Ernest Caillot

“ Vers midi et demi, M. Émile Labiche, préfet du département, M. Delacroix, maire de Chartres, se rendirent à Morancez pour traiter, dans une voiture que M. Damars mit à leur disposition et qu'il, conduisit lui-même. Ils n'avaient à ce moment aucun drapeau.
En s'avançânt sur la route, ils remarquèrent nos troupes déjà en position dans les champs sur leur gauche. Une compagnie était parfaitement en ordre et son attitude inspirait confiance ; une autre, au
contraire, paraissait déjà troublée et près de lâcher pied. ”

“ Officiers et soldats partirent pour la Prusse le dimanche matin par un froid de plusieurs degrés. Ce fut un triste défilé. Beaucoup de mobiles et de fantassins étaient légèrement vêtus et grelottaient de tous leurs membres : quelques-uns marchaient gaillardement. Le long des rues, sur le parcours du boulevard Chasles, on leur distribuait du pain, du tabac, à la grande colère des officiers prussiens, qui les faisaient charger par des uhlans ou les frappaient eux-mêmes pour les forcer à marcher. ”

“ L'armée du duc de Mecklembourg revint donc à Chartres se retremper par une semaine de repos et de bonne nourriture. Le jeudi 22 décembre, entre onze heures et midi, cavalerie, infanterie, artillerie, télégraphes, pontonniers, arrivèrent en longues files par la route de Bonneval. Malgré un froid des plus vifs, un certain nombre d'habitants étaient sortis de leurs demeures afin de juger, par leurs propres yeux, de l'état de délabrement des troupes prussiennes. ”

“ Aussi n'inspirèrent-ils pas un grand intérêt à la population : tout au contraire on les traitait de lâches et on leur reprochait vivement de n'avoir pas résisté courageusement à l'ennemi. Parmi eux se trouvaient quelques cavaliers, entre autres un cuirassier légèrement blessé de plusieurs coups de sabre, un
brave soldat qui ne leur ménageait pas les injures, et les déclarait indignes de toute pitié. ”

“ Que de commentaires ne fit-on pas sur le texte de la dépêche! L'opinion la plus accréditée fut que Bazaine, après avoir enrôlé à Metz les hommes en état de porter les armes, avait rompu les lignes du prince Frédéric-Charles, abandonnant la ville, qui, privée de défenseurs, avait ouvert ses portes. Comment admettre qu'une armée de 150,000 hommes pût déposer les armes ? A Sedan, il est vrai, une capitulation honteuse avait livré aux Prussiens près de 80,000 hommes; mais l'empereur avait trahi, et Bazaine n'était pas l'empereur ! ”

“ D'abord-, à Chartres, on voulut douter de la victoire des ennemis et de la prise d'Orléans. Mais le 6, l'ambulance de la ville partit pour Loigny avec un
grand nombre de voitures de réquisition, avec du pain et des vivres pour les blessés entassés dans les quelques maisons et granges épargnées par les obus prussiens. Nous y allâmes aussi et de notre vie nous n'oublierons le terrible spectacle qui s'offrit à nos regards. ”

“ Le jeudi 19 janvier fut une des journées les plus agitées de toute l'occupation. Bien que la mairie n'eût pas reçu l'avis de l'arrivée de prisonniers, le bruit s'était répandu non-seulement à Chartres, mais dans les campagnes des environs, que les mobiles d'Eure-et-Loir, pris à Sainte-Corneille, devaient passer par la ville. ”

“ Au commencement de la journée, M. le Maire a vu le colonel Duval dans le cabinet du Préfet, où se trouvait M. Boutet, adjoint. Le colonel a dicté à M. le Préfet une lettre où il était dit en substance que l'administration municipale de Chartres, convaincue que Chartres, ville ouverte, ne pouvait être utilement défendue, le colonel n'avait qu'à se retirer avec ses forces et autorisait le désarmement de la garde nationale. Le colonel proposa à M. le Maire de signer cette lettre qu'il signa lui-même et se retira, laissant la lettre entre les mains de M. Labiche, préfet d'Enre-et-Loir. ”

