Eugène Gayot

“ C'est la poule dont l'âge appelle la réforme qu'il faut pouvoir distinguer avec certitude de celle dont la fécondité est encore assez active pour donner des profits. Dans les grandes éducations, comme celles de Belair, les parcs étant occupés par des troupeaux d'un âge bien connu, tout va de soi. La difficulté n'existe réellement que pour les éducations moyennes, car dans les moins nombreuses on sait par cœur, en quelque sorte, l'histoire de chaque individualité prise isolément. Pour remplir ce desideratum important de l'élevage, voilà ce qu'a enseigné Caffin d'Orsigny. ”

“ Le plumage n'a rien de déterminé. On en voit partout de toutes nuances, et ici se confirme d'une manière très-remarquable cette particularité, à savoir : le plumage est bien plus éclatant chez le coq que chez la poule, au rebours des races de luxe et d'agrément, chez lesquelles la variété, mieux que cela, la beauté et l'éclat de la robe appartiennent à la femelle plus qu'au mâle. De la poule et du coq, c'est ce dernier qui montre le plus de coquetterie. ”

“ De la voix, du bec et des ongles, les plumes hérissées, l'œil en feu, elle le pourchassera à outrance. Souvent sa hardiesse, couronnée de succès, la rend maîtresse du champ de bataille qu'elle n'abandonne point, dût-elle y succomber la première. Si elle est prompte à chercher pour elle-même, elle déploie une plus grande activité encore lorsqu'elle doit pourvoir aux besoins d'une petite famille affamée; elle a recours à la ruse si la ruse peut la servir, et se livre sans scrupule à la maraude, enseignant de bonne heure à ses petits à en faire autant. ”

“ S'il se présente un autre coq, sans lui donner le temps de rien entreprendre, il accourt, l'œil en feu, les plumes hérissées, se jette sur son rival, et lui livre un combat opiniâtre jusqu'à ce que l'autre succombe ou que le nouveau venu lui cède le champ de bataille. Le désir de jouir, toujours trop violent, le porte non-seulement à écarter tout rival, mais même tout obstacle innocent, il bat et tue quelquefois les poussins pour jouir tout à son aise de la mère. ”

“ La mue a été le premier pas vers la boîte à élevage, qui est la perfection du genre. Tout le monde connaît ce petit meuble, sorte de cage conique de 1 mètre de haut sur 3 mètres de circonférence, faite à claire-voie et en osier, à travers les barreaux de laquelle les petits peuvent seuls passer librement. Comme lorsqu'elle est enfermée dans la boîte, la pauvre mère voit ses poussins courir à l'aventure, au-devant des hasards et des accidents qui les menacent, car la cage se pose ici ou là, et non plus en un terrain spécial à l'élevage ”

“ Il en est de la pondeuse, par exemple, comme de la laitière; elle est d'autant moins disposée à prendre la graisse, que sa fécondité est plus développée et actuellement plus active ; de même la vache n'engraisse rapidement que lorsque l'activité des mamelles s'amoindrit et s'arrête pour se reporter exclusivement sur la production de la viande.
Il va sans dire que les bêtes souffreteuses et malingres, celles qui ont les plumes ternes, hérissées, qui sont dévorées par la vermine, engraissent malaisément, quand elles engraissent, et à perte pour l'éleveur plus qu'à bénéfice assurément. ”

“ Mais, bien que l'art d'engraisser intelligemment certaines races, celle de Crèvecœur, la Fléchoise, la Bressanne, d'autres encore, soit poussé très-loin chez nous, c'est dans un fâcheux état de maigreur qu'on y porte au marché l'immense majorité de celles qui sont mangées.
La culture de l'espèce n'est pas demeurée stationnaire en notre pays, ainsi que le prouve l'accroissement successif et constant de l'exportation des œufs concordant avec l'augmentation certaine de la consommation intérieure, et la perfection avec laquelle sont menées et exploitées nos excellentes races à viande. ”

