Louis Couture

“ En un mot, une pareille organisation s'adapte merveilleusement à la faiblesse humaine. Dans la vie privée, ce sont les habitudes, les nécessités particulières de chaque position, qui seules parviennent à la soutenir; dans la vie publique, c'est à la précision des institutions à remplir ce même rôle d'appui. Aussi une des principales causes de l'insuffisance de notre chambre des députés, c'est que sa nature ne saurait se prêter à rien de semblable ; c'est que, comme nous l'avons déjà dit, elle abandonne l'homme à toute sa petitesse. ”

“ Dans cette hypothèse, au contraire, rien n'empêche que l'élu du peuple ne soit investi pour toute sa vie de la puissance législative ; car chaque élection réunit toujours en un seul et même corps toutes les diverses parties du pays. Et puis, pourvu que l'assemblée contienne seulement trente membres et qu'ils ne puissent être élus, par exemple, qu'à quarante ans, l'exercice du droit électoral ne peut jamais être assez longtemps suspendu pour qu'il s'ensuive un engourdissement de l'opinion publique. ”

“ En rendant désormais impossible une organisation aristocratique, c'est-à-dire toute hérédité des fonctions dans les mêmes familles, la civilisation a de plus tari pour nous une source féconde de tendances traditionnelles, cette espèce de force occulte qui régularise les préoccupations du présent par le souvenir du passé, par le sentiment d'un avenir défini d'avance et qui nous fait ainsi marcher vers un but déterminé, le plus souvent sans que nous nous en apercevions. ”

“ J'arrêterai là cet examen critique des conséquences qui naissent du principe de l'élection populaire, sitôt qu'on l'applique à un vaste royaume, à une civilisation aussi compliquée que la nôtre. Je l'ai, je pense, conduit assez loin pour démontrer que, dans l'état actuel de la société française, toute assemblée élue par le peuple ne peut à elle seule remplir l'ensemble des devoirs imposés au pouvoir parlementaire. ”

“ C'est au pays où la royauté brille du plus vif éclat que l'Europe emprunte une capitale pour les connaissances humaines : Rome envoie ses enfants étudier à Paris jusqu'aux sciences théologiques. Depuis l'antiquité, les formes républicaines n'ont à coup sûr exercé nulle part autant d'influence qu'en Italie, et pourtant son titre le plus glorieux dans l'histoire moderne, le beau nom de pays de la renaissance, l'Italie le doit en grande partie à ses duchés héréditaires, dont les cours, mieux que les républiques, servirent de centre à ce retour de l'esprit humain vers les jouissances de l'art. ”

“ Au reste, l'impuissance de l'esprit de cour n'est-elle pas démontrée plus clairement encore par notre restauration? L'histoire de ses deux rois, nous en donne pour ainsi dire la preuve et la contre-preuve. Ce qui a fait la force et la sûreté du premier des deux, ce qui plus tard fera sa gloire, gloire, ne l'oublions pas, que nous grandissons chaque jour de nos propres erreurs, ce fut d'avoir reconnu que le règne des cours était chose finie ; de s'être constamment refusé à y voir le contre-poids du pouvoir parlementaire. ”

“ Nous avons donc doublement montré qu'une assemblée viagère peut prendre racine en une civilisation come la nôtre ; qu'elle n'y est point fatalement condamnée à l'isolement, c'est-à-dire à la mort ; que, pour fixer les regards, elle n'a qu'à placer dans son organisation même un principe d'ordre qui fasse hardiment contraste à cette tendance à la confusion, le principal vice des démocraties, et par contre-coup en devienne le remède. ”

“ Plusieurs fois, on s'en souvient, nous avons eu occasion de reconnaître que, dans les données actuelles de notre civilisation, l'esprit public avait besoin de demander la source de son activité à une pensée plus simple et d'une nature supérieure à la sienne; qu'il ne pouvait se transformer en une politique suivie qu'à la condition de se laisser conduire par autre chose que ses propres tendances; en un mot, qu'une opinion vraiment nationale n'y pouvait s'animer et vivre que d'une vie de réaction. ”

“ Partout où une noblesse ne peut vivre, une chambre qui s'appuie sur l'hérédité se trouve par contre-coup condamnée à l'isolement. C'est une conséquence de l'identité de leurs principes que l'une ne saurait s'approprier aux exigences d'une société où l'autre a cessé de trouver les conditions de son existence. Mais isoler une chambre de tout contact avec l'esprit du pays, c'est ne lui laisser que le titre de pouvoir politique ”

