Jules Labarte

“ Homère s'est encore servi deux fois du mot electron pour désigner une matière dont il embellit des colliers d'or. Il était impossible de rendre, dans ces passages, le mot electron par métal d'alliage d'or et d'argent ; il est évident que l'ornementation ou le noeud d'un collier d'or, ou bien encore les matières qui alternent avec l'or dans la composition d'un collier, doivent être, soit d'une matière plus précieuse que l'or, soit au moins d'une matière qui, par sa couleur, tranche sur l'or, donne au bijou de la légèreté, de l'élégance, ou rompe la monotonie d'une seule couleur. ”

“ Ces figures sont certainement ce qu'il y a de plus parfait dans la pala. Le dessin en est très-correct, les poses sont pleines de noblesse et les vêtements largement disposés ; les émaux des carnations sont disposés avec tant d'art, que l'artiste est parvenu à faire ressortir, par un léger modelé, les diverses parties des visages. On peut regarder ces douze belles plaques comme le chef-d'oeuvre de la peinture en émail incrusté. ”

“ Quarante années sont à peine écoulées depuis que des archéologues laborieux ont commencé à exhumer de la poussière les monuments de l'émaillerie incrustée qui avaient survécu, après avoir été si longtemps l'objet d'un injuste dédain ; et aujourd'hui, d'habiles artistes, utilisant le fruit de ces précieux travaux, s'inspirent des beaux modèles qu'ils ont sous les yeux, et s'efforcent de remettre en honneur cette brillante peinture en incrustation d'émail qui s'applique si merveilleusement à l'ornementation des métaux. ”

“ L'electron de Sardes était donc autre chose ; c'était assurément l'electron des Septante et de saint Jérôme, c'est-à-dire le haschmal des Chaldéo-Babyloniens. La conséquence se déduit naturellement : plus l'or est pur, plus la fusion en est difficile ; aussi employait-on de l'or sans alliage dans la composition des émaux cloisonnés, comme nous l'avons déjà dit, afin que l'or du cloisonnage résistât au degré de chaleur voulu pour parfondre la poudre d'émail. A l'époque où vivait Sophocle, la Babylonie et la Lydie appartenaient au même empire depuis plus de cent ans. ”

“ Que conclure de cela, sinon qu'il a dû en être de l'émaillerie limousine comme de toutes les importations nouvelles dans un pays ? La concurrence est nulle au début, les premiers essais sont timides, et les produits de la fabrication ne se répandent au dehors que progressivement et après un laps de temps plus ou moins long. Ce qui est vrai de nos jours, où les moyens de transmettre les idées et de faire connaître les découvertes utiles sont multipliées à l'infini, se manifestait plus sensiblement au moyen âge, dépourvu de toutes les ressources de la publicité moderne. ”

“ Au quinzième siècle, les orfévres français adoptèrent généralement les ciselures émaillées des Italiens, et ils purent rivaliser avec eux au commencement du seizième. Bientôt on ne voulut plus, dans toute l'Europe, que des émaux translucides sur ciselure en relief pour servir de décoration à l'orfévrerie. Nous n'avons pas à nous occuper ici de ce genre d'émaillerie ; mais il nous reste à parler des émaux champlevés sur cuivre, produits par l'école de Limoges, qui ont joui durant près de trois siècles d'une vogue justement méritée. ”

“ Nous aurions été fier assurément, pour la gloire de notre pays, de maintenir à Limoges la priorité qu'on lui a décernée jusqu'à présent dans la fabrication des émaux sur cuivre ; mais l'amour-propre national est tenu de céder à l'évidence ; l'historien doit avant tout la vérité à ses lecteurs. En présence des faits que nous venons de mettre au jour, il faut bien reconnaître que l'émaillerie n'était pas encore pratiquée en France à l'époque de Suger, c'est-à-dire vers le milieu du douzième siècle. ”

“ Or, dès le commencement du cinquième siècle, la Gaule fut en proie aux plus terribles invasions, et si la fabrique où s'exécutaient ces émaux fut détruite, si les rares ouvriers qui l'exploitaient périrent sous les coups des envahisseurs, leur secret aura été enseveli dans la tombe avec eux. Les moeurs, les habitudes, les goûts des nouveaux conquérants durent diriger l'industrie artistique vers d'autres objets, et c'est ainsi que l'art de l'émaillerie sera tombé dans l'oubli pendant plusieurs siècles. ”

“ On peut rencontrer des pierres gravées en creux, dont les entailles sont remplies d'or ; mais alors la pierre, si elle est fausse, est fabriquée avant d'être entaillée et aurifiée ; l'electrum de Théophile, au contraire, est d'abord préparé en or, et la matière vitreuse, colores vitri, l'émail, en un mot, fondu ensuite dans les interstices du métal. D'ailleurs la taille en biseau et à facettes des pierreries est postérieure au douzième siècle, et jusque vers le milieu du treizième siècle, toutes les pierres vraies ou fausses n'étaient que des cabochons. ”

