Mek.-B. Dadian

“ LES ARMENIENS DE L’EMPIRE OTTOMAN. [1] L’une des plus importantes questions qu’ait fait naître la situation de l’empire ottoman, celle qui sollicite aujourd’hui le plus vivement l’attention des hommes d’état, est la diversité des races dont ce vaste empire est composé. Chacune d’elles forme une communauté que distinguent une origine particulière, la langue, la religion et la part plus ou moins considérable d’autonomie dont elle jouit sous la protection de la Sublime-Porte. ”

“ II On a vu que les agitations qui ont si vivement remué la société arménienne se sont élevées au sujet d’une question d’enseignement public. Ceux qui sont disposés à lui prodiguer le blâme plutôt que l’éloge conviendront sans doute que ces mouvemens ont été le résultat d’une noble et intelligente pensée. Les tentatives faites pour améliorer le régime des anciennes écoles et pour en fonder de nouvelles montrent combien les Arméniens attachent du prix à faire fleurir parmi eux les institutions qui ont pour but d’éclairer et de moraliser le peuple. ”

“ La Sublime-Porte, de qui dépend la faculté d’accorder ou de refuser l’autorisation d’ouvrir de nouvelles écoles, lui laissait à cet égard toute latitude, et montrait les dispositions les plus bienveillantes.
Chez tous les chrétiens de l’empire, l’enseignement est par le fait et tout naturellement dans le domaine exclusif des chefs religieux ou civils de chaque, communauté. Chez les Arméniens, l’école est une annexe obligée de la paroisse, le plus souvent même elle est bâtie dans la cour de l’église. ”

“ La France, comme je l’ai déjà dit, a pour les Arméniens un attrait qui a sa source dans la grandeur et l’éclat de sa civilisation et aussi dans les souvenirs lointains, mais non effacés d’une confraternité d’armes sur tant de champs de bataille, en Syrie, à l’époque des croisades, et des alliances qu’ils contractèrent avec la noblesse française d’outre-mer. ”

“ L’autorité qui s’imposait à eux était légitimée par le prestige de la puissance, par les entreprises nobles et utiles qui signalèrent le règne de plusieurs souverains ottomans, par de brillantes conquêtes au dehors. L’empire était formidable contre l’Europe, alors morcelée en une foule de petits états sans lien entre eux, déchirée par l’anarchie féodale et affaiblie par des secousses et des désordres incessans ”

“ De toutes les sciences, celle que les Arméniens cultivent avec une prédilection, et un succès marqués est la médecine. Ils allaient autrefois l’étudier dans les universités d’Italie ; tous sans exception accourent aujourd’hui à Paris. Dans les chaires de l’école impériale de médecine à Constantinople sont assis plusieurs Arméniens ; il y en a qui ont acquis une juste célébrité et une nombreuse clientèle parmi les classes d’habitans d’origine hétérogène et si mélangée qui se pressent dans l’enceinte de cette capitale. ”

“ Les progrès des Arméniens ont été sensibles depuis qu’a été promulgué en 1839 le tanzimat, la charte d’affranchissement des communautés chrétiennes de la Turquie. Je voudrais essayer de raconter ces progrès et de faire pressentir ceux que réserve l’avenir à une petite nation, jadis compacte et glorieuse, aujourd’hui fractionnée et dispersée de tous côtés, mais qui a su conserver sa primitive physionomie et ses excellentes qualités natives dans tous les pays où elle a trouvé l’hospitalité, et devenus pour elle une seconde patrie. ”

“ L’esprit du siècle les a pénétrées et les remue profondément ; elles ont prouvé qu’elles sont accessibles aux aspirations que peut suggérer le spectacle de l’Europe civilisée. Leurs droits ont été reconnus et proclamés par un gouvernement qui sent combien il lui importe de les rallier et de se les attacher. Elles ont été admises aux fonctions publiques, dont elles étaient autrefois exclues, et elles peuvent contribuer largement à la prospérité de l’empire par leur génie industriel et commercial. ”

“ Le négoce de l’Asie occidentale est entre ses mains ; il voyage beaucoup, et ses relations sont très étendues. Il peut devenir un intermédiaire entre l’Asie et l’Europe, et, s’il est permis de s’exprimer ainsi, l’agent conducteur de la civilisation occidentale. Non, il n’est pas exact de dire, comme on l’a répété si souvent en Europe, que l’Orient est condamné à une irrémédiable léthargie, à une éternelle immobilité. M. le baron de Haxthausen, qui naguère parcourait les régions du Caucase, affirme que les Arméniens sont le seul peuple chrétien de la Turquie capable d’une organisation sociale. ”

