Edme Collot

“ Car elle n'arrive à la terre que lentement, insensiblement et pour y pénétrer par les mille conduits que lui ouvrent les racines ; car s'il y a flux extérieur, c'est sur un sol couvert d'herbe, pavé de feuilles, armé de souches qui le consolident et où l'eau touche la terre sans l'entraîner : car, au lieu de fluer extérieurement, elle s'écoule intérieurement par les canaux souterrains que leur ouvrent les tiges et les racines, pour reparaître au soleil sous la forme bienfaisante de sources. ”

“ Nous ne craignons pas de le dire, devant ces grandes ruines, devant ces incroyables bouleversements, ces ravins où des fleuves pourraient asseoir leur cours, on comprendra que nous n'avons pas encore tout dit, et on se demandera ce que réserve l'avenir à ces malheureux pays de montagnes, si étendus en France : les Alpes, les Pyrénées, les Vosges, le Jura, les chaînes si considérables et si ramifiées d'Auvergne, celles des Cévennes, de la montagne Noire, etc. ”

“ Et comme la terre est le capital le plus solide, se prêtant le plus à une augmentation de produits, dès lors de valeur, qu'elle a une fixité de nationalité que n'a pas tout autre capital, c'est à la richesse terrienne que doit viser tout gouvernement intelligent. Celle-là seule produit réellement l'impôt, l'impôt durable, fixe, invariable ; celle-là seule est la ressource des mauvais temps, des mauvais jours; plus on l'aura enrichie précédemment, plus on pourra lui demander dans les grands désastres, dans les moments suprêmes ”

“ Dans la voie où nous sommes on arrive à tout détruire. Les bois de marine manquent déjà, et si on ne vient relever la production du bois indigène, si on s'accoutume, comme on le fait, à acheter le bois de marine, de sciage, de feu, etc., à l'étranger, il faut se résigner à voir la France en produire de moins en moins. Car il y a déjà plus d'avantage à produire du taillis que de la futaie, et bientôt ou trouvera plus de revenu dans la culture des céréales que dans celle des taillis. ”

“ C'est, avec l'existence des terres incultes, un argument décisif contre le défrichement ; car, si aux 8 ou 9 millions d'hectares absolument improductifs, il faut ajouter encore 6,767,000 hectares de jachères, il devient par trop évident qu'on ne peut plus penser à livrer des terres nouvelles, nos meilleurs bois surtout à l'agriculture qui, en ayant presque deux fois plus qu'elle n'en peut travailler et mettre en produit, est déjà obligée d'en abandonner une partie et de donner à l'autre un repos d'un an. ”

“ Ces deux démonstrations, tirées de l'abandon des terres pour insuffisance de bras et par pénurie des engrais, nous semblent péremptoires.
La liberté ! dira-t-on encore. La liberté de faire mal est une mauvaise liberté.
Le gouvernement est un tuteur éclairé, qui a le droit de la refuser, et qui doit le faire.
On n'a déjà que trop laissé faire, et la faute est assez coûteuse pour qu'on cherche à l'arrêter.
Résumons-nous.
Pour que la liberté de défrichement fut chose utile, il faudrait ou que nous n'eussions pas assez de terres, ou que nous eussions trop de bois. ”

“ L'étranger n'y pourrait croire, le Français ne peut le constater qu'avec surprise et regret ; nous ne nous y arrêtons que pour nous étonner qu'avant de détruire une production qui existe, une production utile , indispensable, on ne songe pas à mettre en valeur ce qui ne produit rien.
Car si on ne cultive pas ces 8 millions 500 mille hectares de friches et ces 6 millions 700 mille hectares de jachères, en tout plus de 15 millions d'hectares de terre, c'est qu'il faut des bras pour les cultiver, des engrais pour les fertiliser, et que tout cela manque en France. ”

