Auguste Lepage

“ Il n'a pas la chaleur communicative de M. de Banville. La rime est riche, le vers irréprochable, maison ne sent pas la vie dans tout ce travail que son auteur admire, trouve superbe, mais qu'il est impuissant à animer.
M. de Lisle vit en dehors de ses confrères en poésie au-dessus desquels il affecte de planer, mais au fond il sait bien que tout le monde se moque de lui et de ses prétentions.
Durant des années, chez Lemerre, il a traité Sainte-Beuve de prosateur sans aucune valeur et M. Victor Hugo de poète ignorant les premiers éléments de l'art de faire les vers. ”

“ Les artistes et les littérateurs qui en font partie sont connus ou en voie de se faire connaître, tout comme leurs confrères qui ont été envoyés sur les rives du Tibre pour compléter leur éducation artistique. Cependant l'étiquette du dîner n'est pas due tout à fait à l'imagination inventive d'un peintre en joyeuse humeur. Parmi les fondateurs des Prix de Rhum se trouvaient, sinon des adorateurs, du moins des amateurs passionnés de cette liqueur qui, outre les qualités que beaucoup lui reconnaissent, a aussi le mérite de faire connaître aux plus ignorants l'existence de la Jamaïque. ”

“ Les cigaliers ne se pâment point d'aise en lisant les anciens textes provençaux. Ils aiment, ils respectent le passé, mais ils admettent que le présent a bien sa valeur. Ils sont fiers d'être Provençaux, Languedociens. Ils sont fiers aussi de faire partie de la grande nationalité française. Les félibres, qui ont l'esprit plus local, qui écrivent dans les dialectes sonores du Midi, ne veulent point non plus se séparer de la grande patrie, mais ils aiment avec passion leurs provinces, leurs cités, et consacrent leur talent à les chanter. ”

“ Qu'on ne s'y trompe pas, le paysan aime la campagne reproduite sur toile, il l'aime chantée par André Theuriet, le poète de talent, le prosateur qui séduit, entraîne le campagnard en lui faisant voir, en vers harmonieux et en prose charmante, des beautés qu'il ne connaissait point. ”

“ Les Spartiates de Paris se moquent agréablement de feu Lycurgue qu'ils tiennent en fort piètre estime.
Sous l'empire, le dîner présidé par Sainte-Beuve, portait le nom du célèbre critique. On sait par les indiscrétions de MM. Pons, Jules Troubat, Nicolardot que Sainte-Beuve affectait le plus parfait mépris pour Lycurgue et ses lois. Pourtant il eût assisté avec plaisir aux luttes où les jeunes gens des deux sexes exerçaient leurs biceps. Après sa mort, les dîneurs donnèrent une étiquette nouvelle à la réunion, et dans l'espérance coupable de tromper le public, prirent le nom actuel. ”

“ Voilà une place qui n'est pas une sinécure; lorsque de tous les points de l'horizon du journalisme arrivent des demandes pour voir jouer les artistes si connus du public qui les applaudit sans se lasser jamais, retient leurs gestes en même temps que les mots d'esprits d'écrivains tels qu'Albert Millaud, Raoul Taché, et beaucoup d'autres dont les noms attirent la foule. ”

“ Les bosquets et la politique Sont un labyrinthe exotique,
Où j'irai pas chercher Chloé ;
Mais si la vie est un déluge, Mes frères bêtes, le refuge N'est-ce point l'arche De Noé?
Ohé ! ohé! ohé ! En avant marche !
Et vogue l'arche De Noé !
Il
Et mettez-vous dans le cerveau, L'homme n'est qu'un batard du singe Qui par orgueil porte du linge Et cache ses pieds dans du veau.
Soyons donc tout bêtement bêtes, Et si l'hasard de nos fourchettes Pique des mots étincelants,
Un ban pour cet ami des artistes. Mais saluons, rêveurs et tristes, Le calembour en cheveux blancs ! ”