“ La promiscuité des deux sexes est un obstacle sérieux à l'engraissement. Bon coq ne fut jamais gras, dit véridiquement le proverbe, mais le fait s'étend à la poule. Rien ne doit détourner la bête à l'engrais de sa destination actuelle, ou bien elle n'emploie qu'une partie de ses forces vitales à transformer sans perte, en viande ou en graisse, la totalité des aliments qui lui sont donnés à cette fin.
L'engraissement habituel des volailles en liberté comporterait l'établissement d'un petit parc pour chaque catégorie. ”

“ Une race précoce, aux os petits, à la chair abondante et succulente, douée d'une fécondité satisfaisante, s'élevant bien et s'engraissant facilement, ne laisse rien à désirer. Si elle n'a pas l'universalité des mérites, elle est assez bien partagée. Le croisement pourrait la compromettre, il lui donnerait rarement plus de valeur. Pour la maintenir à sa hauteur ou pour la fortifier sur les points faibles, elle ne réclame vraiment que les attentions d'une sélection intelligente et sévère. ”

“ Bien que la destination dernière des volailles soit d'entrer dans l'alimentation de l'homme, la spéculation de l'élevage peut néanmoins avoir, comme elle a à Belair, un but spécial, essentiel, tout autre, celui de la production abondante et lucrative de beaux et bons œufs, conséquence naturelle d'une culture intelligente de races pondeuses ayant pour objet principal le développement aussi étendu que possible d'une faculté de l'espèce, de la fécondité la plus active et la plus continue de la poule. ”

“ Il faut écrire un an pour le coq, un an aussi pour la poule d'élite, dont les œufs devront être soumis à l'incubation. A la fin de leur quatrième année de fécondité, ils doivent disparaître, non parce qu'ils sont devenus tout à fait impuissants, car on pourrait encore prolonger leurs services pendant un ou deux ans, mais parce qu'il y a alors double avantage à les remplacer par les générations nouvelles, et à les livrer à la consommation avant que la vieillesse leur ait fait perdre beaucoup de leurs qualités actuelles. ”

“ D'aulire part, chez les variétés plus spécialement pondeuses, la petitesse et le peu de pesanteur des œufs sont dus à un régime insuffisant, circonstance qui influe également sur le nombré, car a poule ne peut élaborer ou mettre en œuvre que la quanpité de matière première laissée à sa disposition. Seulement l'une applique à la fabrication des œufs des matériaux que l'autre emploie à la fabrication de la viande et le la graisse. Il en résulte que les œufs de la pondeuse sont gros ou petits suivant qu'on la nourrit bien ou mal, copieument ou avec parcimonie. ”

“ La verdure et les pâtées sont bien faites pour calmer l'irritation qui naîtrait d'un pareil régime, mais Sœurette a l'œil à tout ; elle observe toujours, elle observe bien, et si quelque modification est réclamée par suite d'une circonstance quelconque, elle ne l'ajourne pas. Sa règle est de bien faire, et elle lui est fidèle en toutes circonstances, aussi ne connaît-elle beaucoup ni la petite médecine, ni la petite chirurgie des poules. Le savoir lui serait venu plus aisément qu'à une autre, mais l'expérience lui manque, car les occasions lui ont fait défaut. ”

“ La proportion est plus considérable au profit de la graisse dans les races spécialisées pour l'engraissement, mais alors le consommateur se plaint. Il n'aime pas la graisse outre mesure, souvent même elle lui répugne ; beaucoup préfèrent la viande maigre, quoiqu'elle soit sèche, dure, filandreuse, mais il n'y a qu'une voix sur les qualités de la viande entremêlée de graisse, pleine de jus, savoureuse. ”