“ Quelque temps qu'il fît, soleil, pluie, vent, neige ou frimas, à partir de neuf heures du matin jusqu'à la tombée de la nuit, la place n'était jamais complétement déserte; on commentait dans ces groupes les nouvelles venues du dehors souvent on ne savait de quelle manière, ou bien on interrogeait à la dérobée les charretiers des voitures de réquisition.
Dès le 23, en effet, les Prussiens commencèrent à requérir dans toutes nos campagnes les voitures qui leur étaient nécessaires pour transporter les vivres à leurs troupes dans les environs ou même pour se promener sans fatigue. ”

“ Les représentante de la ville se trouvèrent à l'heure dite à Morancez et signèrent pour cinq heures la capitulation qui fut rendue aussi douce que possible, puisqu'elle stipulait qu'une moitié de la garnison se retirerait librement. 2,000 gardes mobiles furent désarmés. Les troupes prussiennes entrèrent à Chartres musique en tête et saluèrent de cris enthousiastes le prince Albert qui les fit défiler devant lui. Il fut surtout inscrit dans la capitulation que tous les négociants de Chartres tiendraient leurs boutiques et leurs magasins ouverts ”

“ Qu'auraient donc fait nos mobiles, si braves qu'on les suppose, mais n'ayant pour la plupart jamais été au feu, contre les divisions aguerries de l'ennemi, habituées à la victoire depuis Wissembourg? Le colonel Duval n'a jamais été mieux inspiré qu'en signant les conventions obtenues par MM. E. Labiche et Delacroix.
Nos ennemis ne perdaient pas de temps : à la mairie ils brisaient les fusils de la garde nationale, dont ils jetèrent plus tard les morceaux dans la rivière aux Trois-Ponts. ”

“ Mais, au lieu d'exécuter ce qui leur avait été prescrit, les chefs quittèrent la route à Saint-Prest et marchèrent sur la forêt de Bailleau-l'Évêque, sans qu'on ait jamais su pourquoi : ils n'avaient été aucunement inquiétés depuis Maintenon et n'avaient pas rencontré la moindre patrouille prussienne. Lorsque l'administration apprit à Chartres ce qui avait eu lieu, elle s'empressa de rappeler les mobiles dans la ville, mais ils avaient fait plus de dix lieues au lieu de quatre, et ils arrivaient, à onze heures environ, presque incapables de combattre. ”

“ L'inquiétude du maire était grande. L'intendance avait promis de payer, mais elle ne payait pas.
M. Delacroix convoqua le conseil le 11 novembre et lui exposa la situation. Les comptes étaient tout prêts, seulement l'intendant était parti sans les avoir vérifiés. Toutefois il avait promis de - donner à la ville un bon sur le trésor prussien à toucher à Versailles dès que la vérification serait effectuée. Les sous-intendants restés à Chartres déclaraient ne rien pouvoir terminer, mais affirmaient qu'il n'y avait
rien à craindre et que dorénavant ils paieraient chaque jour la dépense. ”

“ Arrêtés le matin du 23, à un demi-kilomètre du château de Mainvilliers, ils avaient été amenés au camp prussien, où les mobiles se trouvaient déjà depuis la veille au soir. On les conduisit d'abord à l'hôtel du GrandMonarque, puis à la place Marceau, où quelques officiers prussiens leur adressèrent la parole, puis chez M. Bonnard, et enfin à la mairie. La était le farouche colonel Heiduck, qui les interrogea l'un
après l'autre. ”

“ Le prince Albert de Prusse et le général von Wittich se trouvaient à la tête des troupes. Le général de la division disposa les opérations contre Chartres de manière que toute l'artillerie formait un demi-cercle au sud-est de Chartres, l'aile gauche appuyée au Coudray. Une batterie bavaroise de 12 servait de réserve. Au moment où les canons se rangeaient, un prêtre, le curé de Morancez, se présenta au général von Wittich et s'offrit à se rendre à Chartres, pour disposer la municipalité à une capitulation. ”

