Calmon-Maison

“ « Parmi les députés de la majorité, de tout autres sentiments se manifestèrent : chez les uns, ce fut expression de regret, chez les autres, expression de mépris contre des hommes qui semblaient abandonner le pouvoir au moment du péril : « Quelle lâcheté ! » me dit mon voisin, le duc d’Elchingen [36] . Personnellement, j’étais loin de regretter le ministère, mais la pensée, qu’il abdiquait peut-être devant le danger, m’indignait. Me penchant vers M. Dumon, derrière lequel j’étais assis, je lui demandai si ses collègues et lui avaient donné leur démission ou s’ils étaient renvoyés. ”

“ En outre, la défense faite à l’amiral de reconnaître le cap Finisterre augmentait pour lui les dangers de la navigation. Dans l’impossibilité où il se trouvait ainsi de juger exactement sa route, il risquait, en s’enfonçant outre mesure dans le golfe de Gascogne, d’être entraîné par les courans d’aval et d’aller perdre sa flotte sur la côte d’Arcachon ou, en n’y entrant pas assez avant, de donner précisément sur le cap, dont l’approche lui était interdite. ”

“ Les mêmes raisons qui justifiaient l’abandon du projet sur la Barbade s’opposaient à toute tentative contre la Jamaïque. Restait la possibilité d’une action dirigée contre les petites îles, du Vent, anglaises, action infiniment plus aisée et à laquelle Château-Renault méditait d’employer son escadre, quand, à sa grande surprise, il apprit que la flotte des galions se trouvait encore à la Vera-Cruz et que Coëtlogon, ayant épuisé ses vivres à l’attendre, s’était vu forcé de repartir sans elle pour l’Europe. ”

“ Je ne puis me consoler de la perte que vous avez faite de tous les vaisseaux qui étaient à Vigo pour le service de l’Espagne. Les Espagnols doivent être bien reconnaissans de toutes les choses que vous voulez bien faire pour eux ; mais ce que je peux bien vous assurer, c’est que personne ne le peut être autant que moi... Je plains la destinée du pauvre comte de Château-Renault de se voir dans un pareil malheur sans qu’il y ait de sa faute. ”

“ Le matin du mardi 22 février, note mon père, qui demeurait au numéro 18 de la rue Royale, je m’attendais à voir toutes les rues voisines occupées par des troupes, d’autant mieux que la veille, à la buvette de la Chambre, le général de Garraube [16] m’avait tenu le même langage que M. Passy, ajoutant que chaque homme de troupe serait muni de vivres pour trois jours, et que lui-même était chargé du commandement des forces qui surveilleraient le faubourg Saint-Denis. Je ne vis rien et tout me parut calme. ”

“ Château-Renault cependant n’hésite pas. Renonçant aux avantages qui sans doute résulteraient pour lui d’une défense acharnée mais inutilement héroïque, il donne l’ordre d’embraser les bâtimens de son escadre ainsi que les galions espagnols.
Les capitaines, rassemblés pour la plupart autour de lui, partagent ce sentiment et chacun d’eux rejoint aussitôt son bord pour le faire évacuer. Malheureusement l’absence momentanée de bien des chaloupes, détachées au soutien de l’estacade, rend difficile et quelquefois tardif l’abandon des vaisseaux, dont un certain nombre ne put être brûlé. ”

“ En étudiant, pour conter la vie de cet illustre marin, sa campagne dans la mer des Antilles, j’ai été amené à rechercher quelles causes le déterminèrent à convoyer de la Vera-Cruz en Europe les galions, lamentablement célèbres, de 1702 ; à constater quelles difficultés le contraignirent à les conduire dans un port où ils n’étaient pas attendus ; enfin, à pouvoir établir que la responsabilité du désastre de Vigo, dont le souvenir demeure injustement rivé à sa mémoire, ne doit pas être imputée au maréchal de Château-Renault. ”

“ Il est évident, lisons-nous dans le procès-verbal de la séance, que, si l’on tentait d’aller à la Barbade et d’entreprendre la descente pour s’en rendre maître, ce dont le succès est incertain, tous les vaisseaux de l’escadre se trouveraient absolument manquer de vivres et n’en auraient point pour leur retour en France, soit que l’affaire réussisse, soit qu’elle ne réussisse pas. Il est constant aussi que ni Bembow ni Whetstone ne sont point à la Barbade et qu’ils ont passé sous le vent. ”

“ Par surcroît de précaution, comme il était à croire qu’en se portant de la Jamaïque sur l’île de Tortugas, Bembow reconnaîtrait le cap Corrientes et le cap Saint-Antoine, des hommes rompus au métier devaient y être établis en permanence pour interroger la mer et dénombrer, le cas échéant, la flotte ennemie. ”

“ Depuis longtemps décidé, par suite de l’encombrement du port de la Vera-Cruz, à ne prendre avec soi que quelques bâtimens légers pour ramener les galions à la Havane, Château-Renault confia à Nesmond le commandement de l’escadre, lui laissant sur « ce qui paraissait le plus utile au bien du service » des instructions merveilleuses de précision comme de clarté. ”

