Charles Chenu

“ Le culte des morts est dans la tradition du barreau. C’est la confrérie qui accompagne l’avocat à sa dernière demeure. Mais où sont les tombes de nos morts de la guerre ? Champagne ou Artois, Flandres ou Argonne, Verdun ou Alsace ? Elles n’ont pas reçu et ne recevront pas la visite du cortège confraternel. Si quelque genou a pu sur la terre fraîchement remuée laisser son empreinte, ce fut celui d’un frère d’armes, ce ne fut pas le nôtre. ”

“ Pourvu qu’elle soit assez longue, c’est autant de pris sur la tranchée. Un avocat a eu au cours des débats l’idée de proposer au Conseil de guerre de remettre l’affaire et d’envoyer au front tous les accusés. Un frisson a secoué les pauvres hères. Quelle perspective ! Ils se seraient rendus à la première attaque ; mais alors, c’était le camp de captivité en Allemagne, au lieu de la douce et accueillante prison de France. Ils se sont remis dès qu’ils ont compris que c’était un effet d’audience, sans conséquences possibles, et destiné aux yeux des naïfs à les maquiller en héros. ”

“ Quand se groupaient les compagnies judiciaires dans le cadre incomparable de la Sainte-Chapelle, quand s’avançait vers l’autel le cortège de l’Archevêque de Paris et que se déployait dans sa majesté la pourpre cardinalice, quand montaient entre les dentelles de pierre les chants liturgiques, c’était, pour ceux mêmes qui demeuraient indifférens à l’appel adressé par la justice humaine à la justice divine, d’une souveraine beauté. ”

“ Il faudrait, pour y réussir, un empire sur soi-même qu’on se reprocherait comme un témoignage d’indifférence. L’esprit est assez libre pour un avis, pour un conseil : il ne se prêterait pas à l’effort prolongé, qui serait dix fois en un jour coupé par les nouvelles militaires, l’arrivée d’une lettre du front, la visite d’un blessé, la séance d’une œuvre de guerre, la révélation d’une infortune à secourir. ”

“ Quelques-uns, devançant la date officielle des vacances, s’y sont glissés discrètement sans faire leurs adieux. Les audiences deviennent courtes ; les magistrats se font grondeurs, malgré quoi les avocats se font de plus en plus rares. On n’engage plus d’affaires de longue haleine. On se borne bientôt à celles qui ne méritent pas méditation et qui se peuvent juger « sur le siège. » La lassitude gagne les plaideurs eux-mêmes. Et quand, le 31 juillet, on pousse le dernier verrou de la dernière audience, l’opération est silencieuse et passe inaperçue. ”

“ Le Palais sera-t-il pour cela désert ? Le cabinet de l’avocat sera-t-il sans visiteurs ? Non pas. La guerre a chassé une clientèle : elle en amène une autre, si différente et si nombreuse qu’il faudra, pour la recevoir et la satisfaire, créer toute une organisation et faire appel à toutes les bonnes volontés ! ”

“ Il a été permis à saint Louis de nous recevoir en sa chapelle. Rien qu’à franchir ce seuil, après un si long temps et pour un tel objet, les cœurs battaient.
Décrire et raconter ? je n’ose. La Sainte-Chapelle est le chef-d’œuvre parfait qui défie la description. Décrire, c’est essayer d’embellir et de décorer. On n’embellit pas la beauté pure ; on ne décore pas la Sainte-Chapelle. ”

“ Et, parmi les douze, venir en tête, être des deux premiers, avoir en perspective l’honneur, à la rentrée prochaine, de prendre la parole après le bâtonnier, en présence du Conseil de l’Ordre, devant tout le barreau assemblé, pour y prononcer sur un sujet choisi un discours qui sera imprimé aux frais de l’Ordre. Aussi, quelle agitation aux dernières séances du concours ! Quelles délibérations passionnées avant de se mettre d’accord sur les noms et les rangs ! Tout s’apaise grâce à la paternelle autorité du bâtonnier, qui intervient d’autant plus efficacement qu’il l’a moins laissé paraître. ”

“ La vérité, dont il n’a pas à se cacher, est qu’il boucle péniblement son budget. Ses recettes normales consistent en cotisations annuelles versées par ses membres. En y ajoutant les revenus de son modeste patrimoine, il peut, sans perdre l’équilibre, assurer ses services administratifs de secrétariat et de bibliothèque et alimenter sa caisse de secours et de pensions. La guerre a affolé nos balances : le plateau des recettes s’est enlevé avec la légèreté ‘un avion, le plateau des dépenses sous une lourde charge a piqué à terre. ”

