Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Et si jamais j'ai besoin de mon capital, comment l'aurai-je ? Faudra que moi aussi je poursuive M. Anatole, et alors vous me tomberez dessus comme vous tombez sur M. Jouval.
— Oh! quel gredin ! murmura le fermier, qui avait son franc parler.
— Et dur au pauvre monde, fit un autre paysan.
— Il n'est curieux de nourrir ni les bêtes ni les gens, dit un campagnard qui était venu à Saint-Florentin pour affaires. Moi qui vous parle, je lui ai amené, l'hiver dernier, trois cents bourrées du fin fond de la forêt, et il m'a donné cent sous tout secs. ”

“ Le ciel était enflammé.
— C'est quelque meule qui brûle," dit M. Jouval.
— Ou bien une ferme, dit Ulysse.
— Eh bien, il n'y a pas de mal, dit encore M. Jouval. Ici tout le monde est assuré, et les compagnies sont riches.
— Mais où donc le feu peut-il être? fit Ulysse.
— Il est à plus de six lieues d'ici, répondit un autre paysan.
— C'est trop loin pour nous déranger. Allons nous coucher.
Le Mulot s'était suffisamment fait voir.
Il salua M. Jouval, qui ne lui rendit pas son salut, et gagna son château de Bellevue. ”

“ Et pour mettre le feu, il fallait pénétrer dans la grange, et, dans son dévouement pour le Mulot, la Chevrette avait oublié Minos.
Minos n'était ni un boule-dogue, ni un mâtin, ni même un de ces énormes chiens de montagne qui viennent des Pyrénées ou des Alpes. Minos était un lévrier d'Afrique, un de ces slonghis féroces que les Arabes élèvent pour garder leurs tentes. ”

“ Seul, Ulysse, le flatteur, se leva avec empressement et dit à Me Loiseau :
— Vous avez joliment marché, depuis un mois, monsieur Loiseau.
L'huissier salua, évidemment flatté du compliment.
— C'est égal, dit le père Boutteville, entre l'affiche de vente et l'adjudication, il y a encore un bout de chemin.
— Huit jours, fit M. Jouval qui regarda le père Bouteville de travers.
— En huit jours, on fait souvent bien des choses.
— Heu ! heu !
— Et ça ne serait pas impossible que M. Anatole trouvât de l'argent.
— Tant mieux s'il en trouve ! dit le Mulot.
— Farceur! dit le père Boutteville. ”

“ Les paysans ont de ce supplice une aussi grande horreur, peut-être, que les Arabes, qui, cependant, autrefois, s'agenouillaient sans pâlir et presque en souriant devant le chaous, et attendaient avec indifférence la décollation par le cimeterre. Cette terreur, cet épouvantement suprême, sont la conséquence de l'infernal curiosité qui pousse la foule vers l'échafaud, aux jours de grande expiation.
La Chevrette, cette fille des forêts, cet être à demi bestial qui n'avait jamais couché dans un lit, avant que le Mulot ne fût propriétaire de Bellevue, avait cependant vu guillotiner. ”

“ Alors la Chevrette courut à la claire-voie qui ne fermait qu'au loquet et l'ouvrit toute grande.
La chienne, voyant une issue, se sauva.
Minos la poursuivit encore, sortit après elle de la cour, et passa à dix pas de la Chevrette sans l'avoir éventée.
La chienne n'avait plus qu'un désir et qu'un but, retourner chez son maître.
Le lévrier, dont la vieillesse avait diminué l'agilité première, eut quelque peine à la suivre, car elle fuyait au galop, mais il la suivit néanmoins...
Alors la Chevrette murmura :
— Maintenant, à l'oeuvre ! Ce n'est pas le chien qui me dérangera ! ”

“ La personne qui vous vient en aide désire n'être pas connue; elle exige même votre parole que vous ne direz pas chez quel notaire vous avez trouvé de l'argent.
— Ah ! fit Anatole ; mais je ne puis emprunter ainsi... sans donner une garantie...
— Ceux qui vous prêtent vous connaissent, et ils savent que votre parole vaut mieux qu'une hypothèque.
Anatole sentait deux grosses larmes rouler le long de ses joues.
— Voyons, monsieur le baron, dit l'homme à la peau de bique, prenez votre argent. Vous enverrez le billet signé demain à Me Chivot. Moi, je me sauve ! ”

“ Un clos de vigne d'une dizaine d'arpents l'entourait, en bonne exposition du soleil, si bonne qu'on avait coutume de dire que la meilleure cuvée de Saint-Donat était celle de maître Victor.
C'était un vieux célibataire d'humeur chagrine, presque sauvage, qui avait pris tout le monde en grippe, excepté Roquillon, qui le prenait par son faible, en lui achetant sa récolte à un prix plus élevé que celui de la mercuriale.
— C'est de l'argent bien placé, se disait le rusé cabaretier en agissant ainsi. ”

