“ Il paraît que l'on a l'intention de vous séduire par la douceur, car on vous a donné une habitation plus agréable, vous pouvez changer de place à votre volonté : tout cela annonce de la part du Roi le désir de vous attacher à lui par ses bienfaits. Prenez garde, mesdemoiselles, de vous laisser tromper par ces douces amorces. Si une fois vous perdez l'estime de vous-mêmes, vous serez les plus infortunées des femmes. — Ne craignez rien, dit Rosalie. Ma fierté, mon amour pour
Edouard m'ont préservée jusqu'à ce jour ”

“ Je suis décidée à quitter cette maison et à accompagner Rosalie dans le couvent. — Dieu soit béni! dit l'abbé. Puisse le ciel couronner par le succès une si louable entreprise !
Mais bâtez-vous : on a tant de peine à échapper aux méchans! Je l'assurai que je ne perdrais point de temps, et je lui fis faire connaissance avec la triste Célestine, dont rien ne calmait la douleur. Il la plaignit sincèrement et l'engagea à fuir avec
nous. ”

“ Rosalie laissa couler quelques larmes. Je lui pris la main et lui dis : Quand on est capable d'une action courageuse, on n'a besoin de personne pour s'affranchir de l'esclavage: ainsi, chère amie, soyez tranquille, et que le plus doux sommeil rafraîchisse vos appas. — Ah! que voua êtes heureuse , Eulalie, de prendre si bien votre parti! — Il faut ou fuir, ou supporter ses chaînes. Voyez Célestine, elle sait ce
qu'elle veut.— Je le sais bien aussi , dit Rosalie ”

“ Aussi tous ses confrères le regardait comme devant être le prieur; et comme il avait le caractère le plus aimable; ils en étaient enchantés. Enfin la bonne réputation de l'oncle s'étendait au neveu; ils avait l'un et l'autre la confiance de tous les cantons dont ils dirigeaient les consciences, au grand chagrin des curés qui voyaient toutes leurs ouailles se porter en foule aux confessionnaux du père Anastase et du père Hilaire. ”

“ Mais si vous daignez, sire, prendre en quelque considération mon triste sort, je vous supplie d'ordonner qu'on me laisse dans la maison où je suis maintenant, jusqu'au moment de mes couches, et qu'ensuite Sa Majesté daigne me donner de quoi m'en retourner à Colmar avec mon enfant, je ne demande rien de plus. Si mon père et ma mère veulent me recevoir, je vivrai chez eux ; s'ils me chassent, je me retirerai dans quelque chaumière des environs, où je travaillerai pour vivre. J'éleverai mon enfant,
qui n'est pas cause si son père était un scélérat. ”

“ Il s'adressa d'abord à Rosalie, et lui reprocha , avec une extrême douceur de s'être voulu soustraire à son amour.— Sire, il y a long-temps que, pour la première fois, j'ai assuré à Votre Majesté que le nom d'amour ne pouvait s'accorder avec le despotisme d'un sérail. L'amour est fils du plaisir et de la liberté.— J'ai ordonné, Rosalie, que vous fussiez libres. ”

“ Vous vous rappelez bien , mesdemoiselles , ajouta Marguerite , que je vous ai parlé du prieur des Célestins. Ce digne homme continuait de venir à la maison. Mon père le voyait avec plaisir, parce qu'il savait que du temps de son prédécesseur , il avait donné de bons conseils à ma mère, et qu'il n'était pas homme à troubler un ménage. Le père Anastase , c'était le nom du prieur , avait un neveu, moine dans le même couvent ; il se nommait Hilaire. Il avait une physionomie heureuse et qui
annonçait la piété et la candeur. ”

“ Qui n'est pas enchanté de voir la poule défendant sa couvée, la rassemblant sous ses ailes, se privant de sa nourriture pour ses petits ;
donner ainsi des leçons constantes d'amour maternel à celles de notre espèce qui croient avoir tout fait pour un enfant quand elles lui ont donné la vie ? Et vous, tendres amantes, verrez-vous sans plaisir l'oiseau chéri de Vénus mettant dans ses caresses la volupté qui semble n'appartenir qu'à l'être raisonnable ? ”

