Pierre Gavault

“ On pourra, à la vérité, s'étonner que nous disions indifféremment: colonnes ou demi-colonnes. Un détail nous montre pourtant que les constructeurs n'ont pas reculé devant cette substitution : dans la colonnade qui sépare la nef de l'abside, on voit en place cinq bases de colonnes et une base de demi-colonne. La démonstration est donc faite ipso facto. D'ailleurs cette différence était-elle plus choquante que celles qui existaient entre les chapiteaux, alternativement ioniques, toscans et corinthiens? Entre les dosserets, dont les dessins et les dimensions varient du tout au tout? ”

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voilée. Les enfants ne portent quelquefois qu'une simple tunique. Ces personnages tiennent le plus souvent une grappe de raisin, assez fréquemment un fruit rond, ou une pomme de pin, rarement un gâteau pyramidal ou une guirlande (de la forme de celles qui figurent sur le morceau de fronton reproduit fig. 8. n° 3) . Sur plusieurs stèles, se voit un homme versant un grain d'encens sur un petit autel. Une autre nous montre un homme en toge, amenant (sans, doute à un autel, qui n'est pas figuré) un animal que nous croyons être un bélier. ”

“ La brèche existait-elle quand on a construit l'église, ou a-t-on démoli le rempart pour faire la basilique plus grande? La première hypothèse est de beaucoup la plus vraisemblable : on n'eût pas pris la peine de détruire un mur énorme, dur et solide comme le roc lui-même, pour lui substituer une mauvaise maçonnerie, tandis qu'il suffisait de reporter la façade quelques mètres en avant pour laisser la même longueur à l'édifice. Il devait donc y avoir dans l'enceinte à cet endroit une large solution de continuité : on a du même coup construit le fond de la basilique et bouché la brèche. ”

“ On l'a appelé tour à tour « abaque», « sommier », « corbeau », « console ». Mais il n'est ni une abaque, puisque le chapiteau en a déjà une, ni un corbeau, puisqu'il ne supporte pas un porte-à-faux, ni une console, puisqu'il n'a pas toujours la forme arrondie.
Le nom importe moins, à la vérité, que la fonction. Ce qu'il était nécessaire de constater, c'était l'identité de nos dosserets
1. ”

“ L'abside n'est pas de niveau avec la nef; elle est surélevée d'un mètre environ, et on y accède par deux escaliers, situés à droite et à gauche, de quatre marches chacun. Mais cette différence de hauteur n'a pas paru suffisante encore pour séparer les deux parties de l'église : une rangée de doubles colonnes, au nombre de huit, et formant trois travées, celle du milieu plus large, s'élève sur le mur d'appui. Cette disposition rappelle la colonnade placée sur le devant de l'abside de Saint-Pierre de Rome 1; l'iconastase des églises grecques n'en est que le développement. ”

“ Ce qui est plus certain, c'est que cette sacristie possédait une autre porte donnant sur l'extérieur, porte dont un des piédroits est orné d'un chrisme gravé, de la forme dite coustantinienne. L'évêque et son clergé pouvaient ainsi entrer et sortir sans traverser la partie occupée par les fidèles. Un pavement en mosaïque recouvrait le sol; le dessin en est bien conservé, sauf dans les parties où des tombes y ont été creusées. Cette mosaïque nous donne avec certitude le niveau du sol ancien, qui est beaucoup plus bas que celui de l'abside : il est à peu près de niveau avec celui du bas-côté. ”

“ Si nous supposons l'église primitive sans étage sur les bas-côtés, voici au contraire que la largeur de la nef devient beaucoup trop grande pour la hauteur.
Enfin, la disposition de la première travée vient encore à l'appui de l'existence primitive de l'étage, en expliquant comment un seul escalier pouvait suffire pour les deux bas-côtés. Or cette première travée n'a pas été bouchée après coup, bien qu'elle ne fasse pas corps avec les piliers de la façade : la largeur différente et le fait qu'elle est en supplément, le montrent assez. ”

“ Les outils, les hommes, les fonds nous manquaient pour pousser plus loin le déblaiement ; mais nous avons pu nous convaincre qu'il y avait là un monument important entouré d'un portique, — peut-être des thermes, peut-être un forum avec un temple au fond comme à Lambèse, — que les Byzantins remblayèrent en partie pour lui donner une destination qu'il est encore impossible de déterminer exactement. Cependant nous pouvons juger, d'après le bon état des substructions, qu'il sera facile un jour de se rendre compte et de la destination primitive des lieux, et de leurs transformations. ”

“ Il semble en effet que l'on soit assez porté à appeler byzantin tout ce qui dans l'art africain s'éloigne des formes classiques et ne peut être considéré comme punique : de même, dans le relevé des ruines, cette qualification a été volontiers appliquée à tous les forts et fortins, si nombreux en Afrique, qui ont été bâtis avec des matériaux ayant appartenu auparavant à des monuments romains. ”

