L. Simonin

“ De la grande place de Massa on peut aller jeter un coup d’œil sur le Frigido, qui arrose la partie nord de la ville. Descendu des hautes montagnes aux flancs desquelles sont attachées les carrières de marbre, le Frigido, dont le nom latin a été si bien conservé, promène au-dessous de Massa ses eaux toujours vives et claires. Il s’est glissé dans une vaste anfractuosité qu’on dirait ouverte pour lui, et, resserré entre ses berges de calcaire, il prend quelquefois les allures d’un vrai torrent. Alors ce sont d’énormes blocs de roches qu’il roule, ce sont des ponts qu’il emporte. ”

“ Quand les arts ont été à leur apogée, en quelque lieu de l’Europe que ce fût, l’exploitation des carrières a atteint sa période la plus brillante, comme elle a déchu dans les momens de décadence. Le siècle de Léon X, le siècle de Louis XIV ont ainsi marqué pour Carrare, comme déjà le siècle d’Auguste, et avant lui la période étrusque, les plus célèbres époques de l’exploitation et du commerce des marbres. La prospérité des carrières a, comme de raison, marché de pair avec celle de l’architecture et de la statuaire. ”

“ L’académie de Carrare renferme la copie de tous les modèles antiques ou modernes de quelque renom. C’est là que la jeunesse du pays vient se former dans l’art délicat de l’imitation du relief par le dessin et le moulage. Il y a aussi une école de nu, où l’on travaille d’après le modèle vivant. Enfin ceux que la statuaire n’attire pas étudient l’ornement et demandent à la feuille d’acanthe, aux griffons ailés ou aux arabesques le secret de leurs capricieux contours. Les élèves couronnés chaque année sont envoyés à Rome. ”

“ Tel est ce coin pittoresque de l’Italie qui s’étend entre la Spezzia et Pietra-Santa, en passant par Carrare et Massa, et dont le commerce des marbres a fait de tout temps la fortune. Aujourd’hui plus que jamais, avec l’établissement de l’unité italienne, la prospérité de ces heureuses contrées ira croissant. Les chemins de fer, les ports que l’on y établit, seconderont l’industrie locale, qui de plus en plus se développera. ”

“ Les vibrations métalliques du ciseau d’acier résonnant sur la pierre frappent l’oreille à chaque pas, et parfois on entend aussi le grincement monotone de la scie glissant à travers un bloc qui interrompt le passage au détour d’une rue. La lame de fer, montée sur un châssis vertical que retiennent des cordes latérales, va et vient, manœuvrée par le scieur nonchalant. Bien que payé suivant la besogne faite, c’est-à-dire à tant le palme d’avancement, l’ouvrier ne se hâte guère. ”

“ Le long du cours d’eau, la scène change ; on n’entend que le bruit monotone et continu des scieries, où le marbre est débité en planches par des lames d’acier disposées sur un châssis, et le grincement des frulloni, sortes de meules horizontales tournantes, où les carreaux, dégrossis à la carrière, reçoivent sur une de leurs faces le poli exigé pour la vente. Des roues hydrauliques, mues par les eaux des deux torrens, donnent la vie à tous les appareils, et le travail ne cesse ni le jour ni la nuit. ”

“ La qualité partout exploitée est le marbre blanc clair ou ordinaire et le veiné passant au bleu. Il n’y a plus de statuaire. À Carrare, cette qualité se tient volontiers vers le bas des vallées, à l’inverse de Seravezza, où elle semble affectionner les hauteurs les plus inaccessibles. L’aspect que présente la concha est des plus animés ; il résume bien le spectacle auquel on a assisté tout le long du chemin en remontant le Ravaccione. Partout des carrières en exploitation : une armée d’ouvriers est occupée autour des blocs pour l’extraction, le sciage, la descente, le chargement. ”

“ Il n’y a guère d’inimitié entre les ouvriers de deux carrières rivales, et quand souvent les patrons se jalousent ou se poursuivent dans des procès sans fin, les ouvriers, heureusement rebelles à l’usage, ne croient pas devoir prendre parti, dans ces querelles. Aussi bien le dangereux métier de carrier compte assez de victimes déjà sans qu’on aille encore ensanglanter les chantiers par des rixes meurtrières.
Au-dessus des ouvriers sont les chefs des travaux, sortes de tâcherons, qui se chargent d’ordinaire, pour un prix fixé d’avance, de l’extraction du marbre. ”

