Franc̜ois Xavier de Feller

“ Si la mort de Feller fut une perte pour les lettres, elle n’en fut pas une moins grande pour la religion qu’il avait constamment défendue contre les attaques de l’incrédulité et les sophismes de la philosophie moderne. Il avait repoussé toutes les innovations dangereuses. ”

“ La rivalité de Sophocle, dit-il, était celle d’un homme de génie, d’un grand homme qui ne rougit point de trouver des égaux, et qui ne fait consister son orgueil que dans la gloire de les combattre et de les vaincre. ”

“ Un jour qu’il dormait, dit-on, à la campagne, un aigle laissa tomber une tortue sur sa tête chauve qu’il prenait pour la pointe d’un rocher. Le poète mourut du coup l’an 436 avant J.-C., suivant les calculs de Larcher dans sa Chronologie d’Hérodote. Il paraît que l’aigle a la vue trop perçante, pour ne pas distinguer la tête d’un homme, de la pointe d’un rocher. Cependant les historiens se plaisent à répéter cette catastrophe singulière. On ajoute qu’un astrologue avait prédit à Eschyle qu’il mourrait de la chute d’une maison, et que pour cela il se tenait presque toujours en rase campagne. ”

“ C’est là ce que, après des essais plus ou moins heureux, tentés par d’autres écrivains, l’auteur de ce Dictionnaire historique a exécuté avec un succès suffisamment attesté par le grand nombre d’éditions qui ont été faites de son ouvrage. Celle que nous publions aujourd’hui est un nouvel hommage rendu à sa mémoire. Nous nous sommes fait une loi de conserver religieusement le texte primitif, tout en nous réservant de rectifier dans des notes placées au bas des pages, les inexactitudes qui auraient pu s’y glisser. ”

“ Ayant été attaqué d’une longue maladie, il pria ses amis de demander aux médecins s’il pouvait espérer sa guérison, en leur déclarant que s’il n’y avait pas d’espérance, il se donnerait la mort, mais que si son mal n’était point incurable, il se résoudrait à souffrir et à vivre pour sa femme, sa fille et ses amis. Pline le Jeune en fait un bel éloge : mais n’eût-il eu que la faiblesse du suicide, il est clair qu’il en faut beaucoup rabattre. ”

“ Quoiqu’il n’eût pas absolument rejeté la morale, il la réduisait à peu de chose. Il ne reconnaissait qu’une seule vertu qu’il appelait santé, et à laquelle toutes les autres devaient se rapporter. Aussi finit-il par la volupté, après avoir commencé par la philosophie : sort commun à tous ceux qui ne sont philosophes que par ostentation et pour le vain plaisir de débiter des maximes sonores. ”

“ Les commissaires se hâtèrent de reconnaître solennellement deux classes distinctes à Saint-Domingue, celle des hommes libres sans distinction de couleur, et celle des esclaves : ils ne surent pas achever le rapprochement commencé par cette déclaration entre les deux partis d’hommes libres : ils se séparèrent pour gouverner chacun un département de la colonie, et ne cherchèrent plus à s’appuyer que sur les hommes de couleur. Alors recommença la guerre contre les noirs révoltés. Sonthonax assura la soumission du Port-au-Prince, et revint au Cap, où il reçut un accueil triomphal. ”

“ Il prétend que jamais Voltaire n’avait lu Aristophane en grec ; qu’Aristophane ne voulait pas plus la mort de Socrate que celle d’Alcibiade, de Cléon, de Périclès, de Phryné, d’Euripide, et autres qu’il a joués, sans influer sur la mort des uns ni des autres. ”

“ D’abord il essaya de cacher ce mal, que ne trahissait aucun indice extérieur ; mais il sentit qu’il serait difficile de le dérober longtemps à la connaissance de ses compagnons de noviciat, et de ses supérieurs. La crainte d’être exclu d’un état auquel il se croyait appelé le tourmentait. Dans cette perplexité cruelle il s’adressa avec ferveur au Dieu qui a dit : Demandez et vous recevrez. ”