“ Nous ne savons pas du tout ce qu'a laissé l'oncle, vu qu'il ne nous écrivait pas et que je n'avais pas dix ans quand il a quitté le pays.
— En vérité! exclama Roquillon stupéfait.
— Tout ce que nous savons, poursuivit Marc Noël, c'est que l'oncle était dans la contrebande. C'est un bon métier, quand on n'est pas pris. Il aurait amassé une centaine de mille francs, que ça ne nous étonnerait pas. Mais, dans la lettre qu'on nous a écrite, on ne nous a rien dit.
Ces paroles naïves avaient plongé les hôtes du cabaret dans une véritable stupeur. ”

“ Il voyait déjà M. Anatole quittant piteusement le pays, Mlle Paumelle consentant à l'épouser, la Martine épouvantée de voir attaquer le testament, faisant toutes les concessions pour arriver à une transaction amiable, et il termina son monologue intérieur par ces mots:
— Je me fiche joliment de ses cinquante mille francs, à présent!
Néanmoins il n'est pas de félicité sans bornes, de bonheur sans inquiétude, pas plus qu'il n'est de ciel sans nuage. ”

“ Les Jaubert sont mal dans leurs affaires; M. de Saint-Jullien les poursuit, et ils ont été obligés de vendre leur créance.
— A qui donc? demanda le père Boutteville. M. Jouval feignit de ne pas avoir entendu
la question.
— Ça ne fait rien, dit un paysan, si M. Anatole
Anatole besoin de six mille francs, il les trouvera...
— Et chez qui donc? fit M. Jouval,
En même temps il se redressa et jeta autour de lui un véritable regard d'oiseau de proie qui fit baisser les yeux à tout le monde.
Grands ou petits cultivateurs, pauvres ou riches, M. Jouval les tenait tous. ”

“ La mère Miracle qui regardait curieusement tout ce qui se trouvait autour d'elle leva les yeux sur ce portrait et jeta un cri.
La baronne étonnée la regarda.
Mais une émotion subite s'était emparée de la bonne femme et tout son corps tremblait, tandis que ses lèvres murmuraient :
— Oui, c'est lui ! c'est bien lui ! ”

“ C'était la Chevrette, en effet, qui était arrivée dans la soirée, avait pris la clef dans le trou du mur où le Mulot avait coutume de la mettre, était entrée, s'était fait du feu et de la soupe, et mangeait alors tranquillement. La fille sauvage venait ainsi tous les quatre ou cinq jours, et passait vingt-quatre, quarante-huit heures au plus avec son homme, car sa nature vagabonde ne lui permettait pas de vivre éloignée un plus long temps de sa chère forêt. ”

“ Le brigadier posa sa main sur l'épaule du Mulot et lui dit :
— Au nom de la loi, je vous arrête !
Le Mulot pâlit, balbutia quelques mots sans suite, et murmura enfin :
— La Chevrette avait raison... J'aurais dû l'écouter!
M. Jouval se dirigeait prudemment vers la porte.
— Hé! hé! lui cria le brigadier, vous avez raison... faut pas vous trouver mêlé à tout
cela, mon gros père... M. Jouval s'indigna et répondit :
— Je suis un honnête homme, moi. ”

“ Anatole secoua la tête.
— Et il ne faut pas que cette misère d'argent trouble ton bonheur, continua Mlle de Misseny , votre mariage est toujours fixé au mois prochain.
— Mais, ma tante, dit Anatole, puisque M. le curé nous offrait d'écrire à son neveu à qui il a abandonné toute sa fortune en entrant dans les ordres, pourquoi n'avoir point accepté?
— Je vais te le dire, mon mignon : le neveu de ce bon curé a fait un mariage ridicule et presque odieux. ”

“ Le corbeau qui fuyait à lire-d'aile, oiseau de sinistre augure, la fauvette muette en son buisson, le lièvre grelottant en son gîte, ne s'étaient pas trompés.
L'orage rugit et se déchaîne, l'éclair succède à l'éclair ; le vent fait entendre sa grande voix; la pluie tombe soudain à torrents et bientôt la forêt se jonche d'arbres déracinés, et la plaine devient une mer immense. ”

“ Mais un honnête homme comme M. Maure!... et malin avec ça, ricana Rossignol, trouvera bien moyen de le lui faire rendre...
— Mais de qui donc veux-tu parler? s'écria la Chevrette l'écume à la bouche.
— De la maîtresse d'école de Saint-Florentin, pardieu, de Mlle Mignonne.
La Chevrette jeta un cri de rage, un hurlement plutôt... Rossignol riait.
— Oh! dit enfin la Chevrette avec un accent de fureur sauvage, s'il avait le malheur de faire une chose pareille!... ”