“ Ce sont les longs côtés de la nef qu'il s'agit de remettre par l'imagination dans leur état ancien.
Tout d'abord, la rangée des colonnes doubles : leur hauteur varie, nous l'avons vu, de 2m,95 à 3m,0o. Sur les chapiteaux que portaient ces colonnes venaient s'appuyer des arcs, comme le prouvaient, avant toute fouille, le pilier placé au centre, dans la colonnade de droite, et le pilier du fond (à droite de l'abside) auquel cette colonnade aboutit. Ils portent encore, en effet, le premier un sommier complet avec ses deux amorces, le second un claveau de départ resté en attente. ”

“ Non seulement rien ne s'oppose à ce surhaussement, mais la logique même l'exige. Si la base eût posé directement sur la large assise du dosseret, pourquoi n'en serait-il resté aucune sur les quatre dosserets encore en place? On ne s'expliquerait guère qu'elles eussent dévié d'un plan de sustentation aussi étendu. Passe encore pour le pilier central, qui s'est incliné ; mais les piliers des portes n'ont pas bougé, et pourtant les bases n'y sont plus, tandis qu'elles sont encore à leur place sur le mur de l'abside. ”

“ Les figures 1 et 2 (de celle-ci, il ne reste que le bas) représentent-elles cette image de la divinité, que l'on voit sur tant de stèles du nord de l'Afrique : par exemple, les stèles puniques de Carthage, les stèles néopuniques de Constantine, les stèles à symboles puniques, mais à inscriptions latines, de Tubernuc, etc. ? Ou bien faut-il y voir un orant, dessiné d'une manière très rudimentaire? Nous penchons pour la seconde hypothèse, plus vraisemblable si l'on compare ces stèles avec celle que reproduit notre n° 3 et dans laquelle on doit certainement reconnaître un orant. ”

“ Extérieurement et contre ce même mur, les fouilles nous ont révélé des contreforts 1. Le plus important, celui de l'axe, est très large et consiste en pierres de taille assez bien ajustées : il paraît contemporain de la construction. Les deux autres, situés à droite de celui-ci, semblent avoir été bouleversés, ils sont fort irréguliers et ne font pas corps avec le mur. Par suite de la déclivité du terrain, le sol autour de l'abside se trouve beaucoup plus bas, non seulement que le sol de l'abside elle-même, mais que celui de la nef. ”

“ Il faudrait donc supposer que l'église a été conçue en vue de la construction possible d'une tribune? Mais alors il n'en coûtait pas plus de faire le plancher et l'escalier, quitte à les utiliser plus tard. Il est d'ailleurs aussi facile de rajouter un escalier à l'intérieur qu'à l'extérieur, d'autant que, dans le premier cas, la place perdue à rez-de-chaussée est largement compensée au dessus. Au contraire, l'escalier placé extérieurement nous semble montrer la préoccupation des constructeurs de ne rien perdre de l'emplacement disponible, en un mot de faire aussi grand que possible. ”

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Auprès de ce sujet et sur l'axe médian du bas-côté, on voit, dans un autre octogone, deux quadrupèdes, placés cette fois horizontalement l'un au dessus de l'autre. La bête de dessus, la plus grande, paraît être un boeuf; pour l'autre, l'identification est plus difficile ; la crinière dorsale, les oreilles et le museau pointu indiquent à volonté une hyène, un chacal, un renard ou un loup. ”

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peu problable que, dans cette partie totalement invisible pour le public, le pavement fût plus riche que partout ailleurs. Nous penserions plutôt que ces cubes proviennent d'une mosaïque ayant orné soit le cul-de-four, soit l'arc de tête de l'abside 1.
La sacristie gauche n'a fourni ni fragments, ni traces d'aucune sorte; mais, dans celle de droite, le sol était décoré. Le dessin, très simple, est blanc sur fond noir; il reproduit un motif cher aux Africains : des carrés accostés de quatre peltes. ”

“ Le symbole fréquent de la pomme de pin et les images de lions semblent indiquer qu'ils étaient destinés à être placés dans des sanctuaires du grand dieu africain, Saturne, dont l'image n'apparaît cependant nulle part: sur la côte de la Maurétanie, l'art n'est point passé à cet égard du symbolisme à l'anthropomorphisme, comme il l'a fait ailleurs, par exemple près de Carthage, au nord de l'Aurès et dans la région de Sétif. Nous avons du reste indiqué plus haut 1 les raisons qui nous font croire que la grande basilique de Tigzirt a été élevée sur l'emplacement d'un sanctuaire de Saturne. ”

“ Le lion paraît représenter la force, le veau l'innocence. Dans le cas qui nous occupe, il faudrait donc connaître avec certitude le reste du tableau pour hasarder une explication. Ce motif du boeuf et du lion, qui décore la quatrième travée, fait partie d'un nouvel ensemble. Comme nous l'avons dit, il possède une bordure différente, qui va englober également les cinquième, sixième et septième travées. ”