“ Parmi les savants: l'illustre M. Pasteur, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française ; M. Bouquet, également de l'Institut, Académie des sciences.
M. Bertin, sous-directeur de l'École normale, fait partie des Gaudes, ainsi que M. Révillont, conservateur au Louvre, M. E. Courbet, outre sa grande habileté à manier les chiffres est un lettré de grande valeur, un écrivain de talent, et, ce qui ne gâte rien, d'une obligeance rare. Parent du célèbre peintre d'Ornans, c'est lui qui organisa, en 1882, au palais des Beaux-Arts, la belle exposition des œuvres de Gustave Courbet. ”

“ Cette proposition fut acceptée et Noël reçut les artistes à bras ouverts.
Le dîner n'eut pas de nom pendant quelque temps, mais cette hérésie ne pouvait durer ; on chercha, chacun proposa un titre ; l'un môme émit l'idée de l'appeler Gueules de bois, puisqu'il y avait déjà les Têtes de bois, il y eut des cris de pudeur effarouchée dans la réunion ; on se récria contre ce nom par trop
réaliste, et, en cherchant dans l'almanach, on s'aperçut que le saint du jour était saint Rigobert. ”

“ C'est un gargotier italien, un romain, doué d'une laideur faisant l'admiration de ses clients, qui, sans le vouloir et surtout sans s'en douter, fut le parrain de l'Hippopotame.
Le gouvernement français entretient à Rome un certain nombre de jeunes artistes ayant remporté les prix aux concours annuels qui ont lieu à Paris. Ces jeunes gens sont appelés des Prix de Rome par abréviation. Ils ne sont pas tous riches, et ceux qui n'ont pour ressource que la somme mise à leur disposition par l'État, sont obligés de mesurer leurs dépenses. ”

“ On ne s'occupe pas si la Jamaïque est une île ou fait partie du continent ; si c'est un royaume puissant ou une principauté minuscule ; ces détails intéressent peu, mais on sait que ce pays produit le rhum. Là s'arrête la science géographique d'un grand nombre d'appréciateurs de cette liqueur alcoolique.
Ce dîner fut fondé en 1880; la première réunion eut lieu chez Paul Brébant, le Ier novembre de cette même année. Ce repas fut très gai ; on parla de statuts, d'art, de littérature, et, le rhum aidant, l'éloquence de quelques-uns des convives atteignit des hauteurs vertigineuses. ”

“ Il faut connaître non seulement l'importance du journal, le public auquel il s'adresse mais tout d'abord la notoriété de son directeur ou rédacteur en chef. Aussi les directeurs de théâtres choisissent-ils — sauf des exceptions fort rares — leurs secrétaires généraux dans le monde des journalistes. Ils rédigent les notes, réclames, organisent le service de premières et de deuxièmes, et quand une pièce est lancée
ne paraissent à leur cabinet que dans l'après midi de deux heures à quatre. ”

“ Tous les noms des dineurs sont connus et, si Mme Judith Gauthier préside une assemblée peu
nombreuse, le nombre est largement compensé par la valeur individuelle des sociétaires du Pot-de-feu.
Le dîner est nomade. Son secrétaire est M. Hervieu. Les cartes de convocation sont ornées d'un dessin fort original représentant le motif architectural qui a donné son nom à la Société. Ce motif est entouré d'autres ornements, rappelant la cuisine. On cherchait une dénomination quelconque : il fallait bien se grouper autour d'un titre. Chaque dîneur cherchait, mais aucun ne trouvait rien de convenable. ”

“ Ce restaurateur des artistes est mort.
L'Hippopotame de Paris n'est pas une société, c'est un dîner. Le règlement peut se résumer en un seul article : « Nul ne peut faire partie de l'Hippopotame s'il n'a fréquenté à Rome, la tratloria decenom. »
Les petites dépenses occasionnées par l'envoi des convocations, sont couvertes par des appels de fonds que l'on fait de temps en temps à la fin du dîner. Le prix de ce repas est de cinq francs, il a lieu le 9 de chaque mois au restaurant Blot, rue de Lille. L'été on se réunit au Bas-Meudon, à la Pêche Miraculeuse. ”

