Charles Sudre

“ Consolider successivement les taxes de guerre, c'était transformer en situation normale un état violent que la guerre seule pouvait temporairement justifier. C'était exposer l'Angleterre, pour le cas où la lutte se prolongerait, à arriver à ce terme fatal où, toutes les recettes, tous les impôts possibles étant absorbés par les charges de la dette, il ne resterait plus de revenus ni pour vivre, ni pour emprunter. ”

“ Quant à l'amortissement, sans examiner si la nouvelle doctrine, vraie en principe, ne présente pas en certains cas moins d'avantages que d'inconvénients, on peut soutenir hardiment que l'existence de cette institution a été l'une des causes principales du triomphe de l'Angleterre. Moins convaincu de l'efficacité de ce mode d'extinction de la dette, le peuple anglais, malgré la grande puissance de l'aristocratie, aurait sans doute refusé de suivre son gouvernement dans une voie de prodigalité qui lui eût paru devoir le conduire à sa ruine. ”

“ L'Angleterre doit être la manufacture du monde, et le monde le grenier de l'Angleterre.
Telle est, au point de vue économique, la situation qui ressort, pour la Grande-Bretagne, de cet aperçu sommaire. Sa population s'accroît constamment ; — elle ne peut trouver d'emploi que dans l'industrie ; — de là, nécessité d'abaisser par des dégrèvements le prix de revient des objets manufacturés et d'ouvrir sans cesse de nouveaux débouchés ; — la Grande-Bretagne a su s'en créer hors de l'Europe, qui la rendent presque indépendante de cette partie du monde pour le placement de ses produits ”

“ En défalquant du chiffre des importations la partie destinée à la nourriture des animaux et celle qui pourrait correspondre à un déficit extraordinaire causé par l'inclémence des saisons, on arrive à ce résultat que le tiers environ des habitants de l'Angleterre et de l'Ecosse, ou le quart de la population totale des trois royaumes; dépend, pour sa subsistance, de l'importation étrangère, proportion qui tend constamment à s'accroître. ”

“ La guerre, loin de lui imposer des charges, ne lui procurait que richesses et avantages. Le produit des terres, qu'elle possédait presque exclusivement, s'était, comme nous l'avons vu, constamment accru; ses capitaux trouvaient dans les emprunts le placement le plus avantageux ; l'augmentation de l'état militaire et l'occupation des colonies étrangères multipliaient pour ses cadets les grades, les chances d'avancement et de fortune. Les impôts de consommation, si onéreux aux classes mal aisées, étaient à peine sensibles pour elle, l'income-tax seul lui faisait sentir son poids ”

“ Ce n'est point une tâche sans difficulté que d'apprécier avec exactitude la situation de la Grande-Bretagne pendant sa longue lutte contre la Révolution et l'Empire. Les publicistes anglais diffèrent singulièrement d'opinion sur ce point; Suivant les uns, la période de guerre fut signalée par une prospérité sans précédent ; suivant les autres, elle constitua plutôt une ère de souffrance. Ceux-là considèrent l'énormité dès emprunts, la prodigalité dans les dépenses, comme le signe manifeste de l'accroissement de la richesse publique ”

“ La paix ne lui avait pas ouvert l'ère de prospérité qu'on aurait pu s'en promettre. Les peuples du continent, affranchis des inquiétudes, des dépenses et des ravages de la guerre, s'adonnèrent activement à l'industrie et au commerce, et abritèrent derrière des tarifs protecteurs cette renaissance du travail national. Ces efforts et ces mesures exercèrent une réaction naturelle sur les exportations des manufactures anglaises. Ces exportations diminuèrent comparativement aux dernières années de la guerre, et descendirent à peu près au chiffre qu'elles avaient atteint au commencement du siècle. ”

“ Si l'on suppose maintenant l'Empire français non penché vers sa ruine, comme après le désastre de Leipsick, mais rentré dans les magnifiques limites que lui aurait laissées l'acceptation des propositions de Prague, en paix avec les puissances du continent, désabusé des chimères, réparant ses forces, concentrant sa puissance, développant son industrie, construisant des vaisseaux, réunissant des matelots, et forçant son ennemie, par une attitude toujours menaçante, à continuer toujours ses armements et ses dépenses ”