“ C’est cette même édition que l’on a reproduite en 1818, avec un Supplément. On sait que le fond de ce dictionnaire est emprunté de celui de Chaudon, ressemblance qui donna lieu, de la part de celui-ci, à des plaintes de plagiat auxquelles l’abbé de Feller répondit en s’appuyant sur l’exemple de Chaudon lui-même. Ce qui est certain, c’est que l’ouvrage de Feller, malgré de nombreux emprunts, diffère essentiellement de celui de son devancier. Dans celui de Chaudon on remarque une timidité, une indécision de principes qui ressemblent plus à de l’indifférence qu’à de l’impartialité. ”

“ Apres avoir fourni sa carrière dans l’enseignement, le P. de Feller fut envoyé à Luxembourg, pour y apprendre la théologie. Il s’était, de longue main, préparé à cette étude nouvelle. Pendant qu’il enseignait la rhétorique, il avait lu les principaux ouvrages des Pères ; et il avait parcouru à plusieurs reprises la théologie dogmatique du P. Petau. Cette science ne lui offrit que peu de difficultés : il trouva du temps pour une autre tâche qui lui fut imposée. ”

“ Mais quelque jouissance qu'il y ait pour notre orgueil à voir l’homme ainsi ennobli par le rôle magnifique qu'il est appelé à jouer ici-bas, nous sentons qu'il y a dans cette pompe dont l'histoire l’environne, quelque chose de factice et de théâtral. ”

“ Ce poète a de l’élévation et de l’énergie ; mais elle dégénère souvent en enflure et en rudesse. Ses tableaux offrent de trop grands traits, des images gigantesques et épouvantables ; ses fictions sont hors de la nature, ses personnages monstrueux. ”

“ S’il est effectivement de Zoroastre, comme Anquetil le prétend, il y a bien à rabattre de l’idée qu’on veut nous donner de ce philosophe. Voltaire, quoique grand admirateur de ces vieilles marottes qu’on appelle à l’aide de celles de ce siècle, avoue que c’est un fatras abominable dont on ne peut lire deux pages sans avoir pitié de la nature humaine. L’auteur, ajoute-t-il, est un fou dangereux. Nostradamus, et le médecin des urines, sont des gens raisonnables en comparaison de cet énergumène. Le nom de Gaure ou de Guebre que portent les soi-disant disciples de Zoroastre, est odieux en Perse ”

“ Il était de règle absolue chez les jésuites que pendant le noviciat on ne s’occupât que de sa vocation et d’exercices spirituels qui y avaient rapport. Toute étude quelconque était rigoureusement interdite ; il était par conséquent impossible qu’il y eût abus ou excès de lecture. On a donc préféré ici raconter le fait tel qu’il est exposé dans la notice de Liège ; non qu’on prétende qu’il y ait eu dans la guérison de Feller quelque chose de surnaturel ”

“ Louis XVI l’envoya à Saint-Domingue ; de retour à Paris, il suivit avec chaleur la cause de la révolution. Après le décret sur la liberté des nègres, la Convention nationale l’envoya de nouveau à Saint-Domingue, où ce décret avait mis en effervescence tous les colons (1792) . Sonthonax et ses deux collègues, Polverel et Ailhaud, voulurent employer la force pour les contraindre d’obéir : ce fut dans cette lutte violente que les nègres se livrèrent à tous les excès. ”

“ La cause de la religion n’y est pas soutenue d’une manière assez prononcée ; les nouveautés dangereuses n’y sont pas combattues, ou le sont faiblement. L’abbé de Feller entreprit de rectifier ce que cet ouvrage avait de défectueux, et il y réussit. ”

“ Quelqu’un lui ayant dit que le devoir d’un roi était de faire du bien à ses amis, et du mal à ses ennemis, il répondit « qu’il convenait bien plus à un roi de conserver ses anciens amis, et de savoir s’en faire de nouveaux de ses plus grands ennemis. » ”

“ Leurs erreurs, qu’ils publient eux-mêmes, sont d’une tout autre conséquence que celles des casuistes ; on ne peut excuser les premiers par aucun motif louable ; les ouvrages des incrédules ont fait plus de mal en dix ans, que tous les casuistes de l’univers n’en ont fait dans un siècle. ”

“ Les Gaures sont ignorans, pauvres, simples, patiens, superstitieux, d’une morale rigide, d’un procédé franc & sincère, et très zélés pour leurs rites. Ils croient la résurrection des morts, le jugement dernier et n’adorent qu’un seul Dieu ”