“ Le samedi, pas de nouvelles d'Orléans; mais à deux pas de Chartres trois incendies allumés par les Prussiens, pour se venger de ce que les francstireurs leur avaient tué quelques cavaliers à SaintAubin-des-Bois. De la Butte on apercevait la lueur et cette sauvagerie de l'ennemi nous remplissait de colère. Mais ils le paieraient cher : Aurelle de Paladines venait de les battre à Coulmiers; la nouvelle de cette victoire, donnée d'abord par des cultivateurs des environs d'Orgères, était confirmée par le Bulletin départemental parvenu secrètement à Chartres. ”

“ Pendant plusieurs semaines, il y eut à Chartres beaucoup plus d'officiers que n'en comportait l'effectif des troupes la résidence était si bonne que les blessés et les malades venaient s'y refaire par un séjour plus ou moins prolongé. Aussi les hôtels et les maisons bourgeoises étaient au complet, et l'administration était très-embarrassée. Arrivent les Bavarois. Un lieutenant à lunettes, mal poli, reçoit un billet pour une des meilleures maisons de la rue Muret. Le logement ne faisant pas son affaire, il revient au bout d'une heure à la mairie. ”

“ A trois cents mètres en avant du cimetière du Coudray, la voiture fut arrêtée par un officier prussien le pistolet au poing ; mais une simple explication suffit pour passer. Les parlementaires acquirent alors la certitude que nos troupes ne résisteraient pas aux Prussiens, en voyant la précision et l'ordre rigoureux avec lesquels ces derniers exécutaient leurs manœuvres : une première ligne de tirailleurs bien échelonnés; à cinquante pas en arrière, une seconde ; plus loin une troisième et enfin les batteries de canons prenant position. ”

“ Le colonel Heiduck fut beaucoup plus convenable, et il était aisé de voir que, malgré ses rodomon-
tades précédentes, son plus vif désir était d'entrer à Chartres sans effusion de sang. Ce fut lui qui arrêta les dernières conditions ; le général Wittich ne disait guère que oui ou NON, pour approuver ou désapprouver son porte-parole. Le colonel désirait que les mobiles défilassent devant les troupes prussiennes : grâce à M. E. Labiche, cette honte fut épargnée aux nôtres, que la vue de la discipline ennemie aurait pu décourager pour la lutte ultérieure. ”

“ Comme le bataillon du 95e rencontra une vigoureuse résistance aux abords de la ville, les autres bataillons du régiment s'avancèrent et le 32e reçut l'ordre d'attàquer par la chaussée de Tours. Cependant les batteries ouvrirent sur la place un feu bien nourri.
Châteaudun n'a guère que des maisons massives;, le long du côté sud passe une haute chaussée de chemin de fer; au nord la ville est couronnée par une pente rapide
qui descend vers la rivière du Loir. ”

“ Plus leurs dires étaient exagérés , plus on s'affermissait dans la croyance du contraire. Dans l'aprèsmidi , un détachement prussien arriva d'une excursion à Dreux, amenant quatre mobiles prisonniers attachés avec des cordes et escortés par des cavaliers le pistolet au poing. Sur la place, les officiers lurent devant le front de la troupe l'heureuse dépêche qui fut accueillie, comme le matin, par une triple salve de hourrahs. Quant à nous, nous trouvions à cette joie délirante une foule dj causes, excepté la véritable. ”

“ Se deIÍlander à chaque instant si les personnes qui vous sont chères sont encore vivantes, dans quel état elles sont, et ne pouvoir se répondre, n'est-ce pas là le comble de la misère? Plus de nouvelles des départements non envahis, plus de nouvelles de Paris, plus rien, la nuit la plus complète.
Les Prussiens faisaient à Chartres des préparatifs de défense : au bout de la rue d'Amilly, ils avaient élevé une barricade ; sur le versant de la vallée des Vauroux, du côté de Mainvilliers, ils avaient entassé des échalas comme pour mettre des tireurs à l'abri contre les balles françaises ”

