Philibert Audebrand

“ Il fut donc convenu que le duel aurait lieu, aux flambeaux, dans un endroit écarté.
— A propos, demanda Andoche, quelle arme prendrons-nous ?
— Belle question, répondit Lanusse, le pistolet.
Chacun regarda avec stupéfaction l'Hommequi-n'a-pas-froid-aux-yeux. Étant insulté, il avait incontestablement le choix des armes ; aussi tout le monde était-il surpris qu'il allât prendre celle qui, dans la main de Junot, était une arme toujours mortelle.
Andoche s'approcha de lui, et d'une voix douce, mais cependant ferme : — Je ne me battrai pas au pistolet avec toi, dit-il à Lanusse. ”

“ Je tuerai Raymond Duthé ou bien je serai tué par lui.
Jugeant sans doute qu'il en avait trop entendu, le Docteur Noir se leva, reprit son chapeau, sa canne, ses gants. Il salua ensuite le jeune homme comme il avait l'habitude de saluer tout le monde ; après quoi, il se retira.
Tout en regagnant la voiture qui l'attendait à la porte, il songeait à ce qui venait de se passer.
— Eh bien, ils n'y vont pas de main morte, les jeunes gens d'aujourd'hui. Voyez-vous le cas qu'ils font de cette vie humaine que nous autres, hommes de science, prêtres de l'art, nous avons tant de peine à conserver ! ”

“ Sur la fin du mois de juin, dans l'après-midi, ses signatures étant données, le général, appuyé sur une canne de jonc, parcourait le petit jardin qui est annexé à l'hôtel.
Il y a par là, au delà d'un quinconce de tilleuls, un salon de verdure dans lequel il aimait à venir parfois fumer son cigare.
Adossé à l'un des arbres, M. Robert d'Hervieu n'avait d'abord rien vu de ce qui pouvait se passer dans le salon de verdure. Tout à coup, il lui sembla avoir entendu comme un bruit de voix qui partait de là. Curieux, il se mit aux aguets, écoutant et regardant. — Pourquoi non ? ”

“ Voyons, Jenny, réfléchissez ; soyez vraiment bonne mère et consentez à ce que je vais vous demander.
Ce fut alors qu'il imagina le roman de l'abandon simulé, opéré pendant une nuit d'hiver, au moment où lui-même et vous, vous sortiriez ensemble du bal masqué de l'Opéra. Vous pouvez bien penser, madame la marquise, que ma première réponse à ce sujet a été de répandre des larmes. Me séparer de mon enfant, m'en séparer pour en faire le fils d'une autre et, qui plus est, consentir à ne jamais le revoir ! ”

“ Vous êtes émue. Vous vous dites à voix basse : — Ah ! quand je pourrai faire du bien aux pauvres, je n'en laisserai pas échapper l'occasion !
Rien de mieux que tout cela, madame la marquise, vous en conviendrez. Mais des sentiments et des paroles il fallait passer à l'action. Quand vous commencez à atteindre la rue que vous habitez, M. le marquis vous fait frôler le mur d'une maison jusqu'au moment où vous êtes tout à coup arrêtée par un obstacle qui se rencontre sous vos pas.
— Arrêtez, arrêtez, mon cher Marc ! ditesvous. ”

“ Ici Stello protestait avec toute l'énergie dont il était capable.
— Même en qualité de médecin, je ne puis jouer un rôle dans une de ces boucheries que je condamne en principe. Le duel, on sait que c'est une coutume des Francs, nos ancêtres, mais ce n'en est pas moins une coutume barbare.
Encore dans les temps d'ignorance où la force physique décidait du bon droit des combattants, un noble ne pouvait se battre contre un roturier, ni un catholique contre un juif, ni un lépreux contre un homme sain. De nos jours, un homme de cœur peut jouer sa vie contre un fat, un sot ou un fou. ”

“ Jusqu'à ce jour, il avait vécu solitaire, bourru, presque farouche, comme une sorte de moine à cheval, allant de la caserne au camp et de la revue à la bataille. A présent, au contraire, il était forcé de mener la vie molle et pleine d'insouciance du citadin riche. Une Parisienne de vingt-deux ans, jolie, coquette, éprise des modes du jour, visitée, courtisée, habituée à semer l'or sur ses pas, fait naître autour d'elle une animation qui tient pour ainsi dire de la féerie. On accourait donc à l'hôtel de M. Robert d'Hervieu, car il avait désormais maison montée. ”