“ Eschyle régna sur le théâtre, jusqu’à ce que Sophocle lui disputa le prix et l’emporta. Ce vieillard ne put soutenir l’affront d’avoir été vaincu par un jeune homme. Il se retira à la cour d’Hiéron, roi de Syracuse, le plus ardent protecteur qu’eussent alors les lettres. On raconte qu’il perdit la vie par un accident très singulier. ”

“ L’auteur s’attache à prouver que le mouvement de la terre, admis aujourd’hui presque universellement, n’est pas tellement démontré qu’on ne puisse encore défendre le système contraire ; quant à la pluralité des mondes, il la soutient impossible. L’astronome Lalande écrivit contre cet ouvrage. Feller lui répondit, et la dispute en resta là. 18° Catéchisme philosophique, ou Recueil d’observations propres à défendre la religion chrétienne contre ses ennemis, Liège, 1778, 1 vol. in-8°, et Paris, 1777 ; il y en eut une 3e édition, Liège, 1787, 3 vol. ”

“ Ces drames immenses dont le théâtre est une partie considérable du monde, et où figurent ces hommes privilégiés qui semblent décider du sort des nations et entraîner à leur suite l’humanité entière , ont le pouvoir de nous plaire et de nous attacher. ”

“ S’étant lié avec ce dernier et plusieurs autres religieux du même ordre, il résolut d’embrasser leur institut ; mais la faiblesse de sa santé s’opposa à son pieux dessein. Il voulut du moins imiter leur vie solitaire, et obtint une cellule dans la chartreuse, où il mena une vie édifiante. Les supérieurs ecclésiastiques pensant devoir employer ses talens et sa piété à procurer le salut d’autrui, le nommèrent archiprêtre de Diest, et le chargèrent en même temps de la direction du béguinage de cette ville. ”

“ Il y exhorte les Juifs à la pénitence ; il prédit la ruine de Ninive, et, après avoir fait des menaces terribles à Jérusalem, il finit par des promesses consolantes sur le retour de la captivité, l’établissement d’une loi nouvelle, la vocation des gentils, et les progrès de l’Église de Jésus-Christ. ”

“ Ce ne sont que les savans ou les gens consciencieux qui les lisent ; les hommes dissipés ou libertins ne s’en occupent point. « Je n’ai connu aucun homme de mauvaise vie, dit un auteur judicieux, qui eût beaucoup lu les casuistes : et je n’ai connu ni grand casuiste, ni grand liseur de casuistes qui ait été homme de mauvaise vie. » ”

“ SOPHONISBE (A.) , naquit à Crémone vers l’an 1550, et acquit un grand renom dans la peinture. Elle excellait surtout dans le genre du portrait, et on admirait dans tous ses ouvrages la grâce des figures et la beauté du coloris. ”

“ Dacier a donné en français Électre et Œdipe, avec des remarques, in-12, 1692. Le père Brumoy a traduit ou analysé les pièces de Sophocle dans son Théâtre des Grecs. Louis Dupuy, de l’académie des belles-lettres, en a traduit quatre, que le père Brumoy n’avait fait qu’analyser. Rochefort, de la même académie, et Laharpe, ont donné en vers français, le premier Électre et le second Philoctète. On fait assez de cas de la traduction française de Rochefort, 1788, 2 vol. La vie de Sophocle traitée par Lessing (en allemand) 1790, est un morceau de critique admirable ”

“ Une telle assertion devait soulever la colère des savans ; aussi M. Brunck, un des plus habiles critiques de nos jours pour la littérature grecque, n’a-t-il pu se dispenser de témoigner son indignation. ”

“ Quoiqu’ils pratiquent leur culte en présence du feu, en se tournant vers le soleil, ils protestent n’adorer ni l’un ni l’autre. Le feu et le soleil étant les symboles les plus frappans de la Divinité, ils lui rendent hommage en se tournant vers eux. On a sous le nom de Zoroastre des Oracles magiques ; Louis Tiletanus les publia à Paris en 1563, avec les Commentaires de ”

“ On dit qu’ayant remporté le prix aux jeux olympiques, malgré son grand âge, il en mourut de joie, l’an 405 avant J.-C. D’autres le font mourir en récitant des passages de son Antigone. Il avait été couronné vingt fois et avait composé un grand nombre de tragédies. ”