Auteur :Georges Goyau

“ Dans cet afflux de charité, dans cette généreuse rencontre entre le billon versé par de simples particuliers et les pièces blanches ou jaunes qu’offrait le pouvoir central, il y avait quelque chose de touchant : l’Etat priait les citoyens de collaborer avec lui pour empêcher la misère de paralyser l’application de la loi ; les pupilles de l’enseignement libre, comme ceux de l’enseignement laïque, pouvaient, si les municipalités le souhaitaient, bénéficier des subventions de la caisse des écoles ; remplie de bon cœur, c’est de bon cœur qu’elle s’ouvrait. ”

“ On sait que certains instituteurs, s’abandonnant à l’emphase naturelle des imaginations pacifistes, rêvent d’une France sans casernes : se rendent-ils compte que ces casernes dont ils médisent sont l’asile suprême où l’ignorance rebelle entrevoit quelques lueurs de savoir, et qu’elles ménagent aux êtres déshérités, sur lesquels l’école n’a pas su avoir prise, un dernier espoir d’ascension vers un peu de science ? ”

“ Il y avait eu, jusque-là, d’un bout à l’autre du pays, un certain nombre de citoyens rebelles à toute culture : il fallait désormais que, sur le territoire de la République, la science, personnifiée par le maître d’école, traquât l’enfant illettré, qu’elle l’éclairât malgré ses parens, qu’elle l’éclairât malgré lui-même : l’Etat s’armait contre l’ignorance. ”

“ « Dans les Amicales d’instituteurs, il y a une force ; nous voterons pour eux. » Les auditeurs de M. Carnaud se laissaient aller à applaudir cet idéal, et à rêver cette audacieuse simplification politique en vertu de laquelle, le candidat ayant fait « marcher » l’instituteur durant la campagne électorale, l’instituteur, au cours de la législature, ferait « marcher » le député. Les Amicales, à la façon des loges, se transformeraient ainsi en autant de Parlemens au petit pied, dans lesquels les maîtres de l’école donneraient un mandat impératif aux représentans de la nation. ”

“ Il suffit d’observer ces manifestations pour constater que les rapports entre la République et les instituteurs entrent dans une phase nouvelle ; et volontiers définirions-nous cette phase en disant qu’une partie du personnel scolaire, sous la pression de certaines influences, se croit appelée à jouer un rôle décisif dans la lutte des classes. Voilà le dernier terme de la politique militante dans laquelle, à l’encontre des conseils de Jules Ferry, les primaires s’engagèrent ou se laissèrent engager : l’instituteur qui parle et agit en tribun révolutionnaire commence à n’être plus une rareté. ”

“ Le problème de l’assiduité scolaire nous achemine, tout naturellement, vers l’autre problème du recrutement des écoles normales, qui préoccupait également l’auteur de nos lois d’enseignement, et, sur ce nouveau terrain, nous trouverons la pensée de Jules Ferry aux prises avec l’ingratitude croissante des circonstances, avec le mauvais vouloir croissant des hommes. ”

“ Il semble, depuis cinq années, que les mouvemens soient devenus plus lents, et l’étreinte plus lâche. L’instituteur ne se paie plus de mots et de sourires : un journal annonce-t-il à l’enseignement primaire une fournée nouvelle de décorations, le comité d’entente entre les Amicales d’instituteurs de la Seine laisse voir son mépris du cadeau, et déclare que ce qu’il faut, c’est l’amélioration des traitemens, et l’indépendance et la sécurité mieux garanties. ”

“ Dans le Var, les instituteurs syndiqués sont entrés à la Bourse du travail : « l’expérience prouve, lit-on dans la Revue de l’Enseignement primaire, que le corps enseignant n’a pas à gagner à coqueter avec les partis bourgeois ; il est de son devoir et de son intérêt d’aller à son allié naturel : le prolétariat manuel. » ”

“ À ce prix, les Amicales redeviendraient très sages ; les écoles normales seraient plus estimées des jeunes gens ; et les instituteurs, reprenant goût à leur métier, préférant à la visite de la Bourse du travail la conversation de leurs collègues plus anciens, leur demanderaient par quelles ingénieuses industries ils savaient faire aimer aux enfans l’école primaire. Ainsi les Amicales elles-mêmes, dans leur projet pour le relèvement des traitemens, ont souverainement déterminé le nouveau sacrifice, qui doit achever de grever le contribuable français. ”

“ L’abstention de l’instituteur est d’autant plus nécessaire que le régime sous lequel nous vivons est plus profondément démocratique. Restez là où nos lois et nos mœurs vous ont placés, restez avec vos petits enfans dans les régions sereines de l’école. ”