“ A chaque dîner on voit des visages nouveaux, mais la politique tue ces réunions, qui devraient être si agréables.
Le Dîner a lieu le deuxième lundi de chaque mois, au restaurant Richard, au Palais Royal ; l'été on va à la campagne ou au restaurant du grand parc d'Alger, au Point-du-Jour. Le prix est fixé à six francs. Les invitations sont envoyées personnellement aux membres et adhérents de la Société des Gens de Lettres habitant Paris. Elles sont imprimées sur papier aux couleurs variées. Le menu est entouré
d'un encadrement fantaisiste. ”

“ Le baron Taylor n'était pas seul à faire des récits.
Chacun l'aidait de son mieux à rendre la soirée amusante par des racontars et des anecdotes. Paul de Musset, entre autres, raconta avec infiniment de succès l'histoire des Trois Vaches noires, — trois dames qu'il avait vues autrefois à Venise ; il savait aussi intéresser l'auditoire par des particularités de la vie de son illustre frère, Alfred, et lisait des fragments de poésies inédites de l'auteur de Rolla. ”

“ Mme Georges de Peyrebrune, une femme du monde qui a publié quelques romans fort remarquables, pleins de détails, peut-être un peu vifs. Les Femmes qui tombent, roman très mouvementé, est dans ce genre, la meilleure oeuvre de cet écrivain qui réunit au talent l'esprit et la beauté. ”

“ Les jeunes artistes dont nous parlons ne sont pas tenus de prendre leur repas à l'Académie, beaucoup dans un but d'économie, se contentent d'y déjeuner et vont dîner au dehors. Les restaurants, trattoria, ne manquent pas à Rome, mais les uns sont éloignés de l'Académie qui est située dans un quartier un peu excentrique, les autres ont des prix aussi élevés que les restaurants les plus renommés de Paris. ”

“ Le muguet odorant ne dépassant pas en hauteur l'herbe courte qui l'entoure ; le coucou dont les enfants font des balles qu'ils se lancent de main en main ; le sainfoin poussant en touffes dans les friches grises; le pied d'alouette si gracieux, tout a pour vous un attrait, un charme que vous savez communiquer à ceux qui vous lisent. ”

“ Les cigaliers furent reçus par le maire et les autorités, il y eut une retraite aux flambeaux en leur honneur ; la société archéologique offrit un punch monstre ; à minuit, on visita le théâtre antique, où Aubanel récita la Vénus d'Arles. On n'oublia point le concours littéraire ; aux Arènes, fête de nuit, banquet de la Cigale, courses de taureaux, farandoles ; enfin, la fête se termina par une excursion à la ville des Baux. Voilà un programme complet pour trois jours seulement. La Cigale avait invité la Pomme, qui était représentée par Charles Monselet et Étienne Leroux. ”

“ Aussi la Cigale est-elle connue dans toute la France et même en Espagne et en Italie.
On a cru, beaucoup croient encore, que cette association artistique et littéraire a un but politique, et que tout en remettant en honneur la vieille langue d'Oc, elle vise à l'établissement d'une espèce d'autonomie pour la Provence, le Dauphiné, le Béarn, le Languedoc, le Roussillon, le comté de Foix. La
Cigale est française, ne s'occupe pas de politique, et si dès le début quelques-uns de ses membres ont voulu l'entraîner hors de la voie qu'elle s'était tracée, ils ont dû renoncer à leurs projets. ”

“ On voit par les courts extraits que nous reproduisons comment la société de l'Alouette ne s'occupe pas de politique. Si elle s'en occupait ! cela fait trembler rien que d'y penser.
M. Victor Hugo parlait à un de ses familiers de l' Alouette et lui demandait des renseignements sur la société.
— Je crois me rappeler, dit le grand poète, pour expliquer sa question, que j'ai reçu une lettre d'un méridional dont j'ai oublié le nom, il me semble bien avoir accepté la présidence honoraire d'un banquet dit de l' Alouette. ”

