Frédéric Bourgeois de Mercey

“ Les Bavarois serraient de plus près leur courageux ennemi : encore un moment, et ils allaient l'atteindre.
Tout à coup, de l'autre côté du ravin, retentissent les cris des compagnons de Fritz, qui, attirés par sa voix, par le bruit du combat, par le fracas des éboulemens, accouraient à son secours. Ces cris raniment le courage du montagnard, et retrouvant des forces plus qu'humaines, d'un seul bond il saute à bas du rocher, passe à travers les rangs de ses ennemis ; et, armé de son coutelas de chasseur, il se place en travers du chemin, à l'endroit le plus resserré du défilé. ”

“ Le bruit que la jeune fille avait fait en s'élançant vers le précipice, avait sans doute donné l'alarme à l'étranger ; car à sa vue, il porta rapidement la main sur la crosse d'un des pistolets placés à sa ceinture.
Mais Léonore était muette, immobile, et son coeur battait violemment. Un seul regard lui avait tout appris. Cet homme, dont pendant tout le jour elle avait observé les démarches avec tant de soins ; cet étranger, qui lui paraissait si redoutable pour son pays, c'était l'homme qu'elle avait si long-temps pleuré, si long-temps regretté... c'était son frère ! ”

“ Mais que les hommes m'applaudissent ou non, mon amour-propre n'en sera ni flatté, ni humilié. L'estime des humains dépend de si peu de chose, on l'acquiert et on la perd si aisément, que l'acquisition n'en vaut pas les frais, quelque médiocres qu'ils puissent être... Aussi bien y a-t-il long-temps que j'ai choisi pour ma devise : « Contemni et contemnere. Dixi. »
Voilà bien la brutale philosophie d'un misanthrope. On se tromperait néanmoins si on supposait Tiel aussi insociable que tendrait à le faire croire un exposé de principes aussi sauvage. ”

“ Il pleura sur la malheureuse, sur leur amour passé, sur leur bonheur détruit. Une minute lui représentait d'un seul coup ces nuits si douces , ces souvenirs si enivrans : tout cela était perdu à jamais, perdu sans espoir ! Combien de fois dans sa vie cette minute ne devait-elle pas revenir ! Il se tordait dans les angoisses de son âme en faisant ce calcul du désespoir, et ne voyait que la mort comme remède à tant de maux. ”

“ Une décharge générale est de nouveau dirigée contre le brigand. Atteint de plusieurs balles, son courage ne l'abandonne pas. Il essaie de se traîner vers le précipice le plus rapproché pour se jeter en bas, et pour éviter de cette façon de tomber vivant dans les mains des carabiniers. Mais ceux-ci l'atteignent à temps, le retiennent ; et comme, à défaut d'armes, il se défendait avec les ongles et les dents, ils le garrottent, le bâillonnent, et l'emmènent à Vérone.
Turbinelli n'était pas encore guéri de sa blessure que déjà il avait séduit son geôlier. ”

“ Mais Baccantin, en se dandinant avec une heureuse insouciance :
— Mon cher, vous êtes un homme d'esprit, à ce que j'apprends, dit-il du bout des lèvres.
XLV
— Je voudrais le devenir, répondit Tiel, en rougissant modestement.
— Mon cher, il ne tient qu'à vous.
— Comment cela ?
— Oui, sans doute; recommandé par mon ami, n'êtes-vous pas de nos amis ? Ainsi donc, je vous veux du bien. Voyons, que puis-je faire pour vous?
Tiel rougit de plaisir; et prenant assez de confiance :
— Vous êtes un grand homme ! dit-il à Baccantin avec effusion. ”

“ Cependant ces idées bizarres préoccupaient singulièrement Léonore. Dès le lever du soleil elle quittait sa cabane écartée, et passait de longues journées et souvent des nuits entières, à veiller sur les moindres sentiers de la montagne. Sombre, parlant peu, elle ne prenait que la quantité d'alimens nécessaire pour soutenir son existence; et si, vaincue par la nature, elle tombait quelquefois dans une sorte de sommeil ou d'engourdissement fébrile, peu de minutes après elle se réveillait brusquement, sans être reposée, et se reprochant amèrement sa faiblesse et sa négligence d'un moment. ”

“ En un clin d'oeil les Bavarois, abandonnant une vaine poursuite, se précipitent à la suite de l'animal et pénètrent dans le défilé. Plus prompt que la pensée, Hans retourne sur ses pas, les devance, arrive à l'entrée du ravin, et se jetant, le sabre à la main, au-devant des rangs ennemis, il engage une lutte désespérée avec ses nombreux adversaires. Il combattait intrépidement, parant et portant à la fois les coups les plus terribles. ”