“ Les ennemis se répandirent dans la plaine : un détachement descendit par le chemin de la Roche. Heureusement une haute et solide barricade avait été construite depuis quelques jours par les marins au moulin de la Pioche; sans cet obstacle, les Prussiens auraient pris à revers les gardes nationaux et pas un d'eux n'aurait pu regagner sa demeure.
Quand les nôtres apprirent que Chartres avait -capitulé, ils se dispersèrent et rentrèrent chez eux comme ils purent. ”

“ Il en résulta que, sur le front sud, l'artillerie bombarda avec cinq batteries — 30 canons — jusqu'à la nuit. La ville brûla en différents endroits, ce qui rendit de plus en plus faible la résistance de l'ennemi. Vers neuf heures du soir, le général Wittich donna l'ordre de prendre la ville d'assaut tambour battant. Cependant l'infanterie ne put avancer, en combattant dans les rues, qu'avec beaucoup de lenteur. L'ennemi se défendit de maison en maison. Il fallut que les pionniers abattissent les murailles, pour faire ainsi une brèche à nos tirailleurs. ”

“ Pendant longtemps, on vit le corbillard conduire au cimetière les restes de ceux qui succombaient; dans certains jours, du côté des Prussiens, il y a eu jusqu'à dix-sept morts. Parmi les Français, la mortalité était moins grande, quoique effrayante encore. Quoi d'étonnant? Beaucoup de blessés, dont les plaies auraient dû être pansées tout de suite pour n'être pas mortelles, étaient restés étendus plus de vingt-quatre heures sur le champ de bataille. ”

“ Sur la carte, le mouvement de l'ennemi est facile à comprendre. Le 17 novembre, le duc de Mecklembourg, ayant achevé sa campagne dans le nord où il avait pris Soissons, Laon, était arrivé près de Dreux. Une partie de la vingt-deuxième division était à Châteauneuf, se reliant au duc de Mecklembourg à droite et donnant la main gauche aux troupes de Courville, qui elles-mêmes étaient en communication avec le prince Albert. ”

“ Châteaudun, Loigny, CiM, Varize, Chérisy sont totalement détruits; de plus les listes de voitures et de chevaux perdus publiées par le Journal de Chartres témoignent des pertes importantes que l'agriculture a eu à supporter, en outre des réquisitions en grains et en bétail. Mais n'est-ce pas ici l'occasion d'adresser an mot de blâme à ceux des cultivateurs (disons bien haut qu'ils étaient très-peu nombreux ) qui ont montré tant d'empressement à vendre leur avoine aux Prussiens, à des prix considérables? Nous le savons, ils prétendent, pour se justifier, qu'ils avaient peur d'être pillés ”

“ En face de ces obstacles nos troupes ne pouvaient gagner du terrain que peu à peu. Pour ne pas exposer l'infanterie à un combat inégal dans lequel elle devait essuyer -de grandes pertes, on ne négligea rien pour mettre le feu à la ville au moyen de l'artillerie, afin de refouler l'ennemi le plus possible. La batterie bavaroise fut adjointe au 32e régiment et prit position à l'extrême gauche près du Loir. Le feu de 30 pièces dura jusqu'à la nuit et près de 3,000 obus furent lancés sur la ville, qui commença à brûler en plusieurs endroits. ”

“ Quand le préfet et le maire arrivèrent à la préfecture, ils y trouvèrent le colonel Duval, qui revenait de Luisant où il avait vu un bataillon d'Ille-etVilaine se replier au premier coup de canon il était donc dans des dispositions favorables à une capitulation. Avec lui étaient le commandant Perrotin, le capitaine Allemand et M. Boutet, adjoint.
M. E. Labiche, s'adressant aux officiers après leur avoir fait connaître ce qu'il avait appris à Morancez, leur dit : « Êtes-vous d'avis que l'on puisse se défendre? » Ils répondirent tous que non. ”

“ Dans certaines maisons, ils ont été d'une telle exigence que des vieillards sont morts de la peur qu'ils leur ont inspirée. Nous n'avons pas besoin, pour justifier notre dire, de citer des noms qui sont danstoutes les bouches. Le prince Albert, le duc de Mecklembourg donnaient du reste à leurs officiers l'exemple de la brutalité. ”