“ Agissant donc en héros, superbe d'abnégationet de sang-froid, il rebroussa chemin et retourna à l'hôtel, tout chargé de tristesse et de colère.
— Quand M. Bernard reviendra par ici, dit-il aux valets, vous lui direz que j'ai à lui parler pour affaire qui presse.
A une demi-heure de là, Éric, souriant, se présentait chez lui.
— Éric, lui dit le général d'un ton sévère, écoutez et ne répliquez rien. Je sais d'aujourd'hui qui vous êtes, c'est-à-dire un serpent que j'ai réchauffé dans mon sein. Vous êtes un ingrat et vous êtes un traitre. ”

“ Ainsi habillé, encore fort droit, souriant malgré la mauvaise humeur qui lui venait de sa déveine, M. Robert d'Hervieu ne ressemblait déjà plus à un homme qui va être sexagénaire.
L'éclat de sa personne produisait une sorte de rajeunissement.
— Ah ! mon cher général, quel charmant fiancé vous allez faire ! lui disait à demi-voix l'amiral avec un raffinement de cruauté mondaine.
Il n'avait pas fini, du reste, qu'on était entré
dans le deuxième salon. ”

“ Gustave des Courtilz, pétrifié par la tournure qu'on venait d'imprimer tout à coup aux choses, ne savait plus quelle réplique opposer à de telles prétentions.
En voyant que le silence se prolongeait de
façon à donner le temps aux gendarmes ou à l'honnête M. Réchamieu de revenir, les témoins, sortant de leur immobilité momentanée, se remettaient à parler des conditions d'un inévitable combat, lorsqu'une voix plus grave et peut-être plus magistrale que celles qu'on avait entendues jusqu'à ce moment résonna et fixa bien vite l'attention de tous les auditeurs.
C'était le Docteur Noir. ”

“ Nous devons nous battre à l'épée, demain matin, à Vincennes, près de la Mare-aux-Minimes. C'est pour cette raison que j'ai à vous demander un service.
— A moi, monsieur ?
— Oui, à vous, docteur.
— Que souhaitez-vous donc de moi, monsieur?
— Que vous me serviez de témoin.
— Cher monsieur, vous vous adressez mal.
Premier point, je désapprouve le duel, qui n'est, aux yeux des moralistes, qu'un assassinat déguisé. Second point, quand ceux de ma profession
assistent à un combat singulier, c'est toujours avec l'arrière-pensée d'empêcher l'effusion du sang ou de fermer la blessure. ”

“ Peut-être y serait-il parvenu, si tout à coup une main qui venait de sortir des groupes ne lui avait brusquement arrêté le bras. Au même instant un jeune homme, d'une mise des plus correctes, s'avançait vers l'agresseur et lui disait d'une voix très ferme : — Comment ! misérable, vous voulez frapper une femme ! C'est à moi que vous allez avoir à faire ?
— Or, ajouta Jenny Dervé, celui qui venait de
parler ainsi n'était autre que M. Marc, mon voisin de la rue Serpente.
— Le marquis Marc des Tillières, mon mari, mademoiselle ! ”

“ Ils ne savent plus à quel diable se vouer.
— Puisqu'on ne veut pas que nous soyons l'un à l'autre, s'écrie Arthur, je m'enrôle dans les Turcos ou bien je m'exile en Cochinchine.
— Si vous faites ce coup-là, j'en mourrai, répond l'Hortense, en portant à ses beaux yeux son mouchoir de dentelle.
Ils parlent sans cesse de mourir, sans cesse
de s'adorer, sans cesse de se fuir pour toujours, et ces sans cesse-là durent, ma parole d'honneur, depuis le théâtre de la Foire. ”