“ Non, sire, nos âges sont trop disproportionnés ; vous avez cinquante ans, j'en ai seize ; vous conviendrez que malgré que vous soyez beau, aimable, je ne puis me sentir entraîner vers vous. Je vous le répète, si vous pouviez m'offrir une couronne, comme je n'aime personne, je pourrais me décider.— Savez-vous, Eulalie, que vous êtes la seule qui m'ayez dit de pareilles choses, pas même la fière Rosalie. ”

“ J'ai ici des habits d'hommes séculiers pour toi et pour moi, de l'argent, des armes, même des passeports pour l'Angleterre que j'ai fait obtenir en cas d'événement sous le nom de M.
de Grinville et son neveu. Ainsi partons pour gagner la Flandre. Je prendrai deux chevaux à la première ferme, et comme il nous importera peu de les crever, nous irons jusqu'à Sarbourg d'un seul trait : là nous prendrons une chaise de poste; alors, allant jour et nuit, nous serons à Calais avant qu'on cache à
peine que nous avons quitté la France. ”

“ Je n'ai que le temps d'apercevoir un homme qui marchait dans l'ombre. Lorsqu'un rayon de la lanterne que portait Hilaire, vint frapper la figure de cet individu que j'avais pris au
premier instant pour une âme en peine échappée de son tombeau , et je reconnus Martin : pressée par Hilaire de regagner le souterrain, je ne réfléchis point que, s'il avait été autorisé par mes parens à me garder ainsi en chartre privée , il n'eût pas eu une aussi grande frayeur d'un de leurs amis ”

“ Je croyais, Marguerite, que tu ne reviendrais jamais. Que diable as-tu donc tant à dire à confesse? Il est bon d'être dévote; mais trop est trop, et le père Hilaire se moque de nous en te faisant courir toujours comme cela. ”

“ Mon ami, disait Martin, il ne faut jamais juger sans entendre. Savoir si ce moine ne lui a pas jeté quelque sort? Ce sont, quand ils
s'en mêlent, de bien mauvais sujets !
Les jours se passaient, et ils n'avaient point de nouvelles du prieur, qui lui-même n'en avait point encore ni d'Hilaire , ni de Marguerite, quand la Gazette de Hollande apprit à l'oncle qu'Hilaire était mort en traversant la Manche, et que la fille de Kermann était restée à Calais : car, malgré qu'ils ne fussent pas nommés, le prieur ne douta pas que c'était son neveu et la fille de George dont il était question. ”

“ Hilaire a disparu, on ne sait où est Marguerite. Il a été chez le fermier avec un très-jeune homme de la plus charmante figure. Il n'est pas douteux que c'est la fille de Kermann que cet insensé avait cachée dans ce souterrain , et qui, se voyant découvert, l'aura enlevée sous des habits d'homme. Cependant, George et Martin croient qu'Hilaire a porté la scélératesse jusqu'au dernier point. ”

“ Elle nous quitte, dis-je à Rosalie. — Où va-t-elle ? — Dans une charmante maison, m'a-t-on dit,
qui a un beau jardin , où elle sera dame et maîtresse. C'est bien moins désagréable que d'être confondue.
— Hélas ! dit Célestine avec une modestie charmante, à quelle distinction ai-je le droit de prétendre ? ”

“ Toutes les nuits on voyait des flammes s'élever au-dessus des
tours et on entendait des cris horribles. Le prince, effrayé de ces phénomènes, abandonna les revenus de cette terre qui étaient très-considérables, pour fonder à la place du château qui fut rasé, une abbaye de Célestins, afin d'appaiser les mânes de sa femme qu'il croyait toujours entendre lui reprocher sa damnation éternelle.
Le moine, dont l'aventure avec les dames était restée secrète entre lui et le mari, fit si bien qu'il fut nommé prieur de la nouvelle maison ”

