Jean Charles Léonard Simonde de Sismondi

“ Les Sarrasins avoient perdu leur fanatisme conquérant et leur amour de la gloire pendant la décadence de l'empire des khalifes, et leurs expéditions en Italie et en Provence n'avoient plus d'autre stimulant que l'amour du butin. Les Hongrois, qui répandoient tant de terreur en Allemagne, montaient de petits chevaux qu'un soldat franc aurait dédaignés; ils portaient une pelisse, au lieu d'une cuirasse, et une lance légère remplaçoit pour eux le sabre ou l'épée. Mais les Sarrasins, les Hongrois, les Normands, attaquoient des paysans désarmés et avilis par la servitude, ou une noblesse dégénérée ”

“ Aussi presque tous les modernes s'accordent-ils à représenter la déposition de Charles-le-Gros, et le premier interrègne qui la suivit dans l'empire d'Occident, comme une grande calamité qui replongea l'Europe dans la barbarie d'où Charlemagne avoit commencé à la tirer ; de plus, les monumens historiques nous abandonnent de nouveau à cette époque, et nous avons à parcourir un siècle dans une obscurité presque aussi grande que celle qui précéda le règne de Charlemagne. ”

“ Mahomet n'avoit attaché aucune idée politique à sa religion. Il n'avoit point anéanti la liberté du désert; il n'avoit institué ni sénat aristocratique, ni pouvoir héréditaire dans sa famille ou dans aucune autre. La liberté de tous, la volonté individuelle, avoient été suspendues par là puissance de l'inspiration. On avoit cru obéir en lui à la voix de Dieu, et non à aucun pouvoir humain; et lorsqu'il mourut, aucune organisation n'étoit donnée à l'empire des croyans, aucune main ne sembloit prête pour recueillir l'héritage du prophète. ”

“ Ce n'est point immédiatement que Charlemagne manifesta tout ce qu'il y avoit de grand dans son génie et son caractère : obligé de s'élever lui-même, de refaire pour son propre usage et la morale et la politique, il lui fallut quelque temps avant de sortir de l'ornière battue, de concevoir ce qu'il se devoit à lui-même et ce qu'il devoit à ses peuples, de consulter autre chose que son intérêt propre, seule règle qu'eussent suivie ses prédécesseurs. ”

“ Au-delà de cette rivière, et dans la Scandinavie, les Danois ou Normands , qui avoient accueilli dans leur pays un grand nombre de Saxons fugitifs, et qui avoient emprunté d'eux leur haine contre le christianisme et l'empire des Francs, commençoient à chercher l'occasion de se venger en signalant leur audace et en se chargeant de butin. La bravoure leur paroissoit la première des vertus ; la gloire de quelque expédition hasardeuse sembloit à chaque famille un héritage bien plus précieux que des richesses périssables. ”

“ L'on a remarqué que la guerre laisse des ressentimens bien moins profonds dans le coeur des peuples vaincus que les offenses faites à l'ombre de la paix. La nécessité est la première des lois auxquelles nous avons appris à nous soumettre, et la victoire, la conquête, ces grands développemens de la force humaine, nous font reconnoître l'empire de la nécessité. Dans leur soumission aux Allemands, les Italiens n'eurent pas même cette consolation. Ils reconnurent Othonle-Grand pour leur souverain, entraînés par l'imprudence de leurs chefs et par la reconnoissance des populations. ”

“ Tous les jeunes gens vouloient marquer leur entrée dans le monde par quelques campagnes audacieuses ; non moins accoutumés à braver les tempêtes que les dangers des combats , c'était sur des barques légères et découvertes qu'ils se hasardaient en pleine mer, qu'ils insultaient toutes les côtes de la Germanie , de la France et de la Grande-Bretagne, et qu'ils étendoient des brigandages auxquels ils attachoient leur gloire , jusqu'aux pays qui se croyoient le plus à l'abri de leurs attaques. ”

“ Les royaumes de France, de Germanie, de Lorraine, de Bourgogne transjurane et d'Italie, n'avoient plus de capitale, et chaque province n'a voit plus de métropole; les rois, les prélats, les ducs, les comtes, les vicomtes, habitoient des châteaux ; c'est là que s'assembloient les plaids, c'est là que se rendoit la justice, c'est là que se réunissoient tous ceux qui jouissoient de quelque indépendance de fortune, qui affectoient dans leur logement ou leurs habits quelque élégance ou quelque luxe. ”

“ L'Europe comptoit encore un grand nombre de vieux guerriers qui avoient vu Charlemagne maître d'un empire qui s'étendoit des bords de la Méditerranée à ceux de la mer Baltique, et des monts Crapacks à l'Océan. Aucune calamité imprévue n'avoit frappé ce vaste empire, aucune nation puissante, aucune confédération de peuples divers n'avoit pris les armes contre lui; mais il succomboit sous les vices seuls de son gouvernement. Jamais l'autorité publique n'appeloit plus les Français à prendre les armes que pour s'égorger les uns les autres au nom de la royauté. ”