“ Gontran, c'était un duel à mort avec vous et le déshonneur pour moi. Cessons ce jeu-là.
LUI. — Vous me demandez de rompre ?
ELLE. - Oui, très nettement.
LUI. — Vous voulez donc que je meure ?
ELLE, affectant de rire. — On ne meurt pas de ça, vous le savez bien.
LUI. — Ce n'était pas ce que vous disiez, il y six mois, au début de notre liaison, madame.
ELLE. — Mon cher, il y a six mois, vous m'aviez ensorcelée avec vos belles phrases. J'avais positivement la tête à l'envers. A présent, je
reviens à un peu de sang-froid. ”

“ L'idée ne leur venait pas de s'arrêter aux Champs-Elysées devant les baraques de Polichinelle, ni auprès de l'équilibriste qui lance un bâton en l'air pour le faire retomber sur son nez. Ils allaient toujours, ils couraient au bois, puisque c'est la consigne. Ce bois, c'était la même chose pour eux que la salle des Bouffes. N'allez pas croire qu'ils aient pris plaisir à écouter les fauvettes, ni à regarder les arbres, ni à observer le jeu de la lumière et de l'ombre sur les massifs. Un pauvre, un artiste, un bohème n'y eussent pas manqué, mais les riches de Paris! ”

“ En ce moment même, Noëmi entrait, une tasse de chocolat à la main, pour son mari.
— Comprenez-vous cela, ma chère belle, reprit le général, voilà ce fou d'Éric qui me demande son changement ; il veut nous quitter.
— Nous quitter, dit la jeune femme, et pourquoi ?
— Pour des bêtises de jeune homme, pour se défaire des entraves d'une amourette.
Ici la générale devint rêveuse; puis elle dit en souriant : — S'il s'agissait d'un amour sérieux, cela se comprendrait sans doute, mais une amourette ! ”

“ Cependant, Justine, la femme de chambre, tournait autour de sa maîtresse, attendant le moment où Mathilde se déciderait à revêtir son costume. Depuis plus de dix minutes, la voiture était attelée : le cocher jurait dans la cour, et la jeune femme ne savait pas encore si elle irait, oui ou non, rejoindre Robertville au foyer de la rue Le Peletier.
Ainsi qu'on l'a déjà deviné, Mathilde avait dans le cœur une passion violente.
On a vu qu'un homme, jeune, hardi, plein de séduction, lui avait donné rendez-vous ; elle se repentait presque de la trop grande facilité qu'elle avait mise à répondre. ”

“ RAYMOND DUTHÉ, 17, rue Louis-le-Grand.
— Vous pour qui Paris n'a pas de mystères, connaissez-vous ce nom-là, monsieur le docteur? reprit Gustave avec un mouvement de vivacité presque fébrile.
- Oui, monsieur.
- Qu'est-ce donc qui celui qui le porte ?
- Pour tous ceux que ne s'arrêtent qu'aux apparences, c'est un jeune homme du monde.
Pour un observateur, c'est un fou comme il en existe de nos jours un si grand nombre, mais un fou dangereux, toujours prêt à troubler l'existence des autres et la sienne propre.
Gustave des Courtilz rougit tout à coup. ”

“ Maître L'Œillet se pose avec une confiance bien jouée et le combat commence. Pendant dix minutes, c'est un échange de feintes excessivement habiles de la part de Mme Van-der-Maâle.
—Elle a une poigne d'acier, disaient les assistants.
A la fin, le maître d'armes se trouble; ses regards, déconcertés, ne suivent plus la direction de sa pointe ; sa main sent encore le fer par habitude, et la comtesse trouve dix occasions de le frapper.
Jouant avec lui comme le chat avec la souris, elle l'épargne visiblement, mais elle le pousse avec vigueur, tantôt vers une porte, tantôt vers une fenêtre. ”

“ Est-ce que le temps respecte rien ?
Un jour, la comédienne elle-même mourut. —
Très grand deuil pour M. d'Escarville.
Ce jour-là, le bouquet tombait en poussière; il n'en restait plus trace.
Je me trompe : il restait le vase.
— Malheur à qui toucherait à ma potiche ! répétait le vieillard, tous les six mois.
Un jour, — il y a deux ans, — le neveu passait rue Louis-le-Grànd, par chez son oncle. Un peigne d'écaille à la main, il peignait tour à tour sa tête et ses moustaches. Tout en se peignant
il regardait une console et, sur cette console, une porcelaine de la Haute-Asie. ”