“ Qu'on s'étonne donc encore qu'il faille une loi pour enrayer toutes ces causes de destruction !
Que le gouvernement ne s'effraye pas; qu'il accepte la lutte, c'est son devoir, sa mission; il est la digue que battent les flots populaires, mais qui défend, comme en Hollande, l'existence de la nation. ”

“ Permettre le défrichement, c'est pousser de plus en plus dans cette voie de désastres; c'est, en outre, aider à tendre à tous ces petits cultivateurs le piège où ils tomberont tous.
Le spéculateur offrira au grand propriétaire un haut prix d'un bois à défricher, pour le revendre en détail, aussitôt sa dénudation, d'un seul coup s'il y a de l'entraînement, sinon en plusieurs fois et par parcelles, alléchant l'acquéreur par de longs termes de payement, mais avec intérêt légal supérieur au revenu de la terre. ”

“ Ce n'est ni le commerce ni l'industrie, dont l'avenir est menacé par la liberté de défricher ; ce ne peut être l'agriculture, dont l'impuissance et l'insuffisance ne sont que trop évidemment constatées, d'abord par ces 6 millions de terres en culture abandonnées tous les ans à la jachère, faute de bras et d'engrais (ce qui suppose 12 à 18 millions d'hectares soumis à ce repos tous les deux ou trois ans, selon l'assolement, et ce
qui réduirait à 11 ou 12 millions les terres arables cultivées en céréales et réellement fertiles en France) . ”

“ Acheter de la terre est la seule chose qui les étourdisse et les entraîne. Ontils une mauvaise terre en bois, ils la défrichent; s'ils ne la défrichent pas par la charrue, ils la ruinent par la dent du bétail, et lorsque le produit en bois a disparu sous le pacage, ils sont, dans leurs idées, forcément amenés à la labourer. Le cultivateur tend donc toujours et toujours à augmenter ses cultures, sans calculer la quantité de ses fumiers et la puissance 1 de sa main-d'œuvre. ”

“ Si la disette existe, le bois en fera les frais et la houille en recueillera le profit, puisque ce serait sur elle que se porterait la consommation, et le danger que prévoyait Colbert ira en grandissant, car on délaissera le bois, dont le prix retombera au-dessous d'un produit raisonnable ; la rage des défrichements reprendra, et nous verrons le gaspillage et l'épuisement rapide des houilles, en même temps que la destruction et le défrichement des forêts. ”

“ On a déjà trop défriché, témoin nos huit à neuf millions d'hectares improductifs! témoin en outre nos six millions d'hectares de jachères!
Plus on défrichera, plus s'augmentera ce déplorable chiffre, attestant nos misères culturales, notre insuffisance effrayante.
La population s'accroît annuellement en France de 140,000 habitants; chose déplorable, elle s'accroît au profit des villes, non au profit de l'agriculture, qui produit presque seule cet accroissement, perd de plus en plus et se voit abandonnée par ses travailleurs nés d'elle et élevés par elle ! ”

“ Rien ne peut arrêter, sur une terre dénudée, ces avalanches d'eau, de pierres et de neiges, qui sont comme les machines colossales du travail de la destruction. Nos pères les ont vues naître, et nos enfants grandir sous leurs yeux. ”

“ Non, sans nul doute ; car les grandes forêts , les forêts défrichables, sont aux mains des grands propriétaires.
Car le peuple a un intérêt contraire au défrichement : 1° Pour avoir le bois (objet de première nécessité comme le pain) à bon marché ; 2° Pour ne pas être toujours ballotté entre des prix extrêmes et se maintenir, au contraire, dans des prix raisonnables et moyens ; car le peuple industriel vit, en général, au jour le jour, dépensant ce qu'il gagne, et se trouve sans épargnes devant les mauvaises années. ”