“ Un homme qui l'eût vu dans ce moment l'eût pris pour un enragé ou pour un fou. Et en effet il était l'un et l'autre. Ses traits, passablement durs d'habitude, étaient devenus féroces. Ses yeux étincelaient comme les yeux d'un tigre en fureur ; ses lèvres étaient d'un blanc livide marbré de lilas, son visage couleur de cendre, et toute sa personne effroyable !
— Les c...., elles me le paieront! Ce fut
tout ce qu'il put dire. Et il ferma sa fenêtre, il ferma sa porte, et de tout le jour on n'entendit plus parler de lui.
Le comte de Noirmont n'était cependant pas un méchant homme. ”

“ L'inconnue rentra brusquement et ferma la fenêtre à la hâte.
Nul doute, le tyran était là! et pendant deux mortelles heures que l'Italienne resta invisible, Fatbrillant rumina dans son âme les projets de vengeance les plus noirs, les plus atroces.—Je veux leur montrer qu'un Français sait aimer et faire preuve de son amour! je serai Italien comme eux ! comme eux, je serai sans pitié, sans remords! murmurait-il en se frappant le crâne à poings fermés. Et il mit trois balles dans ses pistolets de poche, et repassa solennellement ses rasoirs. ”

“ Le quatrième veut s'enfuir par une étroite corniche; et tombe dans le précipice.
Turbinelli restait seul. Caché en entier par de gros blocs de marbre brut, bondissant comme un tigre d'un roc à l'autre, ne faisant feu qu'à coup sûr, il se défendait avec avantage, quand une balle lui cassa la jambe. Il tombe, se relève, s'assied sur le sol, et adossé à un rocher fait encore face à l'ennemi. ”

“ Bientôt il reprit courage.—Les Français auront tout gâté ici il y a quinze ans. Voyons Venise. Venise est le pays des sens et de la volupté ; Venise, pendant trois siècles, a été la terre promise de l'amour : sans doute il en reste quelque chose. J'aime d'avance ces Vénitiennes de Byron, ces femmes pâles, aux yeux noirs , aux lèvres serrées ; calmes et languissantes le jour à leurs balcons de marbre, la nuit ce sont des démons amoureux, de voluptueuses furies!... ”

“ Quelques jours après, des paysans tyroliens qui revenaient victorieux d'une expédition contre les Bavarois, virent une bande de corbeaux qui voltigeaient en tournoyant au-dessus d'un précipice, au fond duquel plongeait leur noire spirale. Un de ces braves montagnards, curieux de savoir ce qui attirait ces oiseaux, descendit dans le ravin, et au bout de quelques minutes il remonta tout pâle! Il avait vu un cadavre à demi dévoré, et ce cadavre était encore en partie recouvert des vêtemens de la Sorcière ! ”

“ Si notre guide est tué tandis que nous nous dirigeons vers ce point, qu'il appelle la porte du défilé, le diable viendra-t-il nous l'ouvrir, cette porte ? nous en donnera-t-il la clef, morbleu ! et puis, voyez donc ! si notre général ne se croit pas assez fort, quand nous sommes avec lui, pour battre l'ennemi sur une belle route, et s'il faut encore qu'il l'attaque par ces maudites montagnes, que pourra-t-il faire sans nous? En deux mots, si ce soir nous ne soupons pas à Sterzing, tonnerre et éclairs! ”

“ Ces lâches égards, dont les hommes trafiquent entre eux, sont des grimaces auxquelles mon coeur ne saurait se prêter. On a beau me dire qu'il faut se conformer à l'usage : je ne consentirai jamais à écouter un original qui m'ennuie, ni à caresser un faquin que je méprise, encore moins à prodiguer mon encens à quelque scélérat.
Ce n'est pas que je croie mieux valoir que le reste des humains : à Dieu ne plaise que
ce soit là ma pensée. ”

“ Une telle position dans le monde, si elle n'eût été accompagnée de beaucoup d'esprit et de bonté, mais de cette bonté facile que l'âge et le long usage des hommes donnent assez souvent aux vieillards , une telle position n'eût pas été long-temps soutenable , et le marquis se serait vu forcé de battre en retraite devant la sottise armée du ridicule. Mais il était si spirituel, qu'il amusait dans ses faiblesses de vieillard, et si bon et si serviable , qu'on eût craint de l'affliger ou seulement de le mortifier par une plaisanterie un peu dure. ”

“ Le voyageur arrivait du fond du ravin, et suivant le sentier qui tournoyait sur le flanc de la montagne , était obligé de s'aventurer sur l'extrême bord de ce précipice, et dans cette position périlleuse il devait nécessairement se présenter tout-à-fait à découvert à l'homme caché entre ces rochers, remplis de fissures et de crevasses profondes, qui s'élevaient de l'autre côté du ravin. C'est là que le chasseur de chamois se coucha; et se blotissant entre les herbes, la joue sur la crosse du fusil, le doigt sur la détente , il attendit son ennemi comme un chasseur attend sa proie. ”

“ L'inconnue étant redevenue calme, Fatbrillant ramassa la grenade; et il l'approchait de ses lèvres avec une véritable émotion, quand tout à coup la Vénitienne disparut, et la petite fenêtre se referma brusquement.
Gédéon fut désolé. Toutefois il ne quitta pas son poste; et pendant deux grandes heures, il resta les yeux attachés sur la fenêtre, qui ne se rouvrit pas,
—Oh! les cruelles, les fantasques beautés! oh ! les voilà bien ces Italiennes ! furieuses dans leurs transports, capricieuses dans leurs faveurs ! Présentes, leurs regards enivrent, leur
haleine consume, leurs baisers dévorent! ”