“ M. Boulay partit et j’abordai M. Barada [24] que j’engageai à sortir avec moi. Il hésitait, craignant des troubles sur la place de la Concorde. Je lui fis observer qu’elle était couverte de troupes et que nous pouvions en sûreté retourner chez nous. M. Barada se décida et nous rentrâmes. Il y avait beaucoup de monde dans la rue Royale, mais tout y paraissait assez calme. ”

“ En sortant de chez le Roi, M. Hébert et M. Dumon rencontrèrent dans l’escalier le Duc de Nemours et le Duc de Montpensier qui venaient de passer une revue. Leur physionomie triste et préoccupée laissait comprendre qu’ils n’avaient pas été bien accueillis. Rentrant à la Chancellerie, M. Hébert n’y trouva ni garçons de bureaux, ni huissiers, ni employés. Avec ses deux secrétaires, il transporta dans un entresol les papiers de son cabinet pour les mettre ainsi à l’abri en cas d’invasion du ministère et pouvoir plus tard en faire le triage. ”

“ « Quelques instants après, plusieurs membres de l’opposition sortirent fort animés de la salle des séances et j’entendis M. Crémieux [31] s’écrier : « Allons, messieurs, nous placer entre le peuple et la troupe ; il est impossible que nous laissions égorger nos concitoyens. » Comme le bruit se répandit aussitôt que M. Vavin [32] voulait interpeller le Gouvernement, nous entrâmes à la séance ; mais, sur l’observation faite par M. Hébert que M. Guizot et M. Duchâtel n’étaient point arrivés au Palais-Bourbon, M. Vavin avait été contraint de différer son interpellation. ”

“ D’APRÈS DES SOUVENIRS INÉDITS Mon grand-père [1] et mon père [2] étaient tous deux députés en 1848. Mon grand-père, directeur général de l’Enregistrement et des Domaines, qui par deux fois avait été élu député du Lot sous la Restauration, représentait ce département depuis l’avènement du roi Louis-Philippe. Mon père, maître des requêtes au Conseil d’Etat, avait été lui aussi nommé député du Lot, en 1846. L’un et l’autre faisaient partie de la majorité conservatrice qui soutenait le cabinet formé en 1840 par M. Guizot et qui porte dans l’histoire le nom de cabinet du 29 octobre. ”

“ Je ne trouvais pas qu’il eût été digne, pour la majorité, de renverser des hommes, qu’elle avait longtemps soutenus et qui n’avaient pas démérité de sa confiance. Si, parfois, ces hommes avaient commis des actes répréhensibles, ne pouvait-on point en reprocher de pareils à leurs prédécesseurs, dont certains attaquaient pourtant le ministère avec une grande violence ? J’aurais donc souhaité que par leurs conseils, par leurs représentations, les amis des ministres pesassent sur eux et les déterminassent à se retirer. ”

“ Château-Renault semble partager cette opinion quand, six semaines plus tard, il écrit au même ministre : « Il est malaisé de savoir combien il y avait dans les vaisseaux, d’argent qui n’était pas enregistré. On a fait assurément tout ce qu’on a pu pour obliger (les marchands) de le mettre à terre. Je les ai menacés moi-même à leurs bords de faire enlever et confisquer tout ce qui s’y trouverait. Je crois que c’est la moindre perte qu’on ait faite ; mais la cochenille et les autres fruits sont considérables [36] . » ”

“ La présence des ennemis, ainsi constatée sur le chemin même de Passages, permettait de supposer que la désignation de ce port, comme point de débarquement des galions, n’était plus un secret pour eux. Il devenait dès lors également dangereux et de pénétrer directement dans le golfe de Gascogne et de chercher à gagner l’Andalousie ; car la Grande-Bretagne disposait de forces navales assez nombreuses pour garder à la fois, avec le cap Finisterre sur la route directe de Passages, les Açores et les abords du détroit sur la route de Cadix. ”

“ Nous ne demanderons au nouveau ministère que de laisser faire librement les élections.
— Voulez-vous, lui dis-je, une dissolution immédiate ?
— Non, il faut que les lois de réforme se fassent auparavant ; mais la dissolution devra avoir lieu dans le courant de l’année. Après le vote de la Chambre sur les banquets, nous ne pouvons rester vis-à-vis les uns des autres dans la position où nous nous trouvons. ”

“ Désormais le devoir n’est plus douteux : il se substituera à Coëtlogon et ramènera en Europe la flotte de Neuve-Espagne.
Cette résolution une fois prise, l’exécution s’en dessine non moins clairement dans son esprit : pendant qu’un bâtiment léger ira droit au Mexique informer le général de la flotte ainsi que le vice-roi de l’approche du secours attendu, il s’avancera lui-même avec son escadre jusqu’à la Havane, prêt à se porter ensuite avec trois ou quatre vaisseaux jusqu’à la Vera-Cruz, dont le port, déjà encombré de bâtimens, ne pourrait en recevoir davantage. ”