“ Depuis quelques années, la destruction du territoire alpin s'opère avec une rapidité et une intensité incroyables. Tant que les arbres et les végétaux qui retenaient le sol sous le réseau de leurs racines ont opposé quelque résistance à l'action des eaux, le mal était partiel et isolé; on souffrait sur quelques points, on respirait sur quelques autres : aujourd'hui on est atteint partout ; le défrichement a complété les ravages du parcours et du déboisement. La dévastation marche d'un pas de géant ”

“ C'est ce qui fait que dans beaucoup de pays où les engrais sont insuffisants, où les terres sont pauvres, nous sommes déjà obligés à faire des jachères, c'est-à-dire à donner un an de repos, soit parce que les bras manquent au travail, soit surtout parce que l'engrais manque à la terre et qu'une année de jachère équivaut à un cinquième ou à un sixième de fumier. ”

“ C'est ainsi qu'on a vu des bois de première classe tomber, aprèsquelques années de défrichements et de culture, dans la deuxième, la troisième ou la quatrième classe des terres cultivées; ce qui s'explique par ce fait d'abord, que les bois s'accommodent d'une fraîcheur qui ne conviendrait pas à la terre cultivée, puisque, leurs racines formant dans le sol une espèce de drainage, ils se débarrassent ainsi de tout excès d'humidité ; mais que, le bois une fois arraché, le drainage naturel est détruit, le sol se referme, retient ses eaux et ruine la culture nouvelle qui ne peut l'assainir. ”

“ La disette de bois existe partout, les bois de marine manquent partout, leur prix s'élève ; les bois d'œuvre manquent, les bois de feu sont à un prix exorbitant.
Jusqu'ici on n'a pas encore senti cette disette, parce que l'œuvre de destruction des anciennes futaies, des futaies sur taillis, des vieux taillis, des bois de bordures, se continuait et s'achevait ; mais nous sommes à la fin de ces réserves paternelles; on a même déjà anticipé sur les coupes de taillis, on a réduit leur âge, c'est-à-dire leur aménagement, de plusieurs années ”

“ Le principe de liberté absolue n'existe donc jamais, pas plus à l'état sauvage, où le plus fort asservit le plus faible, qu'à l'état de société ou de civilisation, où la liberté de tout et de tous serait destructive de tout bienêtre, de toute sécurité, de toute liberté. ”

“ Pour peu qu'on réfléchisse aux causes qui ont pu stériliser les contrées autrefois les plus fertiles et les plus populeuses du globe, on reste convaincu : 1° que les populations antiques, vivant plus de la terre que de l'industrie et du commerce, devaient toutes s'être agglomérées sur lés terres les plus fertiles, les mieux arrosées et les plus salubres ; 2° que l'accroissement des populations avait amené le défrichement des bois et ses terribles conséquences, l'aridité et la stérilité du sol ”

“ Ces transports, en somme, sont bien autrement importants que ceux amenés tous les 15 à 20 ans, ou tous les 100 ou 120 ans par l'exploitation d'une forêt, et cependant on traite la forêt comme une usine, non comme une terre productive, et on la grève de cette charge extraordinaire de réparer les chemins qu'elle fatigue, comme si le propriétaire, vivant du produit de ses bois, ne réparait pas ses chemins de sa personne, de celle de ses serviteurs, avec le concours de ses bestiaux. ”

“ Si le prix des bois s'élève malgré les énormes extractions de charbon de terre, malgré son rapide et peu coûteux transport par la mer, les canaux, les chemins de fer, c'est qu'il y a disette réelle et sérieuse. ”

“ C'est là une première réparation à accorder aux forêts : diminuer l'impôt exagéré qu'on a frappé sur elles, ce sera détruire dans sa source cette première provocation au défrichement, puisque, par le défrichement, on vient se placer dans la classe favorisée, et qu'on peut, après quelques an nées de cultures épuisantes, provoquer une comparaison avec des cultures voisines, et obtenir ainsi un dégrèvement. ”