“ Pendant plus de trois siècles, à partir du onzième siècle en Allemagne, et dès le dernier tiers du douzième siècle en Aquitaine, les incrustations d'émail par le procédé du champlevé furent appliquées avec profusion sur une foule d'objets et d'ustensiles en cuivre, dont on rehaussait la valeur par ce genre d'ornementation peu coûteux. Elles embellirent surtout les instruments du culte et de la liturgie. Limoges, aux treizième, quatorzième et quinzième siècles, devint le centre d'une immense fabrication de pièces d'orfévrerie en cuivre émaillé, dont un très-grand nombre ont survécu. ”

“ Rien n'est moins probable. On sait que Justinien fit les plus grands efforts pour doter Constantinople des industries qui manquaient à la ville impériale, ainsi que pour affranchir l'empire d'Orient du tribut qu'il payait à l'étranger et que l'accroissement du luxe avait rendu très-considérable. Il y a donc tout lieu de croire que, du moment où les émaux furent en vogue à Constantinople, ce grand prince fit venir d'Asie des ouvriers émailleurs pour exercer leur art, et pour l'enseigner aux orfévres de cette ville. ”

“ Tantôt elle colore la totalité du sujet, les carnations comme les vêtements ; le métal qui affleure à la surface de l'émail ne sert plus alors qu'à tracer les linéaments principaux du dessin (1) ; tantôt elle est employée seulement à colorer les fonds, et à encadrer les figures qui sont reproduites par une fine gravure sur le plat du métal doré, ou ciselées en relief. Cette première manière, qui consistait à rendre les carnations et l'ensemble du sujet par des émaux colorés, provient de l'imitation des émaux grecs, qui servirent de modèle aux premiers émailleurs occidentaux. ”

“ Les meilleurs artistes de cette époque, sculpteurs, ciseleurs, fondeurs, se faisaient orfévres, et les plus belles productions de l'art étaient des oeuvres d'orfévrerie. La coloration de l'or et de l'argent par des émaux ne cessa pas d'être employée ; mais l'émaillerie par incrustation ne pouvait suffire à ces habiles dessinateurs, à ces ciseleurs émérites, lorsqu'ils voulaient enrichir leurs travaux de scènes historiques, ce qui était fort en vogue à cette époque. ”

“ Si le style des peintures en émail incrusté de Limoges est distinct de celui des émaux grecs, il en est de même du procédé de fabrication. Les émaux grecs sont toujours traités par le système du cloisonnage : un émail champlevé fait à Constantinople serait une exception et l'oeuvre individuelle d'un artiste. Les émaux de Limoges, au contraire, sont exclusivement champlevés. Tout en adoptant la méthode du champlevé, les Allemands, élèves directs des Grecs, avaient continué, pendant le cours du douzième siècle, à rendre fréquemment les motifs de simple ornementation par des émaux cloisonnés. ”

“ Pas un artiste italien, à la fin du onzième siècle, n'aurait eu d'ailleurs le talent de produire des figures dessinées avec autant d'art que le sont ces figures d'apôtres dont on s'est servi pour agrandir en hauteur l'ancien parement d'autel d'Orseolo. Nous devons regarder ces émaux, précisément à cause de leur perfection, comme appartenant au dixième siècle, époque à laquelle les arts étaient très-florissants à Constantinople, et où l'art de l'émaillerie était arrivé à son apogée. ”

“ En présence d'oeuvres aussi brillantes et de procédés si bien en harmonie avec les progrès toujours croissants des arts du dessin, que devait-il advenir de l'orfévrerie de cuivre émaillé de Limoges ? Dans sa nouveauté, les princes et les riches églises l'avaient recherchée ; à la fin du quatorzième siècle elle disparaît de leur trésor. Si la fabrication limousine continua de produire, ce ne fut plus que pour les églises pauvres et pour les usages vulgaires. ”

“ Le goût des émaux incrustés sur cuivre, par le procédé du champlevé, commença à s'éteindre, selon toute apparence, dès les premières années du quinzième siècle, et les fabriques durent se fermer, lorsque les immenses progrès obtenus dans les arts du dessin eurent amené la prééminence incontestable de la sculpture et de la peinture à l'huile, sur les mosaïques d'émail incrusté. ”

“ Ce fut celui d'émaux de plique, esmaillia de plica, qu'on leur donna. Cette qualification de plique tirait son étymologie du verbe plicare, plier, replier, ou plutôt du substantif plicatura, qui signifie action de plier. Le mode même de fabrication fit prévaloir cette nouvelle dénomination : tous les détails du dessin, figures ou ornements, étant rendus en effet, dans ce genre d'émaillerie, avec de minces bandelettes de métal contournées et repliées par l'orfèvre au gré du sujet qu'il veut reproduire. Il nous est facile de fournir la preuve de ce que nous avançons. ”