“ Là, s'asseyant au soleil, comme un homme assuré de ne pas être troublé de long-temps, il plaça sa carabine contre un gros sapin à demi incliné sur le précipice ; puis, le dos appuyé contre une souche de mélèse toute mousseuse, et les yeux toujours tournés vers la route d'Inspruck, il tira de sa gibecière quelques provisions de bouche, et commença d'un air réfléchi un repas frugal.
Il avait à peine avalé les premières bouchées, qu'il se sentit doucement frapper sur l'épaule. Il tressaillit, se retourna d'une façon terrible ”

“ Gédéon s'avance avec précaution, jette un regard inquiet sur les deux extrémités du canal ; et comme personne ne paraissait :
— Viens, dit-il à sa compagne toujours muette , viens , nous sommes sauvés !
La prenant aussitôt dans ses bras , il la descend dans la gondole , et se prépare à la faire entrer dans le petit pavillon placé à l'arrière de la barque.
A la vue de cette femme, le gondolier resta immobile et comme pétrifié. Il ouvrit énormément ses petits yeux; et l'examinant à deux reprises , comme un homme qui ne peut croire à la réalité de ce qu'il voit :
— C'est bien elle! ”

“ Quelques semaines après cette aventure, Turbinelli et quatre de ses compagnons les plus déterminés s'étaient embusqués à la sortie de la forêt de Vergara, sur le grand chemin de Vérone à Trente. Ils guettaient au passage une fiche famille anglaise, qui se rendait de Venise dans le Tyrol. Depuis deux heures, l'oeil tourné vers le défilé, ils attendaient vainement, quand, au détour du chemin, au lieu de la voiture désirée, se présentent huit carabiniers armés jusqu'aux dents. La partie n'était pas égale, et Mario commanda tranquillement la retraite. ”

“ L'or était le grand tout, le dieu de cette religion , dont les femmes devaient être les prêtresses. J'ai sous les yeux les curieux manuscrits dans lesquels il a développé la théorie de son nouveau culte. Il y a quelques rapports entre ses idées et celles d'Helvétius : seulement il a remplacé le vilain principe de l'intérêt personnel par celui du plaisir, qui est beaucoup plus aimable ; et puis dans sa manière de développer ses idées, il est infiniment plus dogmatique.
Le catéchisme du néo-épicuréisme était presque achevé lorsque Tiel mourut. Son dieu s'appelle FELI (le bonheur) . ”

“ LA GONDOLE. 15
autrichiens à peu près en aussi mauvais état les uns que les autres.
Mais Priuli ne songeait guère à la gloire passée ou à l'abaissement présent de son pays ; il ne pensait qu'à une seule chose, à ce qu'il avait proclamé le matin avec tant d'assurance : son veuvage ne devait pas être long. Priuli suivit le quai jusqu'au jardin français. Arrivé à cette extrémité de la belle Venise, il se sentit accablé de cette fatigue douce qui porte l'âme à la rêverie. Il se coucha sous ces beaux arbres, les seuls qui croissent dans cette étrange cité ”

“ COMMENT TIEL VISITA PARIS , VENISE ET PEKIN , ET PRIT DIVERS NOMS.
LES hommes sont tous des zéro que les circonstances ou l'énergie de leur caractère élèvent à la puissance de chiffres. Nous ne savons si les circonstances ont manqué à Tiel, ou si Tiel a manqué aux circonstances; toujours est-il que cet homme singulier, qui certes eut assez de temps devant lui , n'a point acquis la haute renommée à laquelle il pouvait prétendre. ”

“ LA GONDOLE. 27
sait comme un enfant. Au théâtre, appuyé dans l'obscurité, contre l'une des colonnes de la salle, il restait des heures entières, l'oeil fixé sur la loge de la Fanina. Ses amis ignoraient tout, mais voyant sa préoccupation, son abattement , son air sombre, ils le raillaient cruellement; et Gasparone un jour alla jusqu'à lui demander si son veuvage finirait bientôt.
Jouer le rôle d'un sot, la position n'était pas tenable. Priuli jugea que le moment était arrivé où il fallait se décider à être heureux ou à mourir. ”

“ Et pendant ce monologue original du théoricien désappointé, tout le salon d'éclater de rire et de railler le malheureux du Pylore.
Le comte , décontenancé tout d'abord , voulut sourire aussi ; mais son sourire se glaça, ses traits prirent une expression de gaîté sinistre, vraiment effroyable; et comme les plaisanteries continuaient, et que le docteur s'écriait toujours : — Mais ils ne se ressemblent pas du tout ! c'est prodigieux !... en moins d'une demi-minute, le visage de Noirmont passa du violet pourpre au blanc livide. ”