“ Les finances anglaises se trouvèrent ainsi affranchies des charges de cet amortissement, qui s'élevaient environ à 400 millions de francs par an ; mais il ne resta plus pour alléger le fardeau de la dette, outre la réduction du taux des intérêts, que l'application de l'excédant des recettes au rachat des inscriptions.
Une seconde question a été agitée, celle de savoir si la Grande-Bretagne n'aurait pas pu soutenir la lutte avec le seul produit des impôts, par conséquent si la création d'une aussi prodigieuse dette n'a pas été une oeuvre d'aveuglement et de folle prodigalité. ”

“ Que le gouvernement a constamment tendu à réduire les dépenses publiques, les impôts de consommation, les charges de la dette.
Que le pied de paix, tel qu'il était établi en 1853, n'absorbait pas toutes les facultés imposables du pays, et présentait, au contraire, un excédant considérable de recette ; que, sans altérer les conditions essentielles de la prospérité industrielle ni imposer des souffrances sensibles à la nation, les taxes ont pu être élevées, pendant la guerre d'Orient, de plus de 440 millions de francs. ”

“ L'accroissement continuel de la population, à partir du début de la guerre, activa la demande des subsistances. La disette qui sévit sur l'Angleterre en 1800, fit sentir plus impérieusement encore la nécessité du développement de la production. En conséquence, de grands efforts furent accomplis dans ce sens. Comme la culture des céréales se trouvait, avant l'établissement de la loi de 1804 dont nous parlerons plus bas, exposée à la concurrence des importations étrangères, les améliorations se dirigèrent vers la production des bestiaux, qui avait moins à craindre sous ce rapport. ”

“ C'en est assez, ce nous semble, pour mettre tout esprit judicieux en état de décider si l'Angleterre pourrait déployer dans une nouvelle lutte la même puissance et la même opiniâtreté que par le passé, et de contrôler cette conclusion qui nous a paru ressortir des faits, savoir : que l'Angleterre est actuellement capable d'efforts aussi intenses, mais non aussi prolongés. ”

“ La suppression de l'amortissement, qui fut moins le résultat des critiques des économistes que des nécessités du Trésor, aura, suivant toute probabilité, pour conséquence de rendre permanente la dette de la Grande-Bretagne. Il est, en effet, difficile d'admettre que, pendant le laps de temps si considérable qu'exigerait son extinction, il ne survienne pas des complications qui rendent de nouveaux emprunts nécessaires et détruisent le bienfait des diminutions antérieures. ”

“ La guerre actuelle de l'Inde et la translation à la Couronne du gouvernement de ce vaste Empire, sont-elles de nature à altérer les conditions normales de la puissance anglaise, telles que nous venons de les exposer? C'est une question que l'avenir seul permettra de résoudre. Les conséquences de la lutte, les résultats financiers de la nouvelle administration ne sauraient être aujourd'hui qu'un sujet d'hypothèses. On peut dire, cependant , que l'obligation pour l'Angleterre d'entretenir un plus grand nombre de soldats européens, sera compensée par la réduction de celui des Cipayes. ”

“ Mais il lui reste l'accroissement et la concentration de sa richesse, résultat nécessaire du développement de son industrie et de son commerce, et de la permanence du régime aristocratique de ses lois civiles.
Pour soutenir la guerre, elle ne dispose, comme autrefois, que de deux moyens l'impôt et l'emprunt. Examinons quelle étendue de ressources elle pourrait y trouver.
Nous avons vu que, pendant la guerre d'Orient, l'élévation du taux de l'income-tax et de quelques-uns des impôts de consommation, a procuré à l'Angleterre un supplément de recette annuel de 444 millions de francs. ”

“ Quelles que soient les grandes et fortes qualités du génie britannique, il ne réunit pas l'universalité des aptitudes et des talents que Dieu a départis à la race blanche. Du développement exclusif d'une seule branche de cette grande famille, il ne naîtra qu'une civilisation uniforme, et, par cela même, incomplète et inférieure à celle de l'ancien monde. ”

“ Dans les États, en effet, où le revenu national, au lieu de s'éparpiller entre une multitude de mains, se concentre dans un petit nombre, les élus de la fortune peuvent, après avoir magnifiquement subvenu à leurs besoins, disposer d'un excédant considérable pour alimenter les entreprises publiques ou particulières, avantage dont sont privés les pays de morcellement, où, chacun recevant à peine de quoi suffire à ses besoins, le capital ne se forme qu'avec lenteur et difficulté. ”

“ Alors, l'une des deux nations n'ayant à reprocher à l'autre ni l'amoindrissement de son territoire, ni la spoliation de ses colonies, toute idée de lutte aurait pu être à jamais bannie de leur esprit, et leurs forces, leurs ressources, leur influence fraternellement unies, auraient pu dominer le monde, pour y assurer le règne de la paix et de la civilisation. ”