“ Mais je ne comprenais toujours pas. On sait qu'un soldat ne doit pas comprendre.
— Bonaventure, nous retournons au Caire, me dit Junot.
— Retournons au Caire, général.
A une heure de là, grâce à de bonnes montures, nous arrivions au palais de Joachim Murat, qui était gouverneur de la ville. Tout y avait pris la physionomie du royaume de Cocagne. Des escouades de marmitons et d'écuyers tranchants passaient et repassaient au milieu de ce brillant état-major, d'où devaient sortir prochainement des rois, des maréchaux
et tant de soldats illustres. ”

“ On parle sans cesse de progrès. Bon! il y a progrès dans l'art de s'assassiner, soit, mais c'est tout. - Il y a progrès ! Mais que faisait-on de plus sous Henri III?— Et si j'allais voir de ce pas Raymond Duthé, l'adversaire, il y a mille à parier contre un que je lui verrais tenir le même discours. Ils veulent se tuer, ils ont soif de sang, ces raffinés d'honneur. Tant qu'il leur plaira, mais, de par tous les diables, les choses n'arriveront pas comme ils le supposent. ”

“ M. Robert d'Hervieu pouvait se tromper.
En redoublant d'attention et en retenant son souffle, il se dit : — J'aurai sans doute mal entendu. Noëmi dire « toi » à Eric, c'est impossible !
Il prêta donc de nouveau l'oreille.
- Eric, tu aurais dû partir, — reprenait la voix de la jeune femme. Oui, partir sans retour : nous trompons le meilleur des hommes !
C'en était assez ; c'en était trop. Le général ne pouvait plus douter.
Qu'y avait-il à faire ? Fallait-il tirer de sa poche un revolver, aller sur les deux coupables et leur casser la tête à tour de rôle ? Un esclandre ! ”

“ Ce roman commençait, en effet, et chose curieuse, il commençait à l'insu de ceux qui devaient y jouer un rôle. Si le général avait compté sur la loyauté de son aide de camp, Eric, de son côté, s'était promis de ne jamais songer au fruit défendu. En même temps, Noëmi, si heureuse d'occuper un rang dans la société parisienne, aurait repoussé avec indignation toute idée de tromperie. Mais que vous dire? Le diable, dont nous parlions tout à l'heure, est bien fin. Quand on est du même âge, du même monde, peut-on, sans péril, se trouver en tête-à-tête à toutes les heures du jour et de la nuit? ”

“ Jenny avait toujours été de son goût.
Il la prit, la couvrit de soie et de dentelle, de diamants et de plumes d'autruche ; puis, il l'installa sans façon dans son hôtel, en lui demandant de prendre la place laissée vide par Mathilde. Déjà, à cette époque, cette façon de procéder avait un nom ; on s'accordait pour dire : « C'est un arrangement. »
Il est merveilleux de voir avec quelle rapidité une ouvrière de Paris s'entend à se changer en marquise. Jenny s'improvisa donc grande dame. ”

“ Il quittait Paris, où il n'y avait plus que des professeurs de savate et il allait se fixer en Hollande pour y donner des leçons.
— Vous pensez bien, ajouta-t-il, qu'un homme tel que moi ne peut débuter que par un coup d'éclat. On est déjà prévenu. Les journaux du pays ont convoqué à un assaut général toutes les bonnes lames d'Europe. Il en viendra même des deux Amériques.
Pendant qu'il pérorait ainsi, le commis-voyageur en joaillerie regardait Mme Van-der-Maâle.
La belle comtesse paraissait prendre le plus vif intérêt aux hâbleries du maître d'armes. ”

“ Tous les vrais fumeurs de cigares se rappellent Tiburce Bernier, élève d'Hébert, paysagiste de talent comme son maître. Il n'y avait pas dans Paris de plus joli garçon. Douze mille livres de rente lui permettaient de se livrer à son art en homme indépendant. En joignant ce qu'il gagnait avec son pinceau, il pouvait faire et il faisait assez belle figure.
Tiburce Bernier florissait en plein second empire, à l'époque où l'épitaphe de Sardanapale était devenue le programme de la moitié de Paris : Manger, boire, aimer, dormir : tout le reste n'est rien. ”