Lucien Leclerc

“ C'est le pays des laroui, des ouahch, des gazelles et des autruches. Nokheila fui le point culminant de notre course vers le Sud.
Le lendemain 29, nous marchions en plein Nord. Nous étions dans une vallée, large d'environ deux lieues, bornée d'une part par le Tamedda et de l'autre par le djebel Tanoût.
La route était le plus souvent rocailleuse, sablonneuse et tapissée par le dryn. Aussi bien qu'à Nokheila, nous rencontrions fréquemment les crottes musquées des gazelles, mais plus abondamment que jamais. Le long des torrents poussaient des oliviers assez nombreux. ”

“ Un peu plus au Sud-Ouest de Saïda, un cours d'eau, après avoir serpenté sur tes pentes douces dès hauts plateaux, se fraye subitement un passage, à travers une dislocation de la montagne et, un quart de lieue plus loin, se fait jour derrière le vieux Saïdâ. Les berges, distantes d'une centaine de mètres sont souvent coupées à pic et d'une hauteur qui égale leur écanenient. Sur les pentes les moins raidés poussent l'olivier, l'amandier et le térébinthe. Au fond de là gorge le torrent coulé à travers les roches couvertes de vignes et de lauriers roses. C'est sur un talus adossé à la berge ”

“ Les hauts plateaux régnent sous forme d'une large terrasse, entre les bassins moyen et méditerranéen dont ils sont la ligne de partage, mais une ligne indécise et flottante difficile à tracer, les deux pentes se reliant par de vastes surfaces planes, à peine accidentées. Cette ligne de partage pourrait être tracée à une douzaine de lieues au Sud de Saïda.
Les hauts plateaux ont encore d'autres caractères que ceux qu'implique leur dénomination. La fertilité proverbiale de l'Algérie s'arrête à leur seuil. A la terre végétale succèdent le sable et le gravier ”

“ L'étape de Tafraoua à El-Mây, est le point culminant des hauts plateaux ; sa seconde moitié en est la partie la mieux caractérisée ; c'est la pleine mer en calme plat. Dans la première moitié, légèrement ondulée, on trouve une crucifère verdàtre, remarquable par ses pétales gauffrées : dans les parties basses on rencontre aussi le peganum harmola ou le harrael des Arabes. Le halfa devient abondant et le chih est presque constamment couvert d'amadou. ”

“ Deux affluents concourent à former l'oued El-Beyâd, l'un venu de l'Est et l'autre du Sud : ils se réunissent en avant du fort et s'infléchissent à l'Ouest pour entrer dans la gorge.
Les environs de Géryville offrent peu de ressources à la culture. Après la plaine contigue au fort du côté de l'Est, et celle qui s'étend aux pieds du djebel Kessel, on ne rencontre que des parcelles clairsemées de terre cultivable, soit dans des replis de terrain, soit dans le lit évasé des cours d'eau. Le sommet des collines est graveleux ou rocheux, nu ou bien envahi par le halfa. ”

“ Dès que l'on a franchi la gorge, tout-à-coup l'horizon s'agrandit, et le chih commence à paraître. Cependant, la terre encore cultivée, est de bonne nature ; nous voyons plusieurs charrues en exercice: des troupeaux se promènent à travers cette belle plaine où la chaleur, lété, doit apporter la désolation.
Bientôt le sol s'accidente légèrement et, pendant deux heures, jusqu'à Tafraoua, l'on marche entre deux petites collines, pierreuses, aux pentes très douces, clairsemées de genévriers rabougris. ”

“ Cet animal est généralement mal harnaché; de sa nature il est capricieux, il s'écarte, s'échappe et fait perdre du temps à le saisir ; les conducteurs sont nonchalants, et les aides, peu exercés à la besogne. Les difficultés sont pires à l'état de marche. Ce sont des cordes qui cassent, des charges qui tombent ; cependant le chameau se sentant allégé s'enfuit et vagabonde, profilant de l'occasion pour brouter, en passant, quelques brins de halfa. ”

“ Les hauteurs de la rive gauche sont calcaires : celles de la rive droite laissent apercevoir déjà les roches de grès ferrugineux que nous rencontrerons constamment dans le Sud.
Derrière ces collines de halfa se creuse un petit bassin que nous vîmes au mois d'octobre 1854, envahi par quelques centaines de tentes et quelques milliers de chameaux. Nos cantines étant vides j'y courus, croyant faire une provision d'oeufs et de poules, mais impossible d'en trouver! Les céréales sont rares dans les tribus du Sud, et le lait de chameau les remplace dans la consommation alimentaire. ”

“ Mâamar était un saint homme, dont les destinées furent en petit celles d'Abraham : le ciel le combla de ses bénédictions, lui et les siens. On nous a raconté un miracle qu'il opéra, longtemps après sa mort. Au siècle dernier, le bey Mohammed, après avoir saccagé Chellâla, se dirigeait, sur les Ar te, qu'il se disposait à traiter de même. Il était campé non loin du kasr, quand un tourbillon sortit de la koubba de Mâamar et alla renverser la tente du bey. Mohammed reconnut l'oeuvre de Mâamar, et décampa sur le champ, en jurant qu'il n'inquiéterait jamais les Arbâ. ”