“ En province l'huissier est bonhomme d'ordinaire.
C'est souvent un jovial garçon, chasseur, pêcheur, bon vivant, qui quelquefois tire d'affaire, en lui prêtant de l'argent, le pauvre diable qu'il est obligé de poursuivre.
Maître Loiseau n'avait jamais eu semblable réputation.
Depuis trente ans qu'il exerçait, il n'avait jamais eu une heure de pitié.
Quand il entrait dans un village, on était certain que le soir on entendrait des sanglots et des cris de désespoir.
Tous les consommateurs s'étaient précipités du fond du café sur le seuil de la porte pour le suivre des yeux. ”

“ Elle ne vit, en ce moment, dans ce paysan endimanché, que le petit vagabond qui, autrefois, lui apportait des paniers de fraises et lui dénichait des oiseaux.
— Oui, mademoiselle, dit le Mulot qui s'efforçait en vain de retrouver l'aplomb de M. Maurel , c'est moi.
—Comme te voilà changé! dit-elle naïvement. Cette exclamation réconforta un peu le Mulot, et il eut un demi-sourire d'orgueil.
— Mais, dit-elle encore, tu es mis comme un monsieur.
Le sourire du Mulot s'épanouit.
Mignonne demeurait sur le seuil de la porte et le Mulot restait en dehors.
— Que viens-tu faire à Saint-Florentin? ”

“ Ce poêle belge avait remplacé la cheminée française.
Ils avaient gardé leurs gros souliers, leurs habits de bure, leur accent liégeois et leur bonhomie.
Bons agriculteurs, ils s'étaient mis à cultiver les terres qui entouraient le château; mais ils avaient conservé tous les domestiques, dont la plupart étaient entrés du temps de M. de Beauchêne.
Ils avaient trouvé, en arrivant, le jeune M. Henri qui pleurait sincèrement le défunt.
Marc lui avait tendu sa main calleuse en lui disant :
— Il n'y a rien de changé ici, savéz-vous, monsieur, et tu resteras avec nous. ”

“ Quand il eut tout perdu, il se brûla la cervelle.
Alors M. Noël que vous avez tous connu depuis, acheva Tastroin-Mathieu, se trouva propriétaire pour toujours du château, car bien que le réméré soit de vingt ans, comme il y en a dix-huit de ça, et que M. de Beauchêne est mort...
— Il faudrait qu'un héritage tombât du ciel à M. Henri, pour que le château lui revînt. ”

“ Et toi, ma Mignonne, tu es si bien nommée, avec tes petites joues roses, tes yeux bleus et tes mains de madone ! Si vous vous aimez, c'est que Dieu l'a voulu, et il ne faut pas lui désobéir...
Alors, de ses deux mains étendues, elle rapprocha les deux têtes de Mignonne et d'Anatole, disant encore :
— Vous serez pauvres, mes enfants, mais la vie est douce à ceux qui s'aiment... ”

“ Le brigadier Lebouteux lui-même, qui cependant était un homme Courageux et dévoué* s'écria :
— C'est s'exposer à une mort inutile. Il n'y a plus moyen de les sauver.
Mais tout à coup une voix retentissante se fit entendre.
Une voix mâle, sonore; la voix d'un homme qui avait dû être habitué au commandement.
— Place ! place ! disait le curé Duval.
Il était descendu de cheval, avait noué par derrière les pans de sa soutane, et il fendait la foule amassée sous la fenêtre au haut de laquelle apparaissait la Martine au désespoir. ”

“ Mais la petite châtelaine d'autrefois reparaissant tout entière dans la pauvre maîtresse d'école, M. Maurel redevenait le Mulot comme devant et se trouvait placé sur un plan d'infériorité.
Cependant, n'osant faire usage de son audace, il se réfugia dans une astuce basse et cauteleuse.
— Mademoiselle, dit-il, je venais vous parler rapport à ma soeur.
Mignonne se souvint alors ; un nuage passa sur son front et y creusa un léger pli ; un peu de tristesse voila son regard. ”

“ Mignonne eut un battement de coeur et sa main poussa l'aiguille avec une ardeur fébrile.
Il y eut un nouveau silence entre les deux jeunes gens.
M. Anatole le rompit encore.
— Ma tante, dit-il, rêve pour moi une alliance de nom et d'argent. Elle voit tout cela à travers son imagination et son coeur. Mais les héritières de notre temps recherchent peu un mari pauvre, si honorable que son nom puisse être; et quant à moi, j'estime qu'un galant homme qui est pauvre ne doit point épouser une femme riche. C'est un marché ”

“ Bon! pensa Bigorne, je vois ce que c'estil y a une meule de fourrage ou de paille, ou peut-être bien, une. grange qui brûle à une couple de lieues d'ici.
Un quart d'heure après, le dormeur, le cheval et le piéton arrivaient dans cette large échancrure au milieu de laquelle se dressent les ruines du couvent de la Cour-Dieu et les deux fermes qu'on a bâties auprès.
Un murmure confus de voix arriva aux oreilles de Bigorne. ”