“ La guerre se prolonge, les réserves s’épuisent. C’est l’embarras, puis la gêne qu’on n’avoue pas, qu’il faut s’ingénier à découvrir. Par de bienfaisantes et amicales indiscrétions, le trésorier est informé. Il va au-devant de l’infortune signalée ; il prend la main qui ne se serait pas spontanément tendue ; il éprouve à l’ouvrir une résistance que doucement il violente pour y glisser l’obole confraternelle. ”

“ Une affaire criminelle ne se classe parmi les causes célèbres que si le crime dépasse les prévisions, si les passions s’y mêlent, si le mobile est discutable, s’il suscite l’indignation des uns ou la pitié des autres. Elle tombe dans le mépris, l’indifférence et l’oubli, si elle n’inspire que le dégoût. ”

“ Les deux, sans doute : il mourra dans le cours de l’année, laissant au barreau, qu’il accueillait avec prévenance et courtoisie, d’unanimes regrets.
Derrière lui, les robes rouges se succèdent et se pressent. Les sièges se garnissent et quand se ferme la porte d’accès, quand l’audience solennelle est proclamée ouverte, on n’aperçoit pas de vides. Les absences sont rares. Les magistrats sont à leur poste. La Cour est au complet, ou peu s’en faut. ”

“ La crainte du déficit est sagesse en temps de paix ; c’est une désertion en temps de guerre. Puis, même en comptabilité, il y a des miracles. Et le miracle s’est produit.
Le plateau des recettes s’est chargé de sommes imprévues. Libéralités anonymes. Quelle en était l’origine ? Je n’aurais pas le droit de le dire, si je le savais. Il est permis de supposer que les donateurs appartiennent au barreau et que les plus fortunés ont voulu contribuer à faire rentrer la sérénité dans l’âme du trésorier. ”

“ Mais plaignons ceux qui pensent que c’est assez. Le laurier que nous posons sur une tombe se fane et se flétrit : rien de ce que nous faisons ne dure. La palme impérissable, nous n’en disposons pas. C’est à Dieu qu’il faut la demander. ”

“ Voilà un résultat que n’a pu prévenir toute la machinerie de meurtre de nos ennemis et qu’elle a au contraire favorisé : à travers les continens et les mers, malgré les massacres et les noyades de femmes et d’enfans, les cœurs s’élançant au-devant les uns des autres, et les serviteurs du Droit communiant dans le même idéal, les mêmes espoirs et la même confiance. ”

“ Il a des adversaires à vaincre, il a des rivaux à devancer. Jetez-le sur un champ de bataille. Il s’y retrouvera tout entier, généreux, ardent, voulant la victoire. Il disputait sa place à tous dans les examens et les concours : il ne la cédera pas pour une reconnaissance ou pour une attaque. ”

“ Il fallait prévoir que la guerre n’exercerait pas du jour au lendemain son action purificatrice. Quand le favoritisme et la camaraderie ont pénétré dans les mœurs, au point de constituer le régime normal, il n’est pas de tourmente capable d’en amener la disparition universelle. ”

“ Il est ainsi plusieurs fois arrivé qu’après avoir éclairé sa cliente anonyme sur les effets du moratorium, l’avocat lui ait demandé le chiffre de ce loyer qu’elle désirait ne pas payer et ait appris alors que la location était de dix mille francs et plus. Pour essayer de porter remède à un abus qui retombait sur les pauvres en détournant d’eux le temps qui leur était réservé, le bâtonnier a rappelé par une affiche exposée en belle place que les consultations gratuites n’étaient données qu’aux personnes nécessiteuses. ”

“ Dans leurs criminelles tentatives que l’intérêt seul inspire, dans leur besoin d’entretenir les divisions intérieures dont ils ont profité et dont ils voudraient vivre encore, ils méconnaissent ce qui aura fait la gloire de la France au cours de cette formidable tourmente, ce qui lui vaudra le salut et la victoire : l’égalité dans l’effort et le sacrifice. ”

“ En temps de paix, les vacances ont pour effet de livrer le Palais de Justice aux ouvriers, qui pendant le mois d’août descellent des dalles et des pierres, et pendant le mois de septembre les remettent en place. ”