“ Les nouvelles reçues à Versailles faisaient en effet connaître que le Portugal n’avait rien à redouter et que seules les colonies espagnoles se trouvaient menacées ; car, après s’être avancé jusqu’à hauteur d’Ouessant, d’où il avait détaché vers la Jamaïque son lieutenant Bembow avec trente-six vaisseaux, Rooke venait de se retirer dans la Manche pour y désarmer. Ces dispositions ne laissaient aucun doute sur les intentions du roi Guillaume et, par suite, Château-Renault devait se rendre en toute diligence à Cadix afin d’y conférer avec d’Estrées avant de se lancer à la poursuite de Bembow. ”

“ Pourtant, ce fut sur le mauvais état de ces navires, affaiblis, disaient-ils, par une campagne de trois années et incapables d’en supporter la prolongation, que les Espagnols fondèrent particulièrement leur refus de se rallier au projet de l’amiral. Rappelant que plusieurs bâtimens s’étaient déjà égarés dans les brumes sans avoir pu rejoindre le gros du convoi, ils insistèrent sur le danger, en s’aventurant à de si hautes latitudes, d’y tomber dans des brouillards plus intenses et plus fréquens encore à l’approche de la mauvaise saison. ”

“ Cette raison plus que toute autre, disait don Manuel, jointe à l’ordre de Votre Excellence, a augmenté mes soins pour faire caréner les vaisseaux et commencer à les faire charger, afin qu’il n’y ait aucun retardement quand Votre Excellence arrivera dans ce port. C’est la chose du monde que je désire le plus, tant pour hâter mon retour que pour jouir du bonheur de faire la guerre d’un aussi grand soldat. ”

“ En outre, il fut convenu que, pour ne point l’ébruiter, on tairait, même aux autres ministres, la nouvelle apportée par M. Duchâtel.
Dès que M. Hébert reparut à la séance, M. Vavin, comme nous l’avons relaté plus haut, vint prévenir le garde des Sceaux que son intention était d’adresser au ministère deux interpellations. « Sur quoi, lui dit M. Hébert ? — Sur la situation de Paris, répondit M. Vavin. — Mais il me semble, objecta M. Hébert, que ce n’est pas le moyen de l’améliorer. En tout cas, attendez l’arrivée de M. Guizot, qui ne tardera pas à revenir, conseilla le garde des Sceaux. » ”

“ En effet, l’amiral anglais n’osa point tenter de le forcer sans faire préalablement occuper par son infanterie l’une des deux batteries qui le commandaient. Si donc les milices eussent accompli leur devoir en résistant, comme le permettait leur supériorité numérique, aux grenadiers du duc d’Ormond, la batterie de Rande ne serait pas tombée aux mains de l’ennemi, dont la flotte n’aurait pu dès lors s’avancer jusqu’à l’estacade. ”

“ Défendue sous le vent par de solides retranchemens et inaccessible à tout débarquement du côté du vent, cette île recrutait parmi ses habitans une petite armée de cinq ou six mille blancs et d’un nombre à peu près égal de nègres, auxquels allaient s’ajouter les troupes que Whetstone y avait vraisemblablement déposées. Sur ses vaisseaux, Château-Renault ne disposait, pour une descente, que de deux mille soldats et de deux cents gardes de la marine. ”

“ Le Duc de Nemours, dont les dispositions pour nous étaient les mêmes, n’a pas soufflé mot, et quant au Duc de Montpensier, il semble que, pour lui, la belle heure de notre départ ne soit pas assez tôt arrivée. Il faut en avertir M. Guizot, ajouta M. Duchâtel, allez-y, car je ne veux pas entrer dans la Chambre. Si j’y paraissais, je serais immédiatement assailli de questions.
M. Hébert fut, en effet, prévenir M. Guizot qui parut fort surpris de la nouvelle apportée par M. Duchâtel et n’hésita pas à se rendre tout de suite chez le Roi. ”

“ Les vaisseaux de Bembow ont grandement souffert de cette campagne et la mortalité a considérablement réduit leurs équipages. Les hommes demeurés valides sont pour la plupart employés à terre, soit à des travaux de fortification, soit à la construction d’établissemens pour les malades. Si, par suite, l’amiral anglais ne peut présentement rien entreprendre, il ne peut non plus projeter une attaque contre les colonies françaises ou espagnoles, car, les soldats amenés d’Angleterre ayant été dispersés dans les îles du Vent, il ne dispose plus des troupes nécessaires à un débarquement. ”

“ L’état déplorable où se trouvaient alors les flottes du Portugal et de l’Espagne les rendait incapables de protéger la péninsule ibérique, et moins encore les places maritimes que le Roi Catholique possédait en Italie, si la France ne leur adjoignait une puissante armée navale. ”