“ Les gloires du ciel n'étoient pas les seules récompenses offertes à la valeur des musulmans ; les richesses de la terre dévoient aussi être partagées entre eux, et Mahomet commença dès lors à les conduire à l'attaque des riches caravanes qui traversoient le désert. Alors sa religion se recommanda au Bédouin errant, moins par les dogmes sublimes de l'unité et de la spiritualité de Dieu que par l'abondance du pillage et par l'abandon au vainqueur des femmes et des captives, aussi bien que des richesses des infidèles. ”

“ C'est un fait assez remarquable que la proportion entre les moyens d'attaque et ceux de défense change toujours en raison inverse des progrès de la civilisation. Plus les temps sont barbares, et plus l'art réussit à mettre l'homme à l'abri des coups de son semblable ; plus la société fait au contraire de progrès, et plus les moyens de détruire l'emportent sur ceux de conserver. La richesse qui appartenoit au noble, et qui lui donnoit la disposition de toute l'industrie de ses vassaux, lui permit d'abord de mettre sa demeure à l'abri de toute attaque. ”

“ Mais les Sarrasins avoient cessé de former un seul empire, et justement au moment où la maison des Carlovingiens avoit succédé en France à la première face, la maison des Abbassides, avoit, dans le Levant , succédé à celle des Ommiades; le colosse qui avoit couvert tout le Midi s'était brisé , et les musulmans ne menaçoient plus tous leurs voisins. Cette révolution, plus encore que la bataille de Poitiers, délivra l'Europe de leurs armes, et les romanciers commettent un anachronisme en faisant de Charlemagne le champion de la chrétienté, car durant son règne elle ne couroit plus de danger. ”

“ Après avoir si long-temps promené nos regards alternativement sur des souverains énervés par la mollesse et tous les vices des cours, ou sur des chefs de barbares dont l'énergie ne se manifestoit guère que par la férocité; après avoir pesé avec une égale répugnance les crimes des empereurs romains et les crimes des rois francs, nous arrivons enfin à un grand et noble caractère; nous rencontrons un homme qui réunit les talens du guerrier, le génie du législateur et les vertus de l'homme privé ”

“ Toutefois, ce qu'il faut considérer comme le plus grand événement du règne d'Othon Ier, c'est là réunion de la couronne d'Italie à celle de Germanie; réunion qui, pour avoir été le fruit de ses vertus et la conséquence de sa gloire, n'en fut pas moins fatale à la postérité de l'un et l'autre peuple ; réunion contre nature, et qui pendant neuf siècles a été une source abondante de guerres et de calamités; réunion qui soumettoit les peuples plus civilisés aux plus barbares, les maîtres de tous les arts et de toutes les sciences à leurs disciples les moins avancés ”

“ Mais quand on veut connaître la vérité dans l'enchaînement des faits, il faut renoncer même à ce point central ; il faut convenir qu'un peuple n'ayant presque jamais une existence isolée, l'histoire d'aucun ne peut se détacher de celle de tous les autres. Tous les temps s'enchaînent, toutes les causes se lient, tous les peuples agissent et réagissent les uns sur les autres. ”

“ L'étude n'avoit jamais pour eux d'autre but que d'enrichir la mémoire; la pensée dormoit, ou si quelquefois elle étoit éveillée, c'était pour se plonger dans les interminables disputes de la théologie: l'utilité leur sembloit presque une profanation de la science. Mémorable exemple, et qui n'a point été unique au monde, de l'inutilité de l'héritage intellectuel des siècles passés, si la génération présente manque de vigueur pour en faire usage. Ce ne sont pas les livres qu'il s'agit de conserver, c'est l'âme des hommes ; ce n'est pas le dépôt des pensées, c'est la faculté de penser. ”

“ L'esclavage, ce chancre rongeur des grands États, qui avoit déjà ruiné l'empire romain, ruina aussi celui de Charlemagne, et attira sur lui les désastres inouïs qui suivirent de si près son règne brillant, sans que nous ayons droit peut-être d'en faire un reproche au législateur: Ni lui-même, ni aucun de ses sujets, ne pouvoient concevoir ce qui ne s'était jamais vu, une société sans esclaves ; pas plus que nous ne concevrions une société sans pauvres. Dans l'organisation sociale, seule connue à cette époque, l'épuisement produit par l'esclavage étoit la conséquence de la propriété elle-même ”

“ Mais un autre principe, un autre sentiment qui n'étoit pas sans grandeur, donne dans tous les pays qui avoient appartenu à l'empire d'Occident une physionomie nouvelle aux siècles qui s'avancent : c'est l'esprit de chevalerie des Francs, non celui des romans, mais celui de l'histoire, c'est l'exaltation du sentiment de la force et de l'indépendance individuelle.
L'esprit de chevalerie appartient à la seule noblesse ”

“ APRÈS avoir exposé aux regards de nos lecteurs la naissance, les premiers progrès et les rapides conquêtes d'un empire nouveau et d'une religion nouvelle, nés dans les brillantes régions du midi, et qui menaçoient d'envahir le monde, nous sommes ramenés, par leurs victoires mêmes, à nous occuper du peuple et de l'empire d'Europe qui arrêtèrent les progrès des Sarrasins, qui conservèrent et qui nous ont transmis en héritage les lois, l'indépendance, la religion et le langage du monde latin et du monde germanique. ”