“ Il y avait des choeurs dans cette pièce, qui eut un succès fou. Elle fut jouée dans une maison du boulevard Montparnasse appartenant à un des sociétaires le peintre Piton. On démonta des cloisons pour avoir une salle assez vaste. Sculpteurs, hommes de lettres, peintres, artistes dramatiques, se transformèrent en menuisiers, en charpentiers, en maçons, pour démolir et reconstruire. Mis en goût par cette fête, M. Piton donna des bals masqués qui eurent une grande vogue dans le monde des artistes. Nous l'avons dit, ce garçon était riche et il pouvait se permettre bien des fantaisies ”

“ Quelques littérateurs et artistes se réunissaient assez régulièrement chez le restaurateur Ruinet. Le sculpteur Delaplanche proposa de fonder un dîner mensuel ; cette proposition fut adoptée et l'Arlequin naquit.
Par ce titre a-t-on voulu exprimer la diversité des professions représentées à ce repas, par allusion à la bigarrure du costume d'Arlequin ? ou bien est-ce le plat étrange, connu dans la langue verte sous le nom d'arlequin, qui a été le parrain de la société ? C'est une question grave et qui est loin d'être résolue. ”

“ La pension pour la nourriture prise à l'Académie était de cent cinquante francs par mois ; on trouvait ce chiffre trop élevé et chacun se mit à la recherche d'une trattoria où l'on pourrait dîner à très bon marché. Enfin un artiste finit par trouver une gargotte, située à quelques pas de l'Académie réalisant le programme économique que l'on cherchait à mettre à exécution. Pour une somme dont la modicité surprit tout le monde, il était possible non pas de dîner, il ne faut rien exagérer, mais de se repaître. ”

“ Naturellement le paysage est largement représenté dans ce dîner par MM. Eugène Lavieille, Damoye, Berthelon, O. de Champeaux, Lemaire, Frédéric Henriet.
Aux expositions, les portraits et les tableaux d'histoire, les premiers trop prosaïques, malgré le talent du peintre, les seconds incompréhensibles pour la masse qui ne connaît point le ou les personnages dont un des actes de la vie est reproduit sur la toile ; portraits
et tableaux d'histoire ont besoin du paysage pour forcer le gros public à s'arrêter devant eux. ”

“ En sa qualité de président, M. le vicomte de Laborde a bu à la prospérité de la jeune société. Ensuite M. Gaillard a raconté les commencements de l'oeuvre et annoncé pour elle l'avenir le plus brillant.
M. Constant a plaidé — ou parlé du moins — au nom de M. Chaix-d'Est-Ange, puis les conversations privées ont remplacé les discours, la gaîté a repris la place qu'elle avait d'abord cédé à la gravité, car c'est chose grave que la première réunion d'une société d'hommes aussi susceptibles que les artistes. ”

“ Le comité d'admission a jugé les choses ainsi et il a été dans le vrai et le public qui a vu les reproductions photographiques du tableau a applaudi à sa décision.
L'oeuvre érotico-philosophique de M. Garnier n'a pas eu le succès de scandale sur lequel il comptait. Il y a des gens qu'il ne faut point froisser, et parce qu'il plaira à un peintre de faire un tableau en lisant
Chariot s'amuse, il ne faut pas que ce produit d'une imagination déréglée soit exposé, de par la volonté de l'auteur, dans un palais appartenant à la nation. ”

“ On voit que le Midi fournit un contingent de littérateurs et d'artistes dans tous les genres. Quelques-uns des noms que nous avons cités sont célèbres, beaucoup sont très connus. Parmi ceux que le public connaît peu ou prou, on doit faire la part de la jeunesse. Il faut du temps, même pour conquérir une modeste notoriété.
On l'a vu, les femmes peuvent faire partie de la Cigale ; mais elles n'ont pas le droit d'assister aux dîners mensuels. ”