“ Nous venons de raconter les évolutions par lesquelles est passées dans ces trente dernières années, cette fraction considérable de la nation arménienne qui vit soumise aux lois du sultan. Elle s’est donné, avec la sanction du gouvernement, une constitution dont l’idée fondamentale est le dogme de la souveraineté populaire ; elle a fait d’heureuses tentatives pour vivifier l’instruction publique, pour s’approprier quelques-unes des idées utiles et des méthodes de l’Europe moderne. ”

“ Il s’ouvre par un préambule qui proclame, peut-être avec trop d’emphase, que la constitution a pour objet de pourvoir aux besoins de la nation dans l’ordre moral, intellectuel et matériel. Elle pose comme principe fondamental le suffrage universel appliqué aux élections de toute sorte, elle maintient le patriarche au sommet du gouvernement et comme l’intermédiaire officiel de la communauté avec la Sublime-Porte ; mais ses pouvoirs sont subordonnés au contrôle, de l’assemblée générale, par laquelle il est élu. ”

“ L’organisation des provinces a été calquée sur le modèle de celle de la capitale ; à la tête de chacune d’elles est un ecclésiastique pris dans les rangs du clergé noir et qualifié d’aradchnort. C’est ordinairement un docteur en théologie que sa dignité assimile aux évêques, dont il a les pouvoirs sans en porter le titre. Dans chaque province, il y a, comme à Constantinople, une hiérarchie savamment étagée, du moins sur le papier, d’assemblées, conseil provincial, conseils religieux et civil, comités de quartier, sans compter le conseil diocésain. ”

“ Cette tendance des Arméniens à se grouper pour fonder des écoles, quoique n’ayant pas toujours abouti à un succès complet, n’en est pas moins un symptôme non équivoque de la résurrection morale et intellectuelle que j’ai déjà signalée.
On se figure trop souvent les populations de l’Europe orientale comme plongées dans la stagnation et indifférentes au progrès ; c’est une erreur qui s’évanouit devant une étude attentive des faits contemporains. ”

“ Il est impossible de nier que la lumière n’a pas encore pénétré dans la profondeur de la masse des Arméniens, et que l’expérience de la vie publique leur fait défaut ; mais ils ont la ferme volonté de l’acquérir, et la preuve en est dans les efforts et les sacrifices qu’ils se sont imposés pour répandre l’instruction parmi eux. ”

“ Le pas fait en avant était immense, la réforme s’annonçait comme radicale ; la nation avait conquis le droit de nommer ses chefs et ses représentans. Néanmoins elle ne se montra pas d’abord trop impatiente d’user de ce droit. Ceux qui avaient à regretter le passé et les privilèges qui leur avaient été arrachés se résignèrent facilement quand ils virent que par le fait la transformation consistait beaucoup plus dans les mots que dans les choses. ”

“ Parmi ces peuples et l’un des plus intéressans à étudier sont les Arméniens, Leur esprit compréhensif et entreprenant, leur aptitude aux affaires, leur habileté dans le maniement des finances, leur probité traditionnelle, les ont fait apprécier des Ottomans, et leur ont valu de leur part une confiance presque illimitée. Sous des apparences modestes, ils ont une influence réelle dans l’empire. ”

“ Pour l’orfèvrerie et la bijouterie, les Arméniens sont sans rivaux ; ils sont habiles aux damasquinages élégans, aux fines ciselures. Il y a là d’anciennes traditions, toujours vivantes, car de tout temps les joyaux ont tenu une grande place dans la parure nationale. ”

“ Le savant voyageur n’a point exagéré la bonne opinion qu’ils méritent, mais il a été injuste, sans le vouloir, envers les autres familles, chrétiennes ou musulmanes, dont les Arméniens sont entourés. Si l’on étudie avec attention toutes ces races l’une après l’autre, Osmanlis, Turcomans, Kurdes, Grecs, Maronites, Druses, etc., on reconnaîtra que toutes ont leurs qualités particulières qui sommeillent encore, mais que l’éducation peut réveiller et faire converger vers la prospérité générale. ”

“ Sur les ruines de la féodalité, la royauté commençait à asseoir son pouvoir fort et prépondérant, un nouveau droit public à s’introduire dans les rapports de nation à nation ; l’Europe se constitua en une vaste république fédérative liguée contre les Ottomans, considérés comme l’ennemi commun. ”

“ L’esprit conservateur a ses interprètes tout comme le libéralisme modéré, le libéralisme plus avancé, ainsi que la fougue ultra-radicale. Les doctrines les plus opposées ont toutes, comme on le voit, leurs organes ; mais, quelle que soit la valeur relative de ces journaux, leur existence même est un fait digne d’être noté, comme la couleur du drapeau qu’ils ont arboré et la cause qu’ils prétendent servir. ”