“ Ce sont là des questions auxquelles nul ne peut répondre ; l’avenir seul, — un avenir que les événemens précipitent, — nous dira si les Amicales seront dans l’Etat français un ferment d’anarchie, ou si, tout au contraire, leur puissant développement apparaîtra comme un épisode nouveau du lent et sûr mouvement d’organisation qui tend à grouper ensemble les hommes du même métier. ”

“ « La scolarité réelle, lit-on dans une circulaire ministérielle de 1895, commence plus tard et finit plus tôt que la scolarité légale. L’enfant gaspille en fait un cinquième, un quart et parfois un tiers du temps qu’il doit à l’école et que l’école lui doit. » La dernière Statistique de l’ Enseignement primaire, qui est de 1902, donne des renseignemens très précis sur la présence effective des enfans dans les écoles publiques de France aux dates du 2 décembre et du 3 juin, choisies pour une sorte de revue d’appel. ”

“ L’anxiété fut justifiée par l’événement : l’école normale perdit un peu de son prestige lorsqu’elle n’assura plus, à l’endroit du service militaire, aucune immunité ; et la loi de 1889 sur le recrutement, dont certains avaient auguré qu’elle viderait les séminaires, contribua surtout, et d’une façon plus irréparable, au dépeuplement des écoles normales.
On a fait de louables efforts pour assigner à ce dépeuplement d’autres causes : on a parlé de l’esprit de mécontentement et d’aigreur, qui soulève une grande partie du personnel scolaire contre la modicité des traitemens ”

“ La tiédeur et l’insouciance parurent gagner les pouvoirs publics eux-mêmes ; on diminua le chiffre des promotions de normaliens ; lorsque, par exemple, le conseil départemental du Jura fixait à 17 le nombre des élèves-maîtres à admettre, le ministère, par raison d’économie, n’en acceptait que 12. A l’heure présente, dans l’ensemble de la France, on compte 300 normaliens de moins qu’il y a vingt ans ; et, malgré cette diminution volontaire des effectifs annuels, il y a des régions où le nombre des candidats sérieux à l’école normale primaire demeure au-dessous du nombre de places disponibles. ”

“ C’est affaire aux vieux maîtres, s’ils aiment, avec cette sérénité, la médiocrité de leur traitement ; les jeunes ont compris qu’une perspective politique leur est offerte, qu’ils peuvent maintenant aspirer, non plus même, comme jadis, à être des forces auxiliaires, mais à être, bien plutôt, des forces dirigeantes, et qu’ils seront les premiers à bénéficier des remaniemens budgétaires qui sanctionneront les victoires électorales. ”

“ Nous empruntons ces données aux Statistiques quinquennales de l’Enseignement primaire, dont M. Levasseur préside la confection : la méthode en est bonne ; elles sont d’une impartialité qui fait foi. Mais les chiffres sont des étiquettes ; par derrière, il faut saisir la réalité, il faut étudier la vie. M. l’inspecteur général Cazes, pour la lecture de ces statistiques, s’est éclairé des rapports des inspecteurs d’académie et d’un certain nombre d’autres documens, moins mathématiques, plus concrets, plus humains, si nous osons dire ”

“ Or, l’année dernière, le Parlement votait la laïcisation totale de l’enseignement congréganiste privé ; il jetait dans les bras de l’Etat, à bref délai, 1 600 000 enfans élevés dans les écoles congréganistes. On avait l’espoir, — et on le garde, — que 800 000 de ces enfans pourraient être reçus, sans dépenses nouvelles, dans les écoles existantes ; on s’obligeait à l’avance, d’un cœur léger, à construire des maisons scolaires et à recruter des maîtres pour les 800 000 autres enfans. Les frais ainsi prévus s’évaluent à 56 francs, annuellement, par tête d’écolier. ”

“ Lorsque l’heure sera venue, — et peut-être est-elle prochaine, — où les instituteurs primaires chercheront dans les partis révolutionnaires des champions pour leurs réclamations et des directeurs pour leur action, lorsqu’ils se donneront, ainsi, des chefs en dehors de leurs chefs naturels, l’État osera-t-il intervenir et retourner contre eux, à leur tour, l’argument dont, il y a vingt ans, il se servit contre les membres des congrégations enseignantes employés dans les écoles publiques ? ”

“ Lorsque les circonstances politiques divisèrent le parti républicain contre lui-même, et lorsqu’il fallut opter entre deux nuances ou, pour mieux dire, entre deux orientations, il advint à certains instituteurs d’être poussés, par une fatalité chaque jour plus incoercible, à devenir, dans la République, les hommes d’une coterie : le radicalisme, puis le socialisme, cherchèrent à l’école leurs agens. Une fête se donnait, en mai 1901, pour les groupemens amicaux d’instituteurs de la Seine, de Seine-et-Oise et de Seine-et-Marne ”