“ Personne n’en saura rien, la dignité est sauve, et un peu de chaleur rentre au logis visité. Si la façon de donner vaut par le tact et la discrétion du donateur, l’Ordre est assuré que sa manière est bonne, puisque son trésorier est M. Busson-Billault.
Le barreau de Paris ne pouvait pas limiter son assistance à sa propre famille. L’occupation ennemie a chassé devant elle les populations de la Belgique et du Nord de la France. Les exilés sont refoulés vers Paris. ”

“ C’est l’ardente jeunesse qui nous communiquait son mouvement, son goût de la vie et nous entraînait vers l’avenir d’une course si rapide que le temps ne restait pas de regarder en arrière et de s’attarder dans la contemplation du passé. ”

“ On fusionne, les verres se choquent, la gaieté pétille dans ces yeux de vingt ans où flambe la joie de vivre, on improvise des toasts comme il convient dans une réunion de trente avocats qui sont trop jeunes encore pour éprouver la satiété de la parole. ”

“ Le temps de la réflexion manquait, tant les événemens s’étaient précipités, tant avait été brusque l’agression de ceux qui se défendent aujourd’hui d’avoir voulu et préparé la guerre. Dans la crainte d’un oubli, on multiplia les textes. ”

“ Elle a plu aux braves gens d’esprit plus simple qui aiment la vigueur dans la légitime défense et qui ne comprennent pas qu’on applique avec élégance l’algèbre du droit à des ennemis qui ont pour règle la violation des traités et des lois. ”

“ Ceci vaut bien cela.
⁂ Dans cette timide reprise de la vie du Palais, le principal élément devait être fourni par l’Assistance judiciaire : clientèle exigeante qui n’aime pas et qui ne doit pas attendre, soit qu’il s’agisse de pourvoir à la défense d’un accusé, soit que le débat n’ait que le caractère civil. ”

“ L’essentiel était de ne pas laisser un indigent dans l’embarras. Quand on fait la charité à un riche, la honte n’est pas pour celui qui donne.
Le barreau n’a pas d’ailleurs en cette circonstance obligé des ingrats. Dès le début de 1915, alors qu’en trois mois, du 1er octobre au 31 décembre, ii avait été donné 30 000 consultations gratuites, le bâtonnier recevait la visite de M. Denys Cochin, président, et de M. Groussier, vice-président du groupe des députés de Paris, qui venaient exprimer au barreau leur reconnaissance pour l’assistance ainsi prêtée à la population parisienne. ”

“ Puis, si ce n’est pas le justiciable, c’est son avocat qui est mobilisé : son avocat qui avait étudié et connaissait l’affaire et dont on doit respecter et protéger le cabinet pendant qu’il expose sa vie pour le salut commun. Tout concourt donc à faire le vide autour de la barre. Les audiences ne se tiendront que pour la forme ”

“ Les autres, les profiteurs, sans panache et sans allure. Bandits d’antichambre, de couloirs et de bureaux : le bandit de grande route a plus de couleur. Quoi ! cet escroc auquel la presse a fait une renommée, ce récidiviste qui avait le libre accès des administrations publiques, et qui se targuait de ses hautes relations : c’est ça ! ”

“ Parmi la foule qui s’entassait dans l’étroit local dont nous disposions, les femmes dominaient, beaucoup ayant par nécessité amené leurs enfans qu’elles ne pouvaient quitter, quelques-unes laissant supposer, par une mise plus soignée ou par un bijou mal dissimulé, qu’elles ne menaient pas contre la misère une lutte trop douloureuse. ”

“ On les reçoit comme d’anciennes connaissances depuis longtemps perdues de vue. La mémoire fait effort pour ressaisir le fil embrouillé de leur différend. Le dossier se retrouve avec quelque peine : la poussière reste aux doigts qui le touchent. ”

“ Combien d’autres ainsi sont morts ! On dit que la mort est aveugle et qu’elle frappe au hasard. N’en croyez rien. Je vais vous prouver que la Gueuse sait choisir ses victimes. Venez avec moi. Poussons cette porte. Vous voici au seuil de notre Bibliothèque. Chapeau bas, je vous prie. Regardez.
⁂ A votre gauche, un grand tableau, surmonté des trois cou- leurs, tout encadré de fleurs. Le titre : « Liste des avocats tombés au Champ d’honneur. » ”