“ I La population arménienne de la Turquie s’élève à 3,400,000 âmes environ, réparties dans les différentes provinces asiatiques ou européennes, mais principalement en Asie. Dans la seule ville de Constantinople, elle est représentée par 30,000 familles, qui, comptées d’après une moyenne de cinq personnes par famille, produisent un total très approximatif de 150,000 habitans. Le courant d’immigration qui a entraîné les Arméniens dans la Turquie fut déterminé dans l’origine par les invasions réitérées qui désolèrent leur pays. ”

“ C’est à l’ombre du sanctuaire où sont enseignés les vérités de la foi chrétienne et les préceptes évangéliques que s’élève, le modeste asile où les générations viennent tour à tour s’initier à la connaissance des élémens du savoir humain. Les matières de l’enseignement primaire sont les mêmes que dans la plupart des pays de l’Europe : — le catéchisme, la grammaire, la calligraphie, et dans une mesure appropriée à de jeunes enfans l’histoire sainte, l’histoire nationale, la géographie, l’arithmétique et la musique sacrée ”

“ Partis des steppes de l’Asie centrale, les Turcs, après avoir conquis par un irrésistible élan la Perse l’Arménie, l’Asie-Mineure et la Thrace, après avoir planté leurs étendards victorieux sur les murs de Constantinople, les Turcs ne changèrent presque rien à la condition civile et politique des peuples vaincus. ”

“ Dieu nous garde de vouloir tourner en ridicule des hommes, d’ailleurs estimables et honnêtes, que les hasards de la destinée ou la misère poussaient à s’improviser instituteurs. Nous n’avons d’autre intention que de signaler les obstacles que rencontrèrent les Arméniens pour organiser l’instruction publique, et le mérite qu’ils ont eu à les surmonter. ”

“ N’y a-t-il pas d’ailleurs quelque chose de sympathique dans le spectacle d’un peuple qui s’émeut ainsi pour une question morale, qui met au nombre de ses plus chers intérêts l’éducation de ses enfans ? Ce sentiment éclate dans ses efforts à lutter pour le maintien du lycée de Scutari. Sans approuver entièrement les causes qui produisirent les événemens ultérieurs, en avouant même que certaines réformes furent intempestives ou prématurées, on ne peut s’empêcher de reconnaître que le premier mobile des agitations que ces réformes occasionnèrent était un sincère et louable désir du bien. ”

“ La broderie a atteint aussi entre leurs mains un rare degré de perfection ; ces belles étoffes turques où l’or, l’argent et la soie se marient pour éblouir et charmer les yeux par les teintes et les dessins les plus riches, les plus harmonieux, sont fabriquées dans des ateliers où des femmes arméniennes déploient ces instincts merveilleux qu’elles apportent en naissant pour ce genre de travail. ”

“ Un des plus généreux fondateurs de cette association est un homme éminemment respectable, mais que son état de bijoutier ne semblait pas appeler à l’apostolat qu’il exerce parmi ses compatriotes [17] . Le succès a dépassé toute attente, et aujourd’hui l’on ne sait ce que l’on doit admirer le plus, ou du dévouement des citoyens de toute profession qui consacrent leurs deniers ou leur temps à cet enseignement, ou de l’ardeur du public à profiter de leurs leçons. ”

“ N’y a-t-il pas des pays qui, placés dans des conditions bien autrement favorables, ont longtemps attendu avant de comprendre l’importance de l’enseignement populaire, avant de lui donner une part dans le budget de l’état et d’en favoriser la propagation ? ”

“ Dans la communauté arménienne, ce n’est qu’à partir de 1844 que l’instruction publique a pris un essor décisif. Le nombre des écoles de garçons et de filles fut beaucoup augmenté, et toutes furent gratuites comme par le passé. Le principe de la gratuité de l’enseignement scolaire est né tout naturellement, et n’a jamais soulevé un doute ou une réclamation. ”

“ Amis du progrès, ils ont été conduits les premiers à se donner, avec l’agrément de la Sublime-Porte ; une constitution où est inscrit à chaque ligne le principe de l’égalité de tous, et qui soumet l’élection de leurs chefs religieux ou civils à la décision du suffrage universel.
L’instruction publique basée sur l’enseignement gratuit ; les institutions charitables, les associations de secours mutuels, ont pris racine parmi eux et se propagent rapidement ; la presse périodique compte des organes dont la voix se fait de plus en plus écouter ”