“ La seconde travée est un véritable tableau dont il ne manque guère que la partie droite; c'est le fragment le mieux conservé de la mosaïque, et si le dessin en est barbare, la facture en est très bonne. ”

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tion de l'église primitive accuse une évidente décadence. L'art du tailleur de pierre, celui du sculpteur de figures sont déjà tombés bien bas; si l'on compare l'appareil à celui du temple, les dosserets aux stèles païennes, on constate une énorme infériorité entre ces deux époques que séparent deux siècles au plus. Mais, d'autre part, une conception originale et hardie, une ornementation exubérante, pleine de motifs nouveaux et intéressants, font pardonner bien des défaillances. Cet art, quoique déchu, semble encore avoir de l'avenir devant lui. ”

“ Au centre de cette nécropole, où quelques cippes païens ont été recueillis, mais où les tombes chrétiennes devaient être bien plus nombreuses, s'élevait une basilique funéraire, que Barbier a prise pour un cirque 2 et Vigneral pour un temple 3 ; faute d'espace, nous n'avons pas pu l'indiquer sur notre plan. L'emplacement de cet édifice, l'analogie de sa situation avec celle d'autres églises africaines 4 nous avaient fait espérer qu'une fouille en cet endroit offrirait quelque intérêt. ”

“ Le cinquième groupe n'existe plus; puis vient le pilier du centre, conservé dans toute sa hauteur. Comme ceux de la façade, celui-ci garde son couronnement, c'est-à-dire sa corniche-corbeau surmontée d'un double sommier, n'occupant (encore ici) que la moitié de l'épaisseur du mur, du côté de la nef. A partir des piliers jusqu'au fond, tous les groupes de colonnes, à droite comme à gauche de la nef, sont en place, plus ou moins inclinés sur leur dé, mais non tombés. Sur ces huit groupes (quatre de chaque côté) , trois comportent un fût rond et une pile carrée, au lieu de deux fûts. ”

“ Les fouilles nous ont fait découvrir une quinzaine de fragments de corniches droites. Les unes peuvent être simplement des matériaux provenant d'édifices antérieurs et employés au hasard dans la construction 3. Les autres ont pu être placées d'une manière régulière, vraisemblablement au faîte des murs, sous le toit. Tantôt les moulures sont de type classique; tantôt elles ressemblent à celles d'un certain nombre de dosserets et frontons : on doit sans doute admettre que ces dernières corniches ont été sculptées exprès pour l'église. ”

“ La basilique de Saint-Clément à Rome est ainsi conçue et il est à remarquer que les travées y sont en même nombre qu'à Tigzirt 3.
La façade principale de notre église se composait d'une partie centrale en pierres de taille, correspondant à la nef,et où les murs ont un mètre d'épaisseur, et de deux parties latérales de 0m,60 seulement, correspondant aux bas-côtés. L'ossature de chacune de ces dernières parties est formée d'un pilier ou chaîne en pierre placée dans l'axe, entourée d'une maçonnerie de moellons si négligée que les ouvriers l'ont démolie en partie sans s'en apercevoir. ”

“ Les murs de notre baptistère sont construits de la même manière que ceux de la basilique, dont cette annexe est sans doute contemporaine ; leur épaisseur, ainsi que la configuration de la salle, prouvent que les parties supérieures étaient voûtées. Une porte établit une communication avec la sacristie de gauche. Une autre, large de lm,25, donnait sur une salle située à l'ouest et dont nous parlerons tout à l'heure.
Les fonts, de forme ronde et d'une hauteur extérieure d'au moins 0m,45, mesurent lm,80 de diamètre et présentent trois degrés. Tout l'intérieur est cimenté. ”

“ Le mur ouest, qui est habituellement celui de l'entrée, n'est percé ici d'aucune porte ; il est, nous l'avons dit, en moellons avec piliers de pierre de taille aux angles et tous les 2m,20, le tout d'une construction irréprochable, conservé jusqu'à une hauteur moyenne de 0m,65.
Le mur sud n'appartient à la même période que sur une longueur en retour de 4 mètres. Le reste de ce mur et tout le côté de l'abside sont d'une basse époque : murs en moellons irréguliers et chaînes de pierres de taille placées sans méthode,le tout lié par un mauvais mortier de terre. ”

“ Toutes sont en terre rouge et de même style. La bordure se compose d'une série de petits fleurons, d'S ou de coeurs. Le centre est occupé par une croix monogrammatique ou une croix latine pattée, dont l'intérieur est orné de grènetis, de petites rosaces, de losanges.
5. La forme de notre baptistère, avec ses absides symétriques, est apparentée à celle des chapelles en forme de trèfle que l'on rencontre dans la campagne romaine et en Afrique (chapelles de Saint-Sixte, de Sainte-Soteris, de Sainte-Symphorosa, près de Rome; de Damous el-Karita à Carthage, de Tébessa, etc.) . ”