“ Les houilles françaises, les houilles étrangères, avec un droit insignifiant, viennent lui faire concurrence ; les bois étrangers eux-mêmes entrent presque en franchise, et tout semble se combiner pour avilir en France le prix des bois français, pour ruiner dès lors et détruire nos cultures forestières. ”

“ C'est par son industrie et ses travaux que l'homme a rendu la terre habitable et l'a appropriée à ses besoins ; c'est dans cette voie d'améliorations que les grandes sociétés humaines se sont formées et ont grandi jusqu'à l'état de nations. Certaines contrées, comme la Hollande, ont même été conquises sur les mers. Aujourd'hui que la puissance humaine a ainsi dompté la puissance matérielle des éléments, leur laissera-t-on reprendre ce qui est conquis, se laissera-t-elle déposséder par eux?. ”

“ Ce qui manque, en France, à l'agriculture, c'est-à-dire à la production nationale, ce sont les bras d'abord, comme nous avons commencé à le prouver, et, ce qui est tout aussi important, ce sont les engrais ensuite. ”

“ Cet effet incontestable des forêts sur les nuages , ce fait qu'elles les attirent, les retiennent, les absorbent, qu'elles divisent la pluie entre tous les degrés superposés de cet épais vêtement de la terre, produit plusieurs autres effets que nous devons signaler.
La pluie tombe en plus grande abondance là où elle ne fait que du bien, là où elle ne produit aucun mal : car elle tombe sur la récolte (le bois) qui s'accommode le plus de la pluie, qui a le plus besoin de fraîcheur ”

“ On vient de voir qu'il pesait sur la terre cultivée en bois plus lourdement que sur la terre consacrée à des cultures annuelles : comme une injustice ne va jamais seule, elle fat logiquement suivie de beaucoup d'autres.
La terre cultivée fatigue les chemins par des transports continuels de fumiers, d'amendements, de semences et de récoltes ; par le passage incessant des bestiaux allant au travail et au pacage. ”

“ Puisque c'est le déboisement qui dispose la terre à s'écrouler, il faut planter pour la retenir. Puisque ce sont les troupeaux qui empêchent le reboisement, il faut cantonner les troupeaux ; puisque les défrichements favorisent les éboulements, il faut imposer à la culture des conditions et des limites. ”

“ Ces dissemblances sont effrayantes, surtout lorsqu'on réfléchit et qu'on est amené à remarquer que le bois est un produit de première nécessité, devant dès lors être maintenu à des prix peu élevés ; que c'est un produit lourd, encombrant, ne pouvant supporter qu'un petit transport, d'où on est forcé de conclure que chaque pays, chaque département, chaque canton, chaque commune presque, doit produire sa provision de bois, sous peine de voir le prix s'élever au delà des facultés de chacun. ”

“ Ce n'est que par des arguments de surface, des raisons sans bases sérieuses, disons-mieux, des armes d'opposition et de destruction contre le gouvernement, qu'on est parvenu à faire du défrichement ce qu'on appelle une grosse question ; car, vue sérieusement et de face, ce n'est plus une question, c'est une erreur ou un brulôt. ”

“ La loi qui peut commander une chose peut en défendre une autre lorsque l'intérêt public y est intéressé.
§ 12.-C'est dans les biens communaux qu'il existe le plus grand nombre de bois détruits par le pacage, de pâtis arides, autrefois formant d'assez belles prairies, enfin de terres absolument improductives, précisément parce que chacun détruit à l'avance, et même avant qu'elles n'existent en herbe, les misérables productions de cette espèce de propriété. ”

“ Le sol d'un bois défriché paraît profond et fertile ; la terre est fraîche, ce qui tente encore plus et fait projeter l'établissement de prairies naturelles, propriétés plus recherchées que les terres, précisément parce qu'elles donneront un produit spontané et sans culture ”

“ Toujours la diminution des produits des bois amène l'intérêt et la pensée de défricher.
Lorsque la hausse des bois ne correspond pas à la hausse des autres produits, les demandes en défrichement augmentent encore davantage. ”