Victor Pierre

“ Sur un fond de marbre noir se détachait en bas-relief un génie ailé pleurant sur un portrait de femme âgée : c'était l'œuvre d'un Coustou. Le sarcophage était soutenu par quatre grandes colonnes, en marbre blanc à bases et à chapiteaux dorés ; un cartel accoté de palmes portait une couronne ducale. De l'autre côté de la chapelle, même ensemble, sauf que le génie ailé aussi mais dans une attitude différente, soutenait le portrait d'un jeune homme assis sur une cuirasse. ”

“ Il est aisé de reconnaître que la confiance s'accentue, que le culte se développe. L'année s'avance : de toutes les parties de la France, les pétitions affluent au conseil des CinqCents pour réclamer l'abrogation des lois contre les prêtres et une sincère liberté des cultes ; les orateurs du Corps Législatif, soutenus par l'opinion publique, prononcent des discours qui retentissent par tout le pays et encouragent les catholiques à prévenir les lois réparatrices qu'ils attendent (juillet-août 1797) . ”

“ « Votre amour, citoyen ministre, connu pour les principes fait espérer aux catholiques que vous voudrez bien leur donner une prompte satisfaction ; elle leur sera d'autant plus précieuse qu'elle leur fournira l'occasion de renouveler avec encore plus d'ardeur les vœux dont leur temple n'a cessé de retentir pour la conservation des
autorités constituées et la prospérité de la République Française ». ”

“ C'est vers cette époque (octobre 1798) que les divers édifices religieux remis aux catholiques reçurent de l'administration centrale de la Seine de nouvelles dénominations, et, pour ainsi dire, une dédicace civique.
L'église Saint-Thomas d'Aquin fut « consacrée » à la Paix. « Les Romains, dit l'arrêté, avaient un temple ainsi dédié ; le Temple de la Paix ne peut être mieux placé qu'auprès de celui dont on va parler. » « On lit en effet, immédiatement à la suite : l'église Saint-Sulpice à la Victoire. Cet édifice est dans la division du Luxembourg, où est situé le Palais Directorial. » ”

“ Ici apparaît, dans la simplicité de ses procédés arbitraires , la justice du Directoire Laurens ne sera pas confronté avec ses accusateurs; il ne comparaîtra pas devant un tribunal : tout va se passer entre les bureaux du ministre de la police et le Directoire. Le rapporteur le considère comme un ennemi dangereux du gouvernement républicain « qui compromet la tranquillité publique et la sûreté individuelle en signalant à la vengeance des fanatiques deux citoyens amis des lois et des institutions républicaines. » ”

“ On allait procéder à l'élection de l'évêque de Paris — « 0 vous, fidèles, s'écriait Minée, qui voudriez déjà connaître celui que vous devez y porter, calmez une trop vive impatience, ne troublez pas les réflexions profondes de vos honorables représentants ; que votre impétuosité tumultueuse ne les détourne pas de l'attention qu'ils doivent aux inspirations du ciel directement intéressé au grand objet qui les rassemble. » ”

“ Le commissaire de police rend hommage « à la probité et à la bonne réputation » des administrateurs ; mais quels fanatiques ! Ils le sont plus que les prêtres.
N'espéraient-ils pas, avant le coup d'état, se faire restituer l'usage des cloches ? n'osent-ils pas dire qu'en leur fermant le temple, le département a attenté à la liberté des cultes ? Ils paraissent avoir l'intention de nommer chef du culte Piorey, desservant des Afissions étrangères; de là, un désaccord entr'eux et les prêtres de aint-Thomas d'Aquin qui craignent d'être évincés parle nouveau venu. ”

“ Du reste, le commissaire conclut, sans y mettre de façon, que « sa division n'est pas assez fanatisée pour qu'elle ne puisse bien se passer de prêtres et d'administrateurs du culte catholique. »
La municipalité de l'arrondissement, consultée aussi, ne manifeste pas plus de goût pour les catholiques. Elle ne pouvait les accuser de sédition ; mais, disait-elle, « ils ne sont point amis de la chose publique non plus que du gouvernement républicain. » ”

“ Quoi qu'il en soit, dans cette séance du 23 octobre 1796, l'assemblée des citoyens de la paroisse, réunie à la sacristie, élut d'acclamation douze administrateurs temporels : on décida l'achat d'un encensoir, d'un bénitier; quelqu'un offrit un registre pour y inscrire les procès-verbaux : tels furent les premiers actes de la réorganisation du culte. ”