“ Qu'on ne s'étonne donc point si la grande masse du peuple étoit à peine aperçue, si elle ne prenoit aucun intérêt à ses affaires , si elle ne trouvoit en elle-même ni force ni pensée, si enfin la nation passa en un instant du faîte de la puissance au dernier abaissement. Quelques milliers de gentilshommes, perdus parmi quelques millions d'esclaves abrutis, et qui n'appartenoient plus ni à la nation , ni à la patrie, ni presque à l'humanité, quelques milliers de gentilshommes ne pouvoient rien faire seuls pour conserver à la France ou ses lois, ou sa puissance , ou sa liberté. ”

“ La lutte des Arabes avec les Européens nous a ramené vers les Francs. Nous avons vu leur monarchie recevoir une vigueur nouvelle par la victoire des Austrasiens et l'accession des Carlovingiens au trône. Nous avons vu Charlemagne soumettre et commencer à civiliser l'Europe septentrionale, mais bientôt aussi, nous avons vu une langueur mortelle succéder à ces brillans efforts, et nous avons cherché à expliquer pourquoi le nouvel empire d'Occident étoit tombé plus vite encore et plus honteusement que celui de Rome. ”

“ Mais Omar, quoique plus jeune que Mahomet, avoit, à la fin de son règne, passé sa soixante-dixième année : tous ses contemporains, tous ceux qui s'étoient formés sous lui, n'étoient plus dans la vigueur de l'âge ; une génération nouvelle s'étoit introduite dans le gouvernement et dans l'armée ; elle s'étoit surtout recrutée dans les pays conquis; et quoiqu'elle partageât l'enthousiasme religieux qui se nourrit et s'anime dans les grandes réunions d'hommes, elle apportait déjà dans l'islamisme un autre caractère et d'autres ambitions. ”

“ Grecs, successeurs d'Alexandre, des Romains et des Grecs chrétiens ; toujours on les avoit vus également superstitieux et pusillanimes , empressés à admettre tous les prodiges, à souiller leur culte par toutes les extravagances , à énerver leur âme par tous les plus lâches plaisirs. Tout à coup ils adoptent avec enthousiasme une religion qui sépare par un abîme le dieu des esprits d'avec la créature; qui réprouve tout anthropomorphisme, toute image, tout ce qui, dans le culte, peut parler aux sens; qui ne reconnoît aucun miracle ; qui cherche le secours d'en haut par des prières ”

“ Nous avons parcouru les mille premières années du christianisme, et nous avons surtout donné notre attention aux huit siècles qui se sont écoulés depuis que les Antonins eurent réuni tout l'univers connu sous un gouvernement qui sembloit lui assurer l'ordre et la paix, jusqu'à l'époque où tous les efforts des hommes, pour reconstituer une grande monarchie, eurent échoué les uns après les autres, et où le lien social parut se dissoudre partout, à la fin du Xe siècle. ”

“ On trouva d'abord quelque chose de touchant dans ce sentiment profond de remords qui se manifestoit après quatre ans devant tout un peuple, dans cette humiliation volontaire de celui qu'aucun tribunal ne pouvoit atteindre ; mais tandis que le remords d'un homme à grand caractère nous offre le noble triomphe de la conscience sur l'orgueil, la pénitence d'un homme foible est entachée de sa foiblesse : en rappelant sa précédente faute, il semble faire prévoir qu'une seconde peut la suivre de près. ”

“ Une vertu qui se dévoue à ce qui causera le mal, et non le bien de l'humanité, est une vertu qui s'égare ; un héroïsme qui se sacrifie pour un but qu'on doit éviter, est un héroïsme dangereux. Le philosophe moraliste pourra s'élever assez haut pour apprécier et cette vertu et cet héroïsme, d'après le principe de l'utilité, pour rectifier leur direction d'après le plus grand bien des hommes. ”

“ Noménoé, duc dès Bretons, fut accusé d'avoir plusieurs fois introduit les Normands entre la Loire et la Seine. Pépin II d'Aquitaine, et Guillaume, fils de Bernard, duc de Septimanie, ne se firent pas plus de scrupule de recourir aux Sarrasins; ils les introduisirent, non seulement dans toute la marche d'Espagne et dans la Septimanie ou Languedoc, mais jusqu'en Provence. Dans un siècle qu'on nommoit religieux, le crime de livrer la patrie aux païens ou aux musulmans sembloit plus grave encore que celui de la livrer a des ennemis ordinaires. ”

“ Les armées elles-mêmes se rapprochèrent; elles vinrent camper à une lieue de Médine, et elles envoyèrent sommer le vieux khalife, ou d'exécuter mieux la justice, ou de descendre du siége de commandeur des croyans. Les gardes abandonnèrent les portes de la ville et du palais, et, après quelque hésitation, des assassins, conduits par un fils d'Abubeker, frère d'Ayesha, la plus jeune des femmes de Mahomet, mais celle qu'on nommoit alors la mère des croyans, vinrent poignarder Othman sur son siége, comme il couvroit son coeur avec le Koran. ”