“ Ainsi les anciens émaux hindous, persans et chinois, incrustés dans le métal, sont tous cloisonnés ; jamais on n'en trouvera qui soient champlevés. La collection Debruge-Duménil renfermait des émaux d'une grande beauté, provenant de la Chine et de l'Inde (2) : tous les traits du dessin, dans ces émaux, sont rendus par un cloisonnage mobile. La magnifique collection d'émaux chinois, qui faisait partie de l'Exposition universelle des beaux-arts, et que le Louvre a achetée, n'offre que des émaux du même genre, et toutes les pièces en sont évidemment fort anciennes. ”

“ Le R.P. Arthur Martin, qui assistait à l'ouverture de la châsse de Charlemagne, à Aix, assure « qu'elle » renfermait un corps auquel il ne manquait, à peu de chose près, que les » grands ossements (2) ».
Tous ces bustes de souverains, ainsi que ceux de la Vierge et des anges, placés sur le corps du reliquaire, sont surmontés d'arcades dont les tympans offrent des fleurons en émail champlevé d'un charmant dessin et d'une grande finesse d'exécution.
La châsse des rois mages, qui existe dans la cathédrale de Cologne, doit avoir été faite peu de temps après. ”

“ Mais c'est surtout dans l'oratoire du Sauveur que l'empereur Basile avait déployé une grande magnificence ; aussi les émaux y occupent-ils une place importante : « Les colonnes s'élevant au-dessus de la balustrade qui ferme le sanctuaire sont d'argent, dit le chroniqueur ; la poutre (3) qui s'appuie sur leurs chapiteaux est d'or pur et chargée de toutes parts de ce que l'Inde entière peut offrir de richesses ; on y voit en beaucoup d'endroits l'image de notre Seigneur, le Dieu-homme, exécutée en émail (4) . » ”

“ Les croix ne sont pas en moins grand nombre que les châsses. Dans les unes, le Christ est rendu entièrement en émail sur une croix de cuivre ; c'est une véritable peinture en émail incrusté. Dans d'autres, la croix en bois est recouverte de plaques de cuivre émaillées, sur lesquelles on rencontre des figures rendues soit par de l'émail, soit par une gravure sur le métal réservé qui se détache sur un fond d'émail ; le Christ est exécuté en haut relief par le procédé du repoussé ”

“ Les arts de luxe les plus brillants, les plus en vogue, n'ont pas cette perpétuité ; le goût finit par les abandonner, l'industrie s'éteint peu à peu et les procédés qu'elle employait disparaissent. L'art même de l'émaillerie nous en présentera un exemple frappant. Les émaux incrustés de Limoges ont certainement joui, au treizième siècle et au quatorzième, de la plus grande célébrité à laquelle une industrie puisse atteindre ”

“ Dans les fleurons d'émail, on rencontre des couleurs juxtaposées telles que le bleu bordé d'un trait rougeâtre et dégradé en blanc, le vert foncé dégradé en vert clair et en jaune (1) . L'éclat et la pureté des émaux, le style des ornements et des entrelacs, la netteté et le fini de l'exécution des parties réservées en métal, ne laissent rien à désirer, et rendent ces émaux supérieurs à ceux de l'école de Limoges. ”

“ Dans l'énumération des dons d'Étienne V (886 † 891) aux églises, on voit figurer une canthare, sorte de lampe en or, rehaussée de perles, de pierres fines et d'émail ; de plus, une croix d'or avec des pierreries et des émaux (3) .
Pendant le dixième siècle, à cette époque où, sous le règne de Constantin Porphyrogénète, les boutiques des orfévres de Constantinople étaient encombrées de magnifiques pièces en or émaillé, c'est à peine si nous trouvons quelques émaux en Italie. Les seuls dont nous ayons pu saisir la trace existaient dans l'abbaye du mont Cassin. ”

“ A l'époque où l'Égypte s'efforçait d'imiter les émaux cloisonnés, l'Europe était à peu près déserte et plongée dans la barbarie ; ce n'est pas dans cette contrée que pouvaient éclore des ouvrages qui demandent des connaissances chimiques assez étendues, indépendamment de l'habileté qu'exige la préparation de la pièce d'or ; mais l'Assyrie, la Chaldée, la Perse et l'Inde renfermaient des peuples dont la civilisation était déjà fort ancienne, et qui pratiquaient les arts depuis un temps immémorial. ”