“ « On croirait qu'il s'est surpassé, si, à la vue de plusieurs de ses tableaux, on n'était porté à penser de même. » En décembre 1790, Alexandre Lenoir visita avec Doyen, artiste de tempérament hardi et de chaude imagination, l'église et le couvent de la rue du Bac : « J'ai compté, écrit-il, plus de cent cinquante tableaux de Frère André, parmi lesquels il y en avait de très bons qui auraient figuré (fait figure) à côté de ceux des grands peintres italiens. » ”

“ Il s'adressa donc à l'un des Directeurs, à Barras ; il rappela son civisme, « sa scrupuleuse observation des lois», il allégua que Saint-Thomas d'Aquin était l'église désignée par la loi pour l'exercice du culte dans le dixième arrondissement: que c'était la seule; que, pour
les vieillards, les infirmes, les femmes et les enfants, Saint-Sulpice était bien loin ”

“ A distance, nous pouvons sourire; mais à cette époque, il n'était point permis de traiter avec irrévérence des statues républicaines, fussent-elles en plâtre. Le fait s'ébruita; les théophilanthropes du quartier, les survivants de la République s'émurent; le maire dut faire un rapport. Il y mit de l'indulgence, attribua l'incident à
la maladresse plutôt qu'à la malveillance et conclut en disant qu'il ne fallait pas faire d'éclat. ”

“ Ils étaient prévenus « de s'être rendus les ennemis du peuple en conspirant dans les maisons d'arrêt contre le gouvernement révolutionnaire et en formant le projet de s'évader des prisons pour anéantir et dissoudre par l'assassinat des représentants du peuple la représentation nationale et rétablir la royauté. » ”

“ Nouvelle pétition de Filastre. On est au 27 octobre 1799. Les Directeurs fructidoriens ont été renversés ; Siéyes louvoie entre les partis et cherche un homme ; Bonaparte est arrivé d'Egypte. Dans quelques jours, le coup d'état de brumaire va éclater. On le prévoit, on le désire, on l'attend. Fouché, depuis le mois de juillet, est ministre de la police. Il demande « un prompt rapport». Il fait plus : il invite le bureau central à lui donner son opinion « sur cette nouvelle demande et sur les inconvénients qu'il pourrait y avoir à rouvrir Thomas d'Aquin. » ”

“ Lois sur les cultes des 21 février et 30 mai 1795. — L'édifice dit Thomas d'Aquin est attribué au X. arrondissement : Laurens, chef du culte catholique, et les administrateurs temporels. — État misérable de l'église; essais de réorganisation; détails divers. —
Coup d'État du 18 fructidor. — Les théophilanthropes à Saint-Thomas d'Aquin. — La lettre anonyme : Laurens est arrêté, accusé : il est déporté à l'ile de Ré.
Bien que le coup d'État du 9 thermidor eût suspendu la Terreur, la Convention n'avait renoncé ni aux lois contre les prêtres ni surtout à sa haine contre le culte catholique. ”

“ Le 13 août, « quelques citoyens qui ont coutume d'assister aux offices du Culte Catholique à Saint-Thomas d'Aquin » adressèrent au Directoire une pétition imprimée,mais non signée,en faveur de Laurens ; ils le représentaient comme « un homme paisible, bienfaisant et soumis aux lois ». ”

“ Le 20 mars, la séance a lieu dans la sacristie: Filastre est absent, Laurens aussi ; chacun d'eux a ses motifs.
Du reste, le voile est tout de suite déchiré. Une des personnes présentes, prenant la parole, rappelle qu'en prairial an III les clefs ont été remises à Laurens ; qu'à lui seul appartient la direction du culte ; elle propose en conséquence qu'il soit réintégré dans ses fonctions et que « le citoyen Filastre » soit immédiatement avisé de ces décisions et invité à remettre les clefs et les orne-
ments. ”

“ Il était secrétaire de l'Assemblée constituante lorsque, le 27 décembre 1790, en compagnie d'un certain nombre d'ecclésiastiques destinés à jouer un rôle dans le schisme constitutionnel, il prêta à la tribune le serment à la Constitution civile du clergé. — Nantes avait pris à
1 L'Oratoire pendant la Révolution, par le R. P. Ingold. Revue de la Révolution, 1883, 2e semestre, p. 51.
Saint-Thomas d'Aquin son premier pasteur, et c'est de Nantes que lui vient le second. ”