“ Après notre déjeuner, arrosé de libations abondantes que justifiaient assez le froid, la fatigue et la hauteur, il fallut penser à la descente. Nous prîmes un sentier différent de celui du matin, et passant devant la carrière qui porte le nom caractéristique de Cava del Saltetto, à cause du saut que l’on fait faire aux blocs de marbre par-dessus la corniche de son énorme bastion, nous quittâmes bientôt les eaux de la Vezza pour celles de la Serra. Nous suivions, aux flancs de la montagne, un chemin encore plus dangereux peut-être que celui qui conduit aux plus hauts chantiers du Giardino. ”

“ Ce ne fut qu’à partir du temps de César et d’Auguste, quand les carrières de la Grèce commencèrent à s’épuiser, quand le Pentélique et Paros refusèrent aux maîtres, du monde ce qu’ils avaient si abondamment donné à Ictinus, à Phidias et à leurs élèves, que les Romains s’adressèrent à Carrare [15] . Les marbres blancs cristallins de Luna reprirent leur premier renom, et pendant plusieurs siècles, jusqu’à la chute de l’empire, fournirent à tous les artistes de Rome, sculpteurs ou architectes, la matière indispensable. ”

“ Les chars à bœufs qui descendent de la montagne de Cardoso, chargés d’ardoises et de blocs de schistes, se croisent avec ceux qui portent le marbre, et le long du chemin on rencontre les bouviers des diverses carrières allant fraternellement de compagnie.
Les deux vallées de la Serra et de la Vezza sont étroites, rarement visitées du soleil. L’horizon est partout limité. Aux pentes et jusqu’aux cimes des hautes montagnes sont attachés quelques pauvres villages qu’habitent les mineurs et les carriers. ”

“ La consommation a été énorme, et si aujourd’hui quelques-unes des montagnes de Carrare ne produisent plus de statuaire, c’est que les filons sont épuisés après des demandes si répétées, après plus de deux mille ans d’une exploitation presque continue. Cependant la tracé laissée par la main de l’homme est à peine visible sur les imposantes masses calcaires dont sont formés les monts carrarais, tant il est vrai que les forces de l’homme se réduisent à bien peu de chose, mises en opposition avec celles de la nature. ”

“ La plus belle de toutes les scieries de Carrare appartient à un Américain, M. Walton : elle ne renferme pas moins de douze châssis pouvant marcher à la fois et portant jusqu’à trente lames chacun. Les blocs sont amenés sous les châssis sur des rails. Un filet d’eau, promené au-dessus de chaque scie par un mécanisme automatique, arrose dans son mouvement de va-et-vient la surface supérieure des blocs, empêchant ainsi réchauffement du fer contre le marbre. Une roue hydraulique noyée, à réaction, en un mot une turbine du système le plus perfectionné, met toutes les scies en mouvement. ”

“ Chargé sur le chemin de fer à Seravezza, on l’a transporté à Florence sans rompre charge, c’est-à-dire sans transbordement ; il a été amené enfin dans l’atelier de l’artiste, où on le dégrossit en ce moment.
Pour aller de Seravezza à la mer, à Forte de’ Marmi, le port d’embarquement des marbres, on suit une route des plus animées et des plus pittoresques : elle longe d’abord le cours de la Versilia, qui reçoit les eaux des deux torrens de la Serra et de la Vezza. Les berges sont plantées de peupliers, et ce rideau de verdure borde agréablement la rivière. La vallée est étroite au début ”

“ La descente naturelle des blocs n’a lieu que de la carrière aux plans inclinés. Le trajet est court, la différence de niveau assez faible. Le spectacle est donc loin de présenter ici la même grandeur qu’à Seravezza, sur les flancs de l’Altissimo ; mais ce qu’on perd en pittoresque, on le regagne en économie, et les carriers ne s’en plaignent pas.
Le lieu où se trouvent les dernières exploitations de Ravaccione porte le nom caractéristique de concha, parce qu’en cet endroit la vallée, partout fermée, présente la forme d’une conque. ”

“ Quand on entre dans la vaste excavation, le bruit particulier de la scie d’acier sans dents glissant à travers le marbre sur un lit de sable arrosé par un filet d’eau, l’éclat fumeux des lampes, les coups de marteau du mineur tombant répétés sur la pointerolle et le ciseau, ou frappant en cadence sur la tête des fleurets ”