“ Ce département possède trois écoles primaires supérieures de garçons, qui comptent de 200 à 250 élèves ; il possède, par surcroît, six ou sept cours complémentaires : les jeunes hommes qui voudraient pousser assez loin leurs études primaires pour être dignes d’entrer à l’école normale ont donc à leur disposition de nombreux moyens de s’instruire. Mais les bonnes volontés paraissent manquer ; et si l’on compte sur les instituteurs pour ramener sur le chemin de l’école normale l’élite de leurs jeunes élèves, on s’expose à de poignans déboires. ”

“ Il est d’ailleurs assez étrange que les mêmes publicistes qui se plaignent à d’autres heures de voir le clergé ouvrir trop d’écoles rendent ce même clergé responsable des insuccès constans et progressifs auxquels s’est heurté le principe de l’obligation scolaire. ”

“ On devine que les préfets, chargés de la discipline des suffrages en même temps que de la conduite du personnel scolaire, eurent quelque crédit auprès de ce personnel lorsqu’ils donnèrent à la circulaire de M. Fallières les commentaires et la sanction qu’elle comportait ; et parmi les bousculades de la politique, on vit dès lors de trop nombreux instituteurs laisser péricliter leur dignité. ”

“ Ainsi, tandis qu’à partir de 1887 l’écart augmente, dans l’ensemble du pays, entre le chiffre des enfans recensés et le chiffre des enfans inscrits sur les registres des établissemens d’instruction, l’on voit, à partir de cette même date, la clientèle des établissemens libres aller croissant. Apparemment, les parens catholiques, chez qui le prêtre est écouté, comprennent et acceptent l’idée d’obligation scolaire, puisque les écoles où s’engouffre la foule enfantine sont précisément celles qui satisfont à leurs susceptibilités ”

“ On vit les inspecteurs d’académie, par de pressans avertissemens, dissuader leurs subordonnés d’invoquer ces recommandations, et parfois même les informer, d’une plume passablement naïve, que les démarches des conseillers généraux, députés et sénateurs se heurteraient à l’esprit d’équité de l’autorité universitaire. ”

“ Des cours d’adultes sont institués dans beaucoup de chambrées, pour combler les étranges lacunes dont a souffert la formation intellectuelle et morale de l’écolier ; ces cours, destinés, avant tout, à des illettrés ou à des ignorans, gardent un caractère très élémentaire ”

“ « Les commissions scolaires, explique M. Bruneau, inspecteur d’académie à Guéret, ne subsistent dans aucune commune du département de la Creuse ; dans les autres départemens, elles ont disparu à peu près de partout, sauf dans les grands centres. » L’Oise, dont presque toutes les communes possèdent des commissions scolaires actives, est une exception ; et M. Grandvilliers, au congrès amiénois de la Ligue de l’Enseignement, nous semble avoir eu raison de souhaiter que dans les localités de moins de 5 000 habitans cette institution fût franchement supprimée. ”

“ Leur autorité grandira-t-elle, leurs leçons de patriotisme, — à supposer qu’ils en veuillent donner, — trouveront-elles le même respect et le même écho, si des malveillans pouvaient insinuer que la crainte du service militaire est le commencement des vocations pédagogiques ? ”

“ Nous ne pouvons ni ne devons trouver mauvais, — il convient de le dire bien haut, — que l’instituteur français, fatigué des influences locales ou de l’arbitraire préfectoral, veuille obtenir, pour la profession à laquelle il a donné sa vie, certaines garanties d’autonomie ”

“ D’autre part, nombreux sont les écoliers de mauvaise volonté, qui figurent officiellement sur les listes, mais qui, dès l’âge de onze ans, disparaissent de l’école, et qui, dans la durée même de leurs brèves années d’études, désertent complètement la classe pendant plusieurs mois. Si la terre, si le bétail, si le ménage n’ont pas besoin d’eux, ils vont à l’école ”

“ On fit un curieux essai, il y a quatre ans, sur 41 conscrits provenant des diverses régions du 5e corps d’armée, et considérés comme « lettrés ; » plus de la moitié d’entre eux ne pouvaient rien dire de Jeanne d’Arc ; les trois quarts ne connaissaient pas la signification de la fête nationale ; près des deux tiers ne savaient rien de la guerre de 1870. Livrés par l’école à la caserne pour servir la France, ces jeunes gens, en somme, ignoraient tout de la France : pour eux, les grands souvenirs demeuraient sans voix ”

“ Le droit de punir, qui leur était reconnu par la loi, était pour eux une gêne, presque une paralysie : dans le village, où rapidement les haines s’éveillent, les commissions scolaires ont eu peur de leurs prérogatives, elles avaient trop de pouvoirs pour oser se permettre d’exister ”