“ Ses pentes supérieures sont à peine ravinées; l'oeil cherche en vain l'écoulement des eaux pluviales; puis des ravins tortueux se creusent et descendent rapidement.
Aux pieds du Tanout, comme aux pieds duTamedda, court une colline parallèle.
Au Sud, la vallée de Bou-Semr'oun a vue sur le djebel Medaouar, qui laisse entrer largement les vents chauds du Midi. Au Nord, une colline la sépare du bassin de Chellâla.
La vallée est partout couverte de dryn clairsemé de buissons de genêts.
Pour la première fois nous étions dans un vrai pays de dattes, L'Abiad en donne très peu. ”

“ Une fois sortis du vallon, par sa rive droite, nous rentrons dans la plaine, suivant quelque temps la route de la veille : bientôt, nous dirigeant vers le Sud, nous laissons à gauche la Djebel Guebar.ei, en deux heures de marche, nous atteignons le col du Mahser : celui-ci prend son nom d'une grande roche stratifiée, qui de loin rappelle le profil du tombeau de la Chrétienne, et qui marque le commencement d'une arête rocheuse parallèle au Guebar.
Le sol que nous foulons est graveleux, souvent pavé de larges roches de grès tapissées d'un maigre halfa. ”

“ L'Arba Tahtâni n'en donne que de médiocres. Les daties de Bou-Semr'oim, bien qu'inférieures à celles de quelques autres oasis de l'Ouest, sont bonnes, mais paraissent ne pas se conserver longtemps.
Les palmiers remplissent le lit évasé d'un petit cours d'eau, coulait du Nord au Sud, plus rapproché du Tanout que du Tamedda. ”

“ Dès mon entrée dans les Arbâ, je fus frappé de cette grande quantité d'ophihalmies que nous devions rencontrer dans tous les Ksour.Il en est de toutes formes et de toute gravité, depuis l'ophthalmie purulente jusqu'à la perle complète de l'oeil. On pourrait presque compter les hommes âgés qui ont conservé intacts leurs deux yeux. Cette endémie doit s'expliquer par l'état des habitations étroites, mal aérées, mal éclairées, enfumées et mal propres, par l'action d'un soleil ardent et de vents chargés de particules sablonneuses, enfin par l'incurie caractéristique de la race. ”

“ Il n'est pas peuplé en raison de son étendue. Comme tous les autres ksour il est enceint d'un fossé. Au Sud est la porte, à côté d'une plantation de palmiers, appartenant à Sidi Hamza, et les plus beaux de l' Abiad. Au Nord, est une enceinte où sont massées les koubba de quatre enfants de Sidi Cheïk, Sidi Bou-Hafs, Sidi Mohammed ben Abd-Allah, Sidi ben Eddin, Sidi Abd-el-Hakem, les koubba se ressemblent toutes : à part les petits dômes qu'elles n'ont pas et la terminaison angulaire de leur coupole, elles ressemblent au monument de Sidi Cheikh. ”

“ Parfois une centaine d'hommes pourraient s'abriter sous ces roches relevées. Deux ou trois sources, abondantes et limpides, s'échappent du milieu du grès.
En bas, sont des jardins, puis une plaine aride qui se continue jusqu'au bassin de Chellâla-Dahranya, dont la séparent quelques arêtes rocheuses.
A l'Est, les couches de grès sont plus larges et plus puissantes. L'abord en est aussi difficile. La forme du kasr est à peu près quadrilatère. La face septentrionale de l'enceinte est relevée par trois tours carrées, dont une au milieu et les autres à chaque angle. ”

“ Les ogives sont d'un très beau style.
A côté de Bou-Semr'oun est un cimetière très étendu. On croirait à une grande mortalité ou bien à une population beaucoup plus considérable, si l'on ne se rappelait que ces lombes sont creusées depuis de longues années et toujours religieusement respectées.
Au milieu des tombes s'élèvent quatre koubba.
La plus considérable n'est autre que le makâra de Sidi Ahmed Tedjini, le marabout d'Ain Madi. Ce monument est plus riche et plus grandiose que le tombeau de Sidi Cheikh à l' Abiad. La porte regarde le kasr : elle est percée en ogive sarrazine. ”

“ Quand un soleil de midi les inonde de sa lumière, les formes sont encore plus difficiles à saisir que quand un nuage en intercepte les rayons: La population de Foukâni m'a paru peu dépasser une centaine d'habitants.
A l'Orient du kasr est un monument élevé à Sidi-Bou-Tekil, que l'on dit de la famille de Sidi-Abd-el-Kâder-El-Djilâni.
L'Arba-el-Tahtâni s'élève aussi au bord de la rivière, sur une berge plus élevée et plus escarpée. Au Nord, un large ravin l'isole des jardins. A l'Est et au Sud, où le sol est plat, un petit fossé règne le long de ses murs. ”