“ Heureusement le consommateur s'interpose, il repousse tout à fait, ou n'achète qu'à regret et à prix réduit les volailles ainsi conformées, parce que, chez elles, les muscles pectoraux, atrophiés, ne donnent presque pas de chair dans la région la plus estimée de l'espèce. Le consommateur a raison; qu'il pèse de toute sa force sur le producteur, et celui-ci, pour se conformer à ses exigences, réformera par intérêt les vices de l'élevage qui peuvent lui enlever une partie de ses bénéfices. ”

“ Le gardien actuel du troupeau de Belair est un pauvre orphelin, presque idiot, pris en belle et compatissante affection par mademoiselle Louise, qu'il comprend à merveille, et dont il prend plaisir à écouter les recommandations, dont il exécute ponctuellement les ordres. Le pauvre Mathieu doit avoir entre quinze et dix-huit ans, il est physiquement aussi laid que Quasimodo, dont il porte le nom sans qu'on sache qui le lui a donné. Pour la force, c'est une manière d'hercule, capable d'assommer un bœuf d'un coup de poing; il fait peur aux enfants, auxquels il ne dit jamais un mot pourtant. ”

“ La poule resserrée dans une étroite basse-cour n'a pas l'occasion des bonnes aubaines qui deviennent le partage de la poule libre.
Il en est qu'on tient ainsi en charte privée, ce ne sont pas les plus heureuses. Au moins faut-il leur donner les meilleurs soins et racheter par ce côté la suppression violente du libre arbitre.
Celles-ci doivent être complétement nourries sur place; on n'aurait aucun intérêt à les priver. Ne dépensant rien au dehors, tout ce qu'elles consommeront se retrouvera en produits quelconques, œufs ou viande. ”

“ On veut qu'il ait du feu dans le regard, de la fierté dans la marche, de la hardiesse dans la pose, de la liberté dans tous ses mouvements, le plumage abondant et de nuances éclatantes, le bec gros et court, la crête riche et d'un beau rouge, les pattes armées de vigoureux éperons ; on veut qu'il soit prompt à monter sur ses ergots. Aiusi fait, il impose et doit, suivant l'expression de Buffon, inspirer de l'amour à celles qui vont vivre sous sa loi. ”

“ Au total, la nature est assez puissante chez les poules pour suffire au double travail de la production des œufs et du renouvellement des plumes, à la condition qu'on leur fournisse en suffisance les matériaux nécessaires à la double élaboration. La ponte continue, plus ou moins active, est un fait; la fécondité des poules est devenue caractère de race; mais nul ne saurait s'étonner qu'elle n'existe et ne se conserve que dans les circonstances qui peuvent la déterminer et la favoriser. ”

“ Mais quand la civilisation l'étreint, lorsque la production des œufs, simple fonction de reproduction en l'état de nature, se fait active au delà de toute proportion normale, si je puis dire, et devient une fonction continue, tout occupée qu'est la femelle de la production même, elle oublie un peu les préoccupations que nous avons expliquées, sa prévoyance s'oblitère. Pressée de pondre, n'ayant pas une minute à perdre, elle court au pondoir commode et sain qu'on a su mettre à sa portée. ”

“ D'antre part, une coque trop épaisse offre au poussin qui éclôt une trop rude besogne pour sortir de sa prison, et donne au produit luimême, à l'œuf, un poids inutile qui ne profite à personne dans les transactions au compte, qui trompe l'attente du consommateur dans les transactions au poids. Seules, les administrations de transport ont à gagner à l'inconvénient. Mais ce n'est pas en vue de cet intérêt que le producteur travaille apparemment. ”

“ Une fois que vous avez trouvé une poule tonne couveuse, et que vous lui avez donné le nombre d'oeufs qu'elle peut couvrir de son corps, tout est fait ; moins vous interviendrez, mieux vous réussirez. Au bout de vingt-un jours, les poussins éclôront, et, aussitôt nés, ils trouveront sous les ailes de leur mère un abri bien plus sain que celui que pourrait leur procurer l'homme le plus savant. Dans l'incubation artificielle, au contraire, il faut trois semaines d'une attention continue pour faire naître les poussins, et ensuite, il faut un mois de soins minutieux pour les empêcher de mourif. ”