“ Oh! ma chère Marguerite, tu ne seras pas exposée à un semblable malheur. Je te marierai, tu seras comme ta mère une bonne femme, une bonne mère de famille. Tu ne t'y prendras pas si tard qu'elle pour faire des enfans, je veux que tu me donnes huit à dix petits-fils ou petites-filles. Je veux que tout cela m'entoure quand je serai vieux, que l'un se mette sur un genou, un au-
tre sur l'autre, qu'un monte derrière ma chaise, tandis que les autres en cercle autour de moi écouteront mes contes. ”

“ C'est Célestine qui vous a fait tort ; c'était votre tour, mais elle est venue ici comme une victime dévouée à son père. M. Leb. a conté cette belle histoire-là au Roi qui l'a voulu voir tout de suite et qui a signifié qu'il n'en voulait pas d'autres jusqu'à nouve l ordre. Il lui a donné
une maison, un équipage, des gens à sa livrée comme à Mathilde dont vous avez sûrement entendu parler : seulement elle ne sera pas à la cour comme elle, parce que ce n'est qu'une simple bourgeoise ; mais on ne sait pas jusqu'où sa fortune peut la mener. ”

“ Une voiture à la livrée de Sa Majesté s'arrêta; malgré nos pleurs et nos
cris, ce fut dans celle-là où nous fûmes contraintes de nous placer avec cet officier, sans qu'on nous permît de savoir ce que deviendrait Édouard et Auguste qui voulurent en vain résister à la force. Rosalie, outrée de désespoir, jurait de mourir plutôt que de rentrer dans la maison. L'officier de la maréchaussée, qui était un homme d'esprit, lui persuada que la force serait inutile, et qu'elle serait cause du malheur de M. de Riolle, si elle mettait de la résistance ”

“ Cependant, répondit le magistrat, le couvent où vous dites qu'est la fille de Kermann a une grande réputation de régularité. Le premier est un saint, et son neveu même que vous accusez, passe pour le religieux le plus attaché à ses devoirs ; on ne peut donc pas légèrement livrer au scandale d une visite judiciaire des personnages dont les mœurs passent pour irréprochables ; je vous demande comme juge, si vous êtes bien certain de ce que vous venez de me dire, si vous n'avez pas été abusé par un songe ?— Non, monsieur. — Si vous n'avez point quelque sujet de haine contre
le père Hilaire? ”

“ Tout ce qu'il peut savoir, c'est qu'elle est à M. Leb. premier valet de chambre du Roi qui était venu à Valenciennes de la part de Sa Majesté , chercher deux jeunes personnes , nées de l'amour d'un prince allemand et d'une comédienne , pour être attachées à la musique des
petits appartemens. Vous saurez aussi, dit Rosalie en s'interrompant, ce que sont devenues ces demi-princesses. Mais ne quittons pas le bonhomme Martin qui ne sait comment s'informer ce que c'est que le Parc aux Cerfs, pourquoi mettre des femmes dans un parc, que font-elles là? ”

“ Ce n'est pas sans peine que j'ai obtenu du dentiste de la maison de venir à sa place. Il prétend qu'on ne me laissera pas entrer.
Cependant j'en ai un bien grand désir, pour vous dire que si Rosalie
m'aime assez pour se confier à moi, je me trouverai mercredi prochain, sur le minuit, à l'angle du mur qui donne sur la rue Satory : je viendrai l'attendre et son aimable amie. Nous aurons des échelles de soie et une voiture attelée, qui ne nous laissera pas en chemin. ”

“ J'aurais voulu que mon père se fût remarié et qu'il eût eu une fille ; je donnerais bien moitié de ma fortune pour avoir une sœur.
Quelquefois j'étais jalouse de ces sentimens, et je lui demandais si mon attachement ne suffisait pas à son cœur. Il est avide d'aimer, me répondait-il, et je sens que lorsque j'aurai des enfans , ils me seront plus chers que moi -même. Pour
vous, Eulalie, il paraît au contraire que vous ne cherchez pas à étendre le cercle de vos affections ? ”