“ Le sulfate de chaux y affleure partout, à l'état micacé. Tantôt ce sont des fragments épars de la largeur et de l'épaisseur de la main, tantôt ils sont groupés et forment de petites buttés. C'est sans doute à la présence de ces nombreuses facettes reluisantes au soleil, ainsi qu'aux différences dans l'état thermoniétrique des couches d'air, qu'est dû le phénomène du mirage que l'on manque rarement d'observer toutes les fois que l'on traverse les chots. ”

“ Il n'y a pas d'eau vive, mais une centaine de puits que l'on est souvent obligé d'abandonner, peur en creuser d'autres. L'eau monte à deux ou trois mètres du sol. Chaque puits est couronné par une petite butte terminée par une plateforme, avec une enceinte, d'où s'élèvent deux montants en maçonnerie, dans lesquels sont fichées des traverses. Les traverses supportent un système de bascule auquel est attachée une corde tirée par un mulet, lors de l'extraction de l'eau. Ces puits sont massés pour la plupart au Sud du kasr ech-Chergui à travers des palmiers clair-semés. ”

“ Pendant mon séjour dans cette ingrate bicoque, de Géryville, où, comme presque tous mes collègues, je fus atteint du spleen, je me suis demandé pourquoi l'on avait établi un poste dans ce désert, au lieu d'occuper Stitten, Raçoul, etc. A mon retour des Oulad Sidi Cheikh, je crus avoir trouvé le mot dé l'énigme. Géryville jouit de deux sources puissantes. Dans une marche des ksour vers le Tell, par exemple, dans la saison des chaleurs, il est difficile d'éviter ce trajet. ”

“ A moins de trois lieues de Géryville, on est sur la ligné de partage des eaux. Les pentes du bassin saharien ne descendent pas suivant un plan uniformément incliné ; elles sont, au contraire, fortement accidentées, et de telle sorte que les accidents de terrains sont confus et indépendants les uns dès autres, sans grand soulèvement centrai apparent. Un "caractère propre à cette contrée, c'est le voisinage fréquent de deux grands soulèvements parallèles, courant généralement vers le Sud-Ouest. Le plus beau cas s'en trouvée l'Est de Ghellâlà. ”

“ Nous, qui sommes de la famille d'Abou-Bakr, nous méprisons les autres Arabes, et jamais nous ne nous soumettrions à l'un d'eux.
— Chez nous il n'en est pas comme chez vous. A part la famille régnante, lesdignités et les emplois ne restent plus toujours dans les mêmes familles. On n'est plus quelque chose seulement parce que l'on est fils de sou père, mais parce que l'on est capable. Voilà pourquoi les Français qui vous commandent passent rapidement chez vous. On les récompense de leurs services par des emplois supérieurs. ”

“ On emmène tout : femmes, enfants, vieillards, bétail et mobilier, sauf quelques grains laissés dans les ksour. On naît., on se marie et on meurt en route. Les femmes délicates et les enfants montent sur les chameaux en palanquins (Atatich) . La foule suit à pied. Des cavaliers dirigent et protègent ta marche des troupeaux. Les Rezaïna font provision de laine, de beurre, de numéraire et de céréales. Ils rapportent du Gourâra des dattes, qui sont d'une qualité supérieure à celle des ksour. ”

“ La population est clair-semée sur ce sol ingrat, généralement groupée autour des fontaines, et quelquefois obligée de se creuser des puits, comme à l'Abiad.
Les centres d'habitation sont, en moyenne, distants les uns des autres d'une journée de chemin, et chacun d'eux contient quelques centaines d'habitants.
Les ressources du pays sont dans la culture des jardins, arbres et légumes, el quelques rares céréales, le tissage des laines et le commerce. Les palmiers donnent un fruit généralement médiocre, qui parfois ne mûrit pas, en raison de la nature du sol et de l'exposition. ”

“ Nous, longeons quelques temps le lit de l'oued Koreima, toujours envahi par les lauriers-roses et bordé de térébinthes.
A mi-chemin de l'étape, qui est de quatre lieues, nous franchissons un petit col d'où nous descendons dans le bassin de VArba. Fréquemment le sol se relève en petites buttes sablonneuses, où pousse le halfa mêlé au baguel. Le genêt apparaît, abondant et bien nourri.
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Laissant de côté une koubba de Sidi Abd-el-kâder el Djitâni, nous effleurons le lit de la petite rivière qui coule sous les deux Arbâ, dont le lit évasé est couvert de tamarisques et de térébinthes. ”

“ Quand le soleil ne luit pas, que les formes ne sont pas accusées par l'opposition de la lumière et des ombres, on dirait d'une grisaille ou d'un bas relief. Tel est généralement l'effet produit pour la plupart des ksour. ”

“ Jamais il n'est complètement à sec. Parfois il s'étale ou se dédouble : souvent il coule au milieu des massettes (typha latifolia) .
La chaîne de montagnes qui s'élève sur la rive droite, a un cachet et un aspect particuliers. Le grès ferrugineux paraît la constituer en entier. ”