“ Afin d'ôter toute crudité à l'ensemble de la composition, l'émailleur employait souvent, pour les fonds, des émaux semi-translucides, et intaillait le métal de fines hachures qui se laissaient voir sous l'émail. Ce mode d'émaillerie était une imitation des nielles italiens qui se détachaient sur fond d'émail, avec cette différence que les intailles qui rendaient le dessin dans le travail français étaient remplies d'émaux colorés, au lieu de ressortir en noir par l'incrustation du niello. ”

“ Les événements qui agitèrent le huitième siècle n'eurent pas assurément une influence moins désastreuse. La chute sanglante de la dynastie des Héraclides, l'anarchie qu'elle amena, le siége de Constantinople par les armées de terre et de mer du calife Soliman, sont les terribles commotions qui marquèrent le début de ce siècle. L'hérésie des iconoclastes suivit de près ces années calamiteuses : Léon l'Isaurien, en 726, interdisait le culte des images. Cette hérésie, soutenue par de puissants empereurs, dura plus
de cent années. ”

“ Dans les émaux de Limoges que nous citons, le caractère du dessin est solennel ; c'est le style français marchant déjà dans sa propre voie, comme le dit fort bien M. de Laborde (1) . Les dômes et les coupoles, surmontés de croissants et de boules, qui remplissent la partie supérieure des plaques n'ont rien de réellement oriental, et appartiennent à cette architecture de convention que les enlumineurs français employèrent si souvent dans les encadrements des miniatures, depuis le onzième siècle jusqu'au treizième. ”

“ A ce composé, que par métonymie nous appelons un émail, les Grecs avaient donné le nom d'electron. On conçoit, d'après cela, qu'un lexicographe obligé de fournir l'explication du mot électron, ait dit, en conservant à l'electron sa dénomination d'or, ou par altération .
Au surplus le glossaire de Suidas, grammairien du neuvième siècle, confirme l'interprétation d'or allotype appliquée à l'electron, par l'exemple d'un objet enrichi de cette matière :
« Electron : or allotype uni au verre et aux pierres fines. Telle est la matière dont est revêtue la sainte table de Sainte-Sophie (1) . » ”

“ L'oeuvre de cet artiste était un sépulcre sculpté qui renfermait le corps entier de saint Front, retrouvé sous l'épiscopat de Froterius ; le monument détruit au seizième siècle était un tabernacle orné d'émaux, qui ne contenait que le chef du saint, sans doute le seul de ses ossements qui eût résisté à l'incendie. Il est donc constant qu'il n'y a aucune identité entre les deux monuments et que ce n'est pas Guinamundus le sculpteur, mais bien un autre Guinamundus, qui aura émaillé la figure de la collection de M. Texier, à la fin du douzième siècle, ou plutôt au treizième. ”

“ C'est à la fin du dixième siècle que fut exécutée à Constantinople, pour le doge Orseolo, la Pala d'oro, qui est encore aujourd'hui un objet d'admiration dans l'église Saint-Marc de Venise.
Au onzième siècle, Constantinople continue à fournir ses émaux aux orfévres de l'Europe. L'empereur Henri II († 1024) enrichissait les somptueuses couvertures d'or de ses manuscrits avec des émaux grecs (4) , et sa soeur, la reine de Hongrie, en faisait border la croix d'or qu'elle plaçait sur le tombeau de leur mère Gisila (5) . ”

“ Nous avons dit que les Byzantins faisaient aussi des émaux sur cuivre, comme le prouve la belle plaque de la collection de M. de Pourtalès ; mais ces émaux sont très-rares, et nous n'avons pu en signaler que deux. On devrait, au contraire, rencontrer beaucoup plus d'émaux sur cuivre que d'émaux sur or, si la fabrication en avait été également usitée dès le sixième siècle ; car la richesse de la matière a nécessairement amené la destruction d'un grand nombre d'émaux sur or ; tandis que la vileté du cuivre a dû protéger ceux qui étaient fondus sur ce métal. ”

“ Au moment où les émaux apportés de Constantinople furent introduits à Rome, Anastase, craignant sans doute que leur nom grec d'electron ne les fit confondre avec l'ambre ou avec le métal d'alliage d'or et d'argent, matières déjà connues dans la langue latine sous celui d'electrum, les désigna par smaltum, mot qu'il aura fait dériver de haschmal, affecté à ce sens dans les prophéties d'Ézéchiel. ”

“ Ces motifs engagèrent sans doute les orfévres allemands à se servir du cuivre au lieu d'employer uniquement l'or ou l'argent, comme le faisaient ordinairement les Grecs ; le peu de valeur de ce métal permettant de donner plus d'épaisseur aux traits, on imagina de creuser la plaque dans toutes les parties qui devaient recevoir l'émail, en épargnant le tracé du dessin, de manière qu'il ne cessât pas de faire corps avec le fond, et qu'il n'éprouvât aucun dérangement lors de la fusion des émaux. On convertit, en un mot, les émaux cloisonnés des Grecs en émaux champlevés. ”