“ Nous eûmes bientôt changé de costume ; nous remontâmes dans la sacristie, et avant de m'en faire sortir, il s'assura s'il n'y avait point à craindre une embûche. Voyant que tout était calme, il passa dans la basse-cour dont il ouvrit les portes en dedans.
Les chiens le connaissait, ils n'aboyèrent point. Nous voilà en plein champ ; la nuit était très-noire : cependant il se dirigea si bien , qu'il arriva à une ferme à une lieue de Colmar: elle dépendait du couvent; il frappe à la porte. Le fermier se lève, demande ce que l'on veut.
Hilaire se nomme, on reconnaît sa
voix. ”

“ Edouard le lui dira quand ils seront en route. — Mais elle croira aller chez son père, et ce sera chez son amant. — Elle sera toujours moins mal qu'ici: d'ailleurs, qui sait si nous réussirons? nous avons tant d'obstacles à vaincre et si peu de moyens ! Il m'assura que Dieu nous protégerait : je le crus, et lorsque minuit fut sonné, j'engageai Célestine à venir dans la bibliothèque.
Ce fut avec une grande peine que nous parvînmes à déranger le
secrétaire. ”

“ Ne pouvant rien savoir de positif à Calais, il se dit à lui-même : Un homme chargé de faire connaître à ses concitoyens et à toute l'Europe les faits dont il rend compte, ne le fait sûrement jamais sans être bien sûr de ce qu'il
écrit : ainsi le gazetier n'a pas avancé légèrement ce qu'il dit de Marguerite. Il part donc pour Amsterdam, chercher le gazetier, afin de savoir d'où il avait appris que la maîtresse du moine noyé avait refusé de le suivre en Angleterre.—D'où je l'ai su? repris le folliculaire; mais d'où je tire presque toutes mes nouvelles. ”

“ Bon fils, il sera bon époux et bon père. Le sien l'adore, il n'est rien qu'il ne fit pour assurer son bonheur : il n'a que ce fils, dont il a perdu la mère peu d'années après son mariage. Il ne va que très-peu dans le monde : à Aix on le regarde comme un homme bizarre, parce qu'on ne le voit pas dans les assemblées. Il ne joue jamais, ne va point au spectacle , et fuit en général la société ”

“ Après que Lafrance eut sablé quelques verres de vin de Champagne, Martin remit la conversation sur Marguerite et le Parc aux Cerfs. Ayant su tout ce qu'il voulait savoir, Martin remercia son hôte de son déjeuner : A charge de revanche, dit-il, quand vous viendrez à Cham- béry; et il le quitte pour mettre à exécution son projet. Il rentre à l'auberge où il est descendu : il tire de sa valise son plus bel habit, change de linge, se fait poudrer à blanc et raser, puis remonte au château et va attendre, sous la voûte de la chapelle, le Roi, au moment où il doit rentrer de la chasse. ”

“ Il acheta une petite canole et un mulet et se mit en marche. Il disait toujours : Est-il possible que je ne puisse savoir où est cette pauvre Marguerite !
Il s'arrêta à Valenciennes pour acheter du fil, des dentelles, et comme il rentrait à l'auberge, il voit un homme qu'il croit reconnaître qui lui frappe sur l'épaule.—Bon jour, papa Martin.—Bon jour, monsieur. — Comment vous ne reconnaissez pas Lafrance ? — Ah! oui, je vous remets; c'est vous qui êtes domestique de ce valet de chambre du Roi qui a passé huit jours au couvent des Célestins de Colmar, il y a bien-
tôt quatre ans. ”

“ C'est l'homme le plus aimable et le meilleur de son royaume. Il m'a permis d'écrire à mes parens, de les engager à venir me voir, quand je serai dans la maison. Je ne crois pas qu'ils m'accordent cette grâce; mais au moins ma mère me répondra, et j'aurai de ses nouvelles, de celles de mon père et d'Ernest. ”