“ En Orient, sur les rives de la Plata, nous le retrouvons discréditant par les contradictions d'une politique légère ou sans coeur, soit notre intelligence, soit notre courage et peut-être l'un et l'autre à la fois. Si nous rentrons en France, la loi des chemins de fer nous le montre comme ne comprenant pas quel est le rôle du pouvoir en un pays centralisé comme le nôtre, ou, s'il l'avait compris, comme ne sachant ou n'osant défendre ses droits et ses devoirs contre l'avidité d'une oligarchie industrielle. ”

“ Et comme les masses ne peuvent participer réellement à la vie politique que par leur droit d'élire, n'oublions pas que c'est au principe de l'élection par le peuple que revient le devoir et l'honneur de réunir en un même corps tant de milliers d'hommes qui ne se tiennent plus par les liens de la hiérarchie, et surtout d'une hiérarchie simple. ”

“ De même la nature du pouvoir exécutif en toute royauté constitutionnelle, l'irrégularité nécessaire de la durée des cabinets, l'impossibilité de priver entièrement l'autre chambre des lumières de l'expérience ministérielle, et beaucoup d'autres considérations encore ne permettent pas davantage de songer à faire sortir une pairie tout entière du mode de renouvellement de l'aréopage. Bien qu'il présente de hautes garanties à l'esprit conservateur, il ne peut évidemment suffire qu'à une société plus simple que la nôtre. ”

“ En général, les institutions sont destinées à élever les hommes audessus de leur nature ; mais les hommes les plus forts sont impuissants à leur rendre la pareille. Si le principe des catégories, tel qu'on l'a conçu après la révolution de 1830, est une garantie satisfaisante de la capacité législative d'une assemblée, il s'en faut de beaucoup qu'il assure également son autorité gouvernementale. ”

“ Si le gouvernement réussit à supprimer ou à réduire à rien le droit de présentation de l'Académie des sciences, il sera parvenu sans doute à ce qu'on appelle faire prévaloir les droits de l'autorité : mais au fond il aura détruit l'action du seul pouvoir compétent, il aura miné une des bases de notre supériorité scientifique dans le monde ; de manière que, pour échapper à quelques embarras passagers, qu'il eût mieux valu laisser passer, il aura créé un mal durable et dont les conséquences peuvent être plus grandes qu'on ne le pense. ”

“ Au surplus, qu'on jette un coup d'oeil sur l'Asie : la société n'y vit que par des catastrophes politiques sans raison dans le passé, sans conséquence pour l'avenir ; l'esprit humain y est immobile presqu à l'égal de l'instinct des animaux. Pourtant tous les gouvernements s'y appuyent sur l'hérédité et la toute-puissance du chef. Comment les deux mêmes causes auraient-elles pu produire là l'éternel sommeil de l'Orient, ici la continuelle et progressive activité de l'Europe ! ”

“ Qu'on ne dise pas qu'on trouverait le remède dans une grande longueur du mandat. Sans doute, le mal serait plus rare; mais il n'en existerait pas moins, et quelquefois même il pourrait n'être que plus grand. En effet, qu'une législature vive cinq ou dix ans, elle ne saurait être en état, pas plus dans un cas que dans l'autre, d'imprimer à ses oeuvres un vrai caractère de durée, de leur donner une solidité telle qu'elles puissent résister à la fantaisie d'une élection générale. ”

“ Que sera-ce donc si nous nous replaçons dans les conditions bien moins favorables de la réalité électorale que nous étudions; si nous songeons que tout futur député, qui veut conserver à ses prétentions quelque caractère politique, se trouve face à face avec des gens qui n'ont jamais vécu que de la vie individuelle, et qui, s'ils se sont quelquefois occupés d'affaires publiques, ne l'ont jamais fait qu'accidentellement, imparfaitement, tout à fait par occasion? ”

“ Et, comme nous avons suffisamment prouvé qu'en France toute chambre élue par le peuple ne peut dominer de bien haut l'intelligence politique du pays ; qu'elle est radicalement incapable d'une véritable influence directrice, de cette action primitive sans laquelle il ne peut y avoir de réaction, sans laquelle, nous l'avons vu, il n'est pas permis d'espérer d'opinion réellement nationale, n'est-il pas clair que c'est sur la pairie que doivent porter les premières préoccupations de quiconque veut remédier à l'insuffisance du gouvernement de juillet? ”

“ Si le peuple vit au jour le jour, parce que ses passions sont vives et qu'il est placé trop bas pour voir plus loin que le présent, le pouvoir ministériel en fait autant par crainte : car il est en général trop peu sûr de l'avenir pour ne pas songer, avant tout, au lendemain. Le plus souvent, lorsqu'il y aurait une place vacante au Luxembourg, il s'inquièterait bien moins des titres acquis ou des votes futurs des divers candidats que des amis politiques de l'un d'entre eux, dont il faudrait à tout prix suspendre l'opposition dans telle question actuelle. ”