“ La poudre employée par centaines de kilogrammes dans les chambres ouvertes par les acides a fait voler en éclats des centaines de mètres cubes de rocher dans une seule explosion. On a procédé par de véritables fourneaux de mines comme quand il s’agit de faire sauter des citadelles. À Carrare, à Seravezza, on n’a point à opérer sur une aussi grande échelle, mais souvent cinq ou six mines profondes y sont allumées du même coup. ”

“ Massa et Seravezza pourront voir également les blocs descendre des carrières sur des embranchemens ferrés ou de simples tram-roads [20] , et arriver jusqu’à la Spezzia traînés par la locomotive. Là, dans ce magnifique golfe, où la nature a tracé d’avance le plus beau port de l’Italie, les marbres s’embarqueront à prix réduit, et souvent comme lest, pour tous les ports de la Méditerranée et tous ceux de l’Atlantique. ”

“ Ces lourds véhicules sont construits sans doute sur le même modèle que les chars étrusques de l’ancienne Luna, dont les habitans exploitèrent les premiers les carrières de ces localités. Les roues sont basses, massives, pesantes, à six rayons. Elles ressemblent à celles que Carrare porte sur son écusson, autour duquel se lit le vieux nom latin de la cité, civitas carrariœ, ou la ville des carrières. Les couples attelés, d’un pas tranquille et lent, promènent le bloc sur la route. Les bouviers vont et viennent, criant, piquant violemment de l’aiguillon les pauvres bœufs, qui n’en peuvent mais. ”

“ Le port actuel où Carrare embarque ses marbres est connu sous le nom de Spiaggia d’Avenza, du nom du village qui se trouve tout près de là. Un large ruisseau, le Carrione, descendu des carrières, vient mourir à la marine, et c’est une remarque à faire que partout, dans les trois districts marbriers, Seravezza, Massa et Carrare, les conditions topographiques sont les mêmes. Aux flancs des vallées transversales sont les carrières. Sur chaque point, ces vallées se réunissent en une seule : la Versilia à Seravezza, le Frigido à Massa, le Carrione à Carrare ”

“ C’est à cet endroit où les bœufs s’arrêtent que commence réellement l’ascension du voyageur. Je levai la tête et regardai mon guide, qui semblait me dire comme la sibylle à Enée : munc animis opus, c’est maintenant qu’il faut du courage. Une différence de niveau de près de 200 mètres en verticale séparait le point où nous étions de celui que nous devions atteindre. Le sentier suivait d’abord une pente rapide, inclinée de 30 à 40 degrés ; puis c’étaient des marches comme celles d’un escalier avec la montagne d’un côté, l’abîme de l’autre. ”

“ Depuis l’époque de la renaissance, il est du reste peu de sculpteurs qui ne soient venus à Carrare pour choisir des marbres, et les habitans montrent avec fierté la maison où descendait Michel-Ange. La ville elle-même a produit des sculpteurs célèbres : Pietro Tacca, élève, puis émule de Buonarotti, comme le dit l’inscription placée sur la façade de la maison où il est né ; Carlo Finelli, qu’une autre inscription plus orgueilleuse, à peine excusable même chez des compatriotes, appelle un sculpteur à nul autre second ”

“ Une cascade venue d’un autre point se déverse au même endroit dans le Frigido ; elle tombe à pic d’une hauteur de près de 20 mètres, et cette abondance de l’eau explique la beauté, la richesse de la nature en ces lieux favorisés. Le coup d’œil sur la mer est magique. Massa est véritablement la Nice de cette partie de l’Italie, plus agréable, mieux située, et d’un climat bien plus doux que celui de la Nice provençale. ”

“ En Afrique, à Filfila, de magnifiques veines de statuaire, jadis largement excavées par les Romains, ont également tenté, mais sans plus de succès, les efforts d’une société d’exploitans. Malgré le droit énorme de près de 50 francs la tonne qui pesait alors sur l’entrée des marbres en France, droit dont les marbres de Filfila avaient été exonérés, la société africaine n’a pu tenir contre la concurrence de Carrare. Le gouvernement italien fait du reste tous ses efforts pour encourager le commerce et l’exploitation des marbres. ”

“ Le terrain, formé de micaschistes noirâtres, a une teinte sombre qui va bien au tableau, et tout l’ensemble du paysage revêt un caractère d’austère majesté. Les Modenais, que les beautés de la nature inquiètent peu, ne suspendent un moment leur travail que pour surveiller la confection de la polenta, pâtée de farine de maïs ou de châtaignes qu’on fait bouillir avec un peu de graisse dans une immense marmite en fonte. ”