“ L'Angleterre, si elle en désire la conservation, doit renoncer à cet esprit de jalousie, d'égoïsme, de hautaine domination dont elle est toujours animée, et qui s'est manifesté au sujet de l'Australie, immense continent qu'elle n'a point découvert, mais dont elle a prétendu nous exclure parce qu'elle en a occupé une imperceptible partie, de la Nouvelle-Zélande interdite par elle à notre colonisation, du percement de l'isthme de Suez à l'occasion des travailleurs noirs et indiens engagés pour nos colonies, et de toutes les questions qui touchent à nos intérêts maritimes. ”

“ La seconde période de la guerre ne fut pas favorisée d'un mouvement aussi accéléré. Les exportations oscillèrent pendant plusieurs années entre 7 et 10 millions sterling. Elles s'accrurent, en 1809 et 1810, jusqu'à 19 millions (475 millions de francs) pour retomber ensuite à 16 millions, environ. La production, sauf deux années exceptionnelles, ne fit donc que doubler.
Ce développement de l'industrie du coton créa, pour l'Angleterre, une source féconde de richesses; mais il est loin de pouvoir justifier à lui seul les prodigieux efforts financiers de l'époque. ”

“ En somme, matière première, travail, bénéfices, tout se résume dans le prix de vente du produit manufacturé. Or, pendant les quatorze années comprises entre 1801 et 1815, la moyenne des exportations des fils et tissus de coton s'éleva à 310 millions de francs. En admettant un chiffre égal pour la consommation intérieure, le produit total de la fabrication annuelle aurait été de 620 millions de francs. ”

“ Ainsi,. l'Inde ne lui fournit plus ni fortunes de nababs, ni dépouilles de princes. Ainsi, l'agriculture paraît toucher aux limites de ses progrès, et les procédés industriels à celles de leur-perfectionnement. Il n'est donc pas probable qu'une nouvelle guerre fût, comme celles de la République et de l'Empire, favorisée de la coïncidence d'inventions et de perfectionnements jusque-là sans exemple.
D'un autre côté, l'Angleterre a perdu sa confiance dans la prompte extinction de sa dette, et se montre aujourd'hui, en matière d'emprunts, aussi réservée qu'elle était aventureuse autrefois. ”

“ Le rapport dé ce comité et les écrits des publicistes et des économistes sont les principales sources à consulter.
Dans les premières années de la guerre, W. Pitt, convaincu de l'efficacité du système d'amortissement à intérêts composés et de la courte durée d'une lutte qui devait, selon lui, rapidement épuiser les ressources de la France, essaya de la soutenir uniquement au moyen des emprunts. Il espérait que le peuple anglais, n'ayant à subvenir qu'à un léger accroissement d'intérêts, n'en serait pas gravement affecté, et obtiendrait le triomphe sans l'avoir trop chèrement acheté. ”

“ Il avait créé notamment un fonds d'amortissement, dans lequel se centralisaient toutes les fractions d'impôts affectées au rachat des diverses catégories de la dette. L'amortissement s'opérait par voie de remboursement du capital emprunté. Plus tard, au moyen de réductions et de conversions successives, l'intérêt de la majeure partie de la dette fut ramené à trois pour cent. Le gouvernement donna l'assurance aux capitalistes qui consentirent à prêter à l'Etat à ce dernier taux, pour faciliter la conversion, que leurs rentes ne subiraient pas de réduction ultérieure. ”

“ On peut seulement constater, tout en écartant ce qu'il y a d'exagéré dans les appréhensions qui se produisent en Angleterre, que les récentes innovations navales paraissent à cette nation , bon juge en pareille matière, de nature à diminuer sa sécurité. ”

“ Des économistes célèbres ont soutenu que tout dans cette institution est pure fiction, et que le seul mode avantageux d'extinction de la dette consiste à obtenir des revenus supérieurs aux dépenses, et à consacrer cet excédant au rachat des emprunts. ”

“ A l'entendre, l'Angleterre combattait pour sa propre existence et pour la liberté de l'Europe. Il n'en était rien. Elle combattait uniquement pour sa prédominance sur le continent comme sur les mers. A ses yeux, ne pas dominer c'était ne pas exister. Quant à la liberté de l'Europe, elle la faisait consister dans une limitation des forces des divers États, telle, qu'en cas de lutte, elle fût toujours certaine de faire pencher la balance du côté où elle se porterait. Pour elle, la
— 69 — liberté de l'Europe, c'était la prépondérance britannique. ”