“ Pour chacun d'eux, il avait été, pour ainsi dire, l'instituteur de son intelligence qui avait fini par s'imprégner de ses idées comme on s'imprègne de l'air qu'on respire tous les jours; plus tard, quand venait la partie pratique de la vie, si le naturel voulait se révolter contre l'éducation, ce même esprit de cour l'environnait de tant de résistances, le retenait par tant de liens, que les tendances individuelles des rois se consumaient en efforts à peu près inutiles. ”

“ La présence du gouvernement frappe trop souvent leurs yeux pour ne pas frapper également leur esprit, et l'habitude de suivre, de contrôler ses actes devient inévitablement pour eux une véritable éducation politique, et à laquelle le reste du pays ne saurait, malgré la presse, participer au même degré. Sans doute, ce privilège de position existe depuis qu'il y a des capitales au monde ; si on l'a peu remarqué, c'est qu'il n'a produit que de petits effets, tant qu'il lui a fallu faire concurrence à une autre cause d'éducation politique, le privilège de la naissance. ”

“ Une autre conséquence de la division d'un État en circonscriptions électorales, celle même qui se présente le plus vite à l'esprit, c'est que les intérêts généraux ne sont plus les seuls mobiles de la nomination des députés ; qu'il leur faut céder une place, et une place bien large, aux mille et mille prétentions de la localité! Heureux, quand celle qu'ils parviennent à défendre n'est pas de beaucoup la plus petite ! ”

“ Un pareil mode d'élection est nécessairement favorable au demi-mérite : il n'offre point de garanties suffisantes aux supériorités réelles; et ces dernières ont le droit de se plaindre de n'être point jugées par leurs pairs. C'est chose bien plus difficile qu'on ne pense que de juger la véritable valeur d'un homme. Il ne suffit pas d'écouter le bruit qu'il fait aujourd'hui dans le monde, il faut être en état de prévoir ce qui doit survivre à ce bruit du moment ”

“ Le bon sens populaire, assez sagace quand il critique, se refuse à reconnaître deux forces de nature distincte là où il n'y a guère de différent que les noms, un peu la forme, mais où le fond du principe reste toujours le même. Aussi l'opinion fait-elle presque fatalement un choix entre ces deux organes qu'on lui a donnés; elle finit par ne prêter que peu d'attention à celui qui n'a pas obtenu sa préférence. ”

“ En effet, n'est-il pas clair que le règne des cours est passé, par cette seule raison, sans en chercher d'autres qui ne manqueraient pas, que celui de l'esprit public est devenu possible et que dès lors il arrive ; que chercher la cause de l'ordre ailleurs que dans sa régularisation, c'est s'exposera ce que celle du désordre soit constamment la plus forte; que c'est par conséquent tenir une révolution éternellement suspendue sur la tête du pays, et cela par un fil qu'un accident peut rompre. ”

“ Quelles qu'aient été, après tout, les diverses causes de l'indépendance des cours par rapport aux rois d'Europe; que nous ayons ou non exagéré celles que nous avons indiquées, le fait n'en subsiste pas moins. Puisqu'aucun d'eux n'a eu le pouvoir, et n'a même jamais essayé, tant l'impuissance était évidente, de révolutionner le personnel, de la sienne ; et comme nous avons établi que, forcés d'accepter les personnes, ils étaient condamnés par contre-coup à subir les idées, il faut reconnaître que les cours européennes ont été, jusqu'à nos révolutions modernes, de véritables institutions. ”

“ On n'a besoin alors que de quelques hommes d'élite pour servir de tête au reste de l'assemblée, et il n'est pas permis de regarder comme possible qu'ils lui fassent jamais défaut, à moins de la supposer très peu nombreuse : ce qu'il est toujours facile d'éviter.
C'est en effet une nécessité pour tout corps politique de parer aux inconvénients de l'hérédité par le nombre même de ses membres. ”

“ Car Aristote ne s'est jamais efforcé de concevoir le citoyen autrement que libre de préoccupations personnelles: c'est la tâche de notre époque de le concevoir vivant de son travail. Nous pouvons donc sans crainte retourner à notre conclusion, et répéter que l'élection populaire est nécessairement en faveur du demi-mérite: nous pouvons même ajouter que, dans notre société, rien ne tend à amoindrir les conséquences du principe. ”

“ Bon nombre d'esprits sans doute se refusent à croire qu'on découvrît une nouvelle source de capacité politique en fouillant plus avant dans la masse électorale ; mais ceux-là n'indiquent pas d'autre remède et se mettent à désespérer, non plus de tel état accidentel de l'institution , mais bien de l'institution tout entière, autant dans les possibilités de l'avenir que dans la réalité du présent. ”