre, jeté comme un pont. Elle changea de direction et courut vers la ravine. Dans un effroi mortel, elle grimpait vite, vite, à quatre pattes, et faisait rouler, sous ses mains tremblantes, les pierres soulevées.
Les gars hurlaient, menaçants derrière elle. Les pierres croulaient. ”

“ Ses sentiers sont encombrés de pierres, et le torrent refuse de porter sa nacelle. Si les éléments épargnent ses troupeaux nains qu'il nourrit péniblement, les bêtes féroces les dévorent; il végète seul et tristement comme la mousse sur une pierre sépulcrale! Enfin tous ces zigzags perpétuels, ces hautes murailles de montagnes, ces rochers pyramidaux qui répandent sur les plus belles contrées les terreurs des pôles, quel être bienveillant, quel ami des hommes pourrait les voir avec plaisir? ”

“ Dans certains endroits où l'écartement des rochers et la grandeur de leurs dimensions forment des enfoncements profonds, on voit se dessiner d'énormes vortex d'une vitesse de rotation effrayante. Dans d'autres, la crête des rochers dépasse les vagues qui semblent leur livrer un assaut furieux. ”

“ Il y a bien un semblant de chemin qui côtoie en rampant les escarpements bouleversés de la montagne, qu'on distingue de loin aux pierres remuées par les fréquentes traversées des caravanes, et qui se détache comme une longue bande claire sur la teinte ferrugineuse du sol. ”

“ En certains endroits le mur délabré offre à peine quelques pierres assez solides pour qu'on puisse y poser le pied. Mais l'horrible perspective de rebrousser chemin nous fait bravement franchir ces passages périlleux. ”

“ Les constructions sont établies au pied d'une montagne, véritable bloc de pierre qu'on distingue à plus d'une journée de marche et dont le moindre inconvénient est d'incommoder par une réverbération intense. ”

“ Ici la difficulté du passage m'empêche de saisir l'ensemble du coup-d'oeil. Toute mon attention est concentrée en ce moment sur les jarrets de ma monture, dont le moindre faux pas nous ferait infailliblement rouler l'un et l'autre au fond du précipice. La rampe n'est pas longue, mais elle est à pic, et quand , parvenus au haut de cet escarpement où un homme peut se retourner à peine, vous jetez les yeux devant vous, vous tremblez pour vos jours. Une passerelle, faite de branches d'arbres recouvertes de cailloux, vous permet de contourner le coude produit par la saillie des rochers ”

“ Nous nous trouvons tout à coup devant de gros rochers impossibles à franchir. Nous faisons attacher de fortes lianes à des arbres au sommet, et nous en servant comme d'une rampe, nous nous hissons tous après. ”

“ En grimpant d'une pierre à une pointe de roche, parfois n'ayant qu'une aspérité presque invisible et qui s'effritait sous son pied dans l'ascension de cette cheminée, il arriva jusqu'au sol et passa la tête.La charge défilait, superbe. ”

“ Comme de petits tunnels, y circulent, tortueux et formant un inextricable réseau, des sentiers qui se coupent, se bifurquent, se divisent en tous sens, et que des murs de terre, percés çà et là de petites portes mystérieuses et jalouses, transforment en ruelles, en couloirs étroits. Comme les dragons de porcelaine qui grimacent sur les murailles chinoises, d'horribles chiens hargneux, le poil hérissé, se tiennent sur le faîte des clôtures et nous poursuivent d'aboiements forcenés. ”

“ Les chutes puissantes s'étagent en une suite de gradins énormes et disloqués. De vieux ponts de pierre, qui traversent le ciel, tout en haut, semblent faire partie de la montagne et y mettent une sorte de chemin dantesque. ”