“ Rapprochant les résultats donnés par nos diverses pesées, nous ne voyons pas que l'avantage reste à l'œuf de la poule cochinchinoise. C'est en lui que s'est trouvée la plus forte proportion de blanc ; le jaune le plus développé appartient aux œufs les plus lourds, et, après ceux-ci, toutes proportions gardées, nous voyons que le jaune a été plus abondant dans les petits œufs de la poule ordinaire que dans les œufs moyens de la poule de Nankin. ”

“ Le fait est qu'il prend de sa parure des soins que négligent absolument ses compagnes, mieux occupées sans doute, détournées du soin de plaire par des travaux d'une très-grande importance pour l'éducateur. Quoi qu'il en soit, le coq, « sultan et roi, » fait sa toilette matin et soir, lisse ses plumes avec son bec, les nettoie, les arrange, et se complaît à se bien accommoder. La poule ne fait pas tant de cérémonie ; elle aime à se vautrer dans la poussière et s'en donne à cœur joie. Le coq ne partage pas ce goût, il évite ces habitudes sales ”

“ Lorsqu'un éleveur s'est décidé quant à la race, c'est-à-dire, lorsqu'il a bien défini le but qu'il se propose, il lui reste à choisir et les mâles et les femelles avec lesquels il doit entamer, ou poursuivre, ou parfaire l'œuvre projetée, ou la soutenir dès qu'il l'a complétée. Dans tous les cas, la sélection est le grand moyen, le véhicule puissant du succès. ”

“ Cherchant la cause de cette exception dans la contrée, on la trouvera bien marquée dans le mode d'alimentation, dans ce fait seul, car la race n'a été touchée par aucun croisement. Quel aliment produit donc un résultat si accentué ? Tout simplement le maïs ou gros millet. La poule en est ici presque exclusivement nourrie; et elle semble avoir pour fonction spéciale, dans la métairie, de n'en pas laisser perdre un grain. A ce métier, elle gagne dans sa forme et développe ses aptitudes, tout en s'acquittant avec zèle de la tâche qui lui incombe. ”

“ Les farines peuvent n'être pas blutées, mais le son seul, le son et les recoupes ne constituent pas des nourritures assez substantielles. On donne les grains et les pâtées dans les petites mangeoires de l'épinette, et l'on enlève les mangeoires sitôt que le repas est terminé, afin de ne pas rebuter les animaux. Dans l'intervalle des repas, on a la précaution de ne pas déranger les volailles dont le travail digestif s'accomplit d'autant mieux, d'une manière plus profitable par conséquent que la quiétude est plus grande, que le silence est plus complet et le jour moins vif autour des cages. ”

“ L'éleveur doit suppléer au déficit dans la proportion des exigences qui ne sont pas remplies. Telle doit être la mesure de son intervention en tout temps. Alors on leur distribue une ou deux fois par jour, à des heures toujours les mêmes, des déchets de grains, des criblures, du sarrasin, du millet, de l'orge, du froment, de l'avoine, du riz, etc., en ayant l'attention de ne pas donner au delà du nécessaire, car il est bon, dans l'élevage libre, que la volaille conserve la bonne habitude d'aller un peu chercher sa vie. ”

“ Mais on le dit naïvement : « A donner à l'animal une forme pesante en élargissant la base sur laquelle son corps paraît fixé. » Seulement, qu'on ne se méprenne plus; la forme n'est pesante qu'en apparence, ce n'est qu'un trompe-l'œil ; le poids de la plume est léger, ce n'est pas par lui qu'un poulet pèse et rend abondamment en viande.
La race de Nankin n'est pas une perfection de l'espèce. On a commis une erreur grossière en l'élevant à la hauteur d'un type de perfectionnement ”