“ Dès lors, les séances se tiennent régulièrement chaque semaine. On s'y occupe de bien modestes détails : ne craignons pas d'y descendre, pour juger de l'indigence où en était réduite cette paroisse à qui les pillages administratifs avaient tout enlevé. On tend des tapisseries aux vitraux brisés des fenêtres; on établit un tronc, on donne un marchepied. Un sieur Albert, propriétaire de bains, 42. quai d'Orsay, nouvellement admis parmi les administrateurs, offre 300 livres pour établir une grille dans le sanctuaire (18 novembre) ; au chef du culte, on alloue 36 livres par mois ”

“ Le 19 mars,se réunissentles administrateurs,non pas à à la sacristie, suivant leur usage, mais chez l'un d'eux. C'est un complot qui se prépare. Laurens est présent. On délibère sur « les mesures à prendre pour faire cesser toutes les difficultés qui se sont élevées depuis l'ouverture de l'église et faire régner la paix entre les ecclésiastiques et l'administration. » Quelqu'un rappelle le renvoi du sacristain : l'administration est « désolée ». ”

“ Intelligenti pauca : le bureau central ne va-t-il pas comprendre à demi-mot ? Le commissaire du gouvernement près l'administration municipale du dixième arrondissement, un sieur Pollart 1, tout en reconnaissant la bonne réputation de Filastre et de ses collaborateurs, répond « que la majorité des citoyens s'inquiète peu de la situation ; qu'il y a d'ailleurs plusieurs oratoires privés », et il conclut au maintien de la fermeture. ”

“ L'Assemblée Constituante en donna le signal. Par le décret des 2-4 novembre 1789, elle mit les biens ecclésiastiques à la disposition de la nation. — Par celui des 13-18 novembre, elle ordonna « que tous titulaires de bénéfices et supérieurs de maisons et établissements ecclésiastiques seraient tenus de faire une déclaration de tous les biens mobiliers et immobiliers dépendant de leurs établissements ainsi que des revenus et charges. » ”

“ Par celui des 5-12 février 1790, « en attendant des suppressions plus considérables », elle prononça « la suppression d'une maison de religieux de chaque Ordre dans toute municipalité où il en existe deux ; de deux maisons, dans toute municipalité où il en existe trois, » etc. ”

“ «Reçu du c. de Wailly dix tableaux de frère André,venant des Jacobins, rue du Bac. » — D'où venaient ces tableaux? du couvent ou de l'église ?
J'inclinerais à penser qu'ils venaient de l'église. D'abord, à cause de leur nombre. Il y avait dans l'église quarante toiles ; mais neuf étaient encastrées dans les boiseries sculptées de Romié et ont pu n'être pas enlevées à ce moment-là; trois autres, comme la Résurrection de Coypel et les tableaux d'autel à la chapelle du Rosaire et à celle de Saint-Dominique, étaient de très grande dimension et peut-être d'un déplacement difficile. ”

“ Quant aux « dévots», ils pouvaient aller à l'église Sulpice; mais,disait-il, « ils n'y iront pas : 1° parce qu'ils se sont érigés en administrateurs du culte catholique en cette église pour être quelque chose ; 20 c'est que le citoyen Mahieux (sic) exerçant à Sulpice ne leur plaît pas, parce qu'il paraît soumis au gouvernement. » — Mahieu, prêtre assermenté, ancien premier vicaire de l'oratorien Poiret, curé constitutionnel de Saint-Sulpice, avait été, à la mort de ce dernier, élu curé (S août 1792) . ”

“ J'ai parlé de tableaux et spécialement de ceux du chœur; mais chaque chapelle en avait trois au moins, la sacristie et toutes les salles du couvent en étaient pleines. L'auteur de presque tous ces tableaux était un seul et même peintre, frère convers appartenant au noviciat.
Né en 1663, Jean André était entré, dès l'âge de dixsept ans, dans l'Ordre de Saint-Dominique et au noviciat de la rue du Bac. Il manifestait du goût pour la peinture : le prieur l'encouragea à s'y livrer. Après les années d'épreuve, il obtint du P. Général que le jeune artiste séjournât quelque temp s à Rome. ”

“ Les administrateurs désignèrent alors un sacristain à leur dévotion (9 mars) ; Filastre le renvoya et en mit un autre à la place.
