François Lenormant

“ Toute la journée on la voit remplie de groupes qui stationnent, laissant aller leur vie à la flânerie ou bien causant de leurs affaires et discutant avec animation la politique du jour. A la curiosité qu’un étranger éveille en y passant, il est facile de voir qu’il n’en vient guère en ces lieux.
Pour un voyageur qui arriverait de Naples, il est évident que Potenza paraîtrait un trou de province, arriéré, vulgaire et mort. Pour celui qui vient de passer plusieurs jours à parcourir les petites localités de la Basilicate et ses campagnes désertes, l’impression est toute différente. ”

“ Certes, ce n’est pas chose facile que de porter remède à une pareille souffrance du paysan, découlant de conditions sociales mauvaises, sans ébranler dans ses bases le principe de la propriété ; mais le mal est tel qu’il faut résolument se mettre à l’œuvre pour chercher les moyens de le guérir, sous peine d’avoir un jour affaire à une révolution agraire ou de voir certaines provinces se convertir en désert. Depuis longtemps déjà le problème devrait être à l’ordre du jour pour tous les hommes d’état de l’Italie. ”

“ Il arrive même quelquefois que, lorsqu’une des armées n’a pas assez devancé l’autre et n’est pas en force suffisante pour l’empêcher de s’emparer des péages, elle se jette sur les troupeaux en route et en fait une effroyable boucherie, parce que chaque mouton ou chaque bœuf mort fait du moins un droit qui n’entrera pas dans la caisse de l’ennemi.
Foggia compte aujourd’hui bien près de trente-neuf mille habitans. Renversée de fond en comble par un tremblement de terre en 1731, c’est une ville toute moderne, propre et animée, qui plaît beaucoup aux bourgeois et aux commis-voyageurs. ”

“ La garnison la plus voisine était celle de Potenza, trop insuffisante pour oser s’aventurer hors de la ville. Les habitans de Pietragalla n’avaient donc aucun espoir d’être efficacement secourus ; ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et peut-être sur les gardes nationales voisines. Plus de deux nulle hommes les cernaient. Ils ne prirent pas moins la résolution de résister jusqu’à l’écrasement plutôt que d’accueillir les brigands. Les rues du bourg furent barricadées à la hâte, les maisons crénelées, et l’on répondit par des coups de fusil aux sommations du cabecilla venu d’Espagne. ”

“ Située comme elle l’est sur un piton isolé, à découvert de tous les côtés, c’est vraiment le royaume du vent ; de quelque côté qu’il souffle, il y fait rage, à tel point que l’étranger qui y passe pour la première fois la nuit croit à toute minute que les fenêtres de sa chambre vont être enfoncées ou le toit de la maison emporté. Mais cette ventilation exagérée est parfaitement saine pour ceux qui en ont pris l’habitude, et l’on prétend qu’il n’est pas dans toute la province une ville qui compte plus de centenaires qu’Acerenza. ”

“ Les domaines du fisc s’accrurent de siècle en siècle jusqu’à englober la majeure partie du territoire, et, parallèlement à la marche de la dépopulation, le pâturage vague prit la place de la culture. Le droit perçu par tête sur les bestiaux, qui, l’été dans les montagnes et l’hiver dans la plaine, erraient sous la conduite de pasteurs à demi sauvages sur les terres publiques transformées en pâtures et ne connaissant plus le labour, devint en Apulie la principale source de revenus du fisc impérial. ”

“ En pleine paix, sans aucune provocation de la part des restes des Sarrasins, une armée fut dirigée sur Lucera et en entreprit le siège. Sachant qu’ils n’avaient cette fois aucune grâce à attendre, les musulmans se défendirent en désespérés. A la fin, ils succombèrent sous le nombre; la ville fut prise d’assaut, et les Sarrasins de tout âge et de tout sexe furent impitoyablement passés au fil de l’épée. On n’accorda la vie qu’à ceux, en bien petit nombre, qui consentirent à abjurer l’islamisme. ”

“ C’est de cette manière qu’un sol qui serait éminemment propre à la culture des céréales et pourrait fournir sous ce rapport les élémens d’une exportation considérable demeure improductif dans la plus grande partie de sa superficie.
Et si les causes de la misère des campagnes exercent leur action dans la Basilicate plus qu’ailleurs, la rudesse du climat y rend cette misère plus pénible. Il est vrai que l’air y est sain, grâce à l’altitude générale, et qu’à part quelques vallées ou les parties basses voisines de la mer, la malaria n’y règne pas. ”

“ Ou bien, par le fait, attaché à la glèbe, ou bien allant louer ses bras au loin et habitué ainsi à une vie nomade qui exerce sur lui une influence démoralisante, c’est à peine s’il possède ses instrumens de travail, et pour ainsi dire jamais il n’est propriétaire de la demeure insalubre et insuffisante qu’il occupe dans les bouges infects où la longue insécurité du pays l’a condamné à s’entasser. Car ici, comme en général dans toutes les provinces méridionales de l’Italie, le village tel qu’il existe chez nous est inconnu et, avec le village, le bien-être que donne au paysan. ”

“ IV. Quand on a visité la ville de Manfred et gravi, si on en a le temps, jusqu’à Monte Sant’ Angelo, sur la croupe du Gargano, pour y visiter le fameux sanctuaire de Saint-Michel, le plus ancien qui ait été dédié en Occident à l’archange, lieu de rendez-vous d’un immense pèlerinage, il faut revenir à Foggia, en faisant de nouveau la même ennuyeuse route, pour se rendre à Lucera. On va en deux heures d’une ville à l’autre par un beau chemin carrossable, qui court en ligne droite dans la plaine nue sans que, pour ainsi dire, une seule habitation s’élève sur ses bords. ”

“ Les passions, au sujet de la querelle entre l’empire et la papauté, étaient arrivées sous Frédéric II à un tel degré de violence, le mensonge et la calomnie étaient si bien passés à l’état d’habitude dans les deux camps qu’il est impossible d’accorder une foi implicite aux récits des écrivains contemporains sur aucune des circonstances décisives de sa vie. Chacun invente, sans scrupule, suivant l’intérêt de son parti, ce qui peut glorifier ou noircir la mémoire de l’empereur, et la moindre préoccupation des chroniqueurs guelfes ou gibelins est le respect de la vérité. ”

“ C’est le chêne rouvre de nos forêts qui est par excellence l’arbre de la Basilicate, celui qui donne sa physionomie propre à cette contrée, bien qu’on y rencontre aussi, comme dans les sierras de l’Espagne, le chêne à glands comestibles ; il y est d’un port magnifique, droit et vigoureux de tronc, bien branché, de haute venue, mais nulle part ailleurs je n’ai vu cet arbre épars ainsi dans les champs à la façon des pommiers en Normandie. Ses glands servent à nourrir les porcs, qui sont le principal objet d’élève de la contrée et dont elle exporte la viande sous forme de salaisons. ”

“ Les soldats recrutés dans les Abruzzes, dans la Basilicate, dans la Sila et dans l’Aspromonte étaient habitués dès leur enfance à marcher sans chaussures dans la neige glacée et à braver en haillons les rigueurs de l’hiver.
Après ce que je viens de dire, on ne sera pas surpris de me voir ajouter que l’ancienne Lucanie est, de toutes les contrées de l’Italie, celle où l’émigration vers l’Amérique se développe sur la plus grande échelle. Elle tend chaque jour davantage à y prendre des proportions effrayantes. ”

“ Ce qui a été funeste aux édifices romains de Venosa, ce qui a causé leur destruction, c’est que la ville garda de l’importance pendant le moyen âge et que l’on continua d’y bâtir en exploitant les ruines antiques comme carrières. Du temps des Lombards, c’était une des principales forteresses dépendant du castaldat d’Acerenza. Au IXe siècle, elle fut détruite dans une des incursions des Sarrasins de Bari ; mais, peu après, l’empereur Louis II la rebâtit, à l’époque où il vint en Pouille faire le siège de la cité maritime, où les Arabes s’étaient installés. ”

“ Dès la nuit suivante, les Normands traversèrent le détroit de Messine sur des barques de pêcheurs et abordèrent en Italie. On était au cœur de l’hiver; la neige couvrait toutes les hautes montagnes de la Calabre et de la Basilicate, et les torrens gonflés par les pluies inondaient les vallées. Cependant, comme le moindre retard pouvait tout compromettre, les chevaliers traversèrent le pays en dépit de tous les obstacles et résolurent, malgré la saison, d’attaquer immédiatement la Pouille, où Ardoin se faisait fort de provoquer un soulèvement à leur apparition. ”

“ En 1239, Frédéric, pour donner plus de cohésion à ses Sarrasins, les concentra tous à Lucera, faisant venir dans ce lieu ceux qui avaient habité jusqu’alors à Acerenza et à Girofalco, y amenant en grand nombre de nouvelles familles qui étaient restées jusqu’alors en Sicile, et les renforçant enfin de bandes mercenaires qu’il faisait recruter en Afrique. La colonie musulmane de Lucera monta ainsi jusqu’à soixante mille âmes. Le château-fort ne pouvait plus lui suffire; on lui livra aussi la ville. ”

“ C’est à l’intérieur, dans les nefs latérales, que sont les tombeaux des princes normands. Contre la muraille de droite, à la hauteur du milieu de l’église, une niche cintrée en arcosolium, grossièrement refaite à une époque qui n’est pas éloignée de nous, abrite un simple coffre de pierre de forme rectangulaire, sans aucune sculpture, où l’on dit que reposent Drogon et Robert Guiscard. La main d’un barbouilleur moderne a peint au fond de la niche deux figures ridicules de chevaliers. ”

“ En même temps, les deux empereurs d’Orient et d’Occident armaient contre eux d’un commun accord, le pape venait de les excommunier, et les habitans de la Pouille se montraient à la veille d’une insurrection. Il ne paraissait pas que les Normands, malgré leur énergie et leur bravoure, pussent résister à une coalition aussi générale, à laquelle avait adhéré leur ancien allié, le prince de Salerne, lorsque tout changea brusquement par une inspiration du génie d’Hildebrand. ”

“ Pour augmenter les produits de la douane de Foggia, les agens du gouvernement poussèrent par tous les moyens les habitans des Abruzzes à substituer l’élève facile des bestiaux en troupeaux transhumans au rude labeur de la culture du sol, offrant ainsi une prime à la paresse. Au temps d’Alphonse, quatre-vingt-dix mille moutons descendaient annuellement en Capitanate; en 1592, il en venait 4 millions 1/2. Pour suffire à la nourriture de tant de bêtes dans l’été, la vaine pâture ne demeura plus confinée sur les sommets qui n’étaient pas aptes à autre chose. ”

“ C’est généralement des rangs du clergé que sortent les dotti provinciaux dont il est bien rare qu’on ne rencontre pas au moins un dans chaque localité. Le dotto de petite ville est un des types originaux de l’Italie. Ce n’est pas un gladiateur de lettres, qui cherche querelle à tout venant ; c’est un homme d’un caractère prudent et un peu craintif, de vie paisible et plutôt cachée, de mœurs douces et affables, dont la pédanterie a quelque chose de naïf et de bon enfant. ”

“ C’est ainsi qu’on vit naître et régner, de 1100 à 1200, dans les provinces gouvernées par les descendans de la maison de Hauteville, un style d’architecture original et nouveau, le véritable style italo-normand, où les influences normande et bourguignonne se marient avec les traditions byzantines, où la décoration des églises est en grande partie puisée de l’autre côté des Alpes, mais où leurs plans sont franchement italiens, n’admettant, par exemple, jamais cette circulation autour du chœur que nous venons d’observer encore une fois à Acerenza. ”

“ En tout cas, elle faisait partie du territoire de ce peuple, étroitement apparenté aux Samnites. De même aujourd’hui, Termoli appartient officiellement à la province de Chieti, dans les Abruzzes, mais, à beaucoup de points de vue, cette localité se rattache à la Pouille et en est comme l’entrée pour le voyageur venant du nord de l’Italie. C’est une petite ville de quelques milliers d’habitans à peine, « la plus sale de la côte de l’Adriatique, » disent les Guides du voyageur, et certes cette réputation n’est pas usurpée. ”

“ Guillaume, Drogon et Humfroi furent parmi ces comtes.
On marcha au travers des montagnes droit sur Melfi ; Ardoin en avait été gouverneur pour les Grecs ; il y avait de nombreuses intelligences. La ville avait été depuis une vingtaine d’années agrandie et fortifiée par Boyoannis ; elle passait alors pour la place la plus considérable et la plus forte de la Pouille après Bari, dont les Grecs avaient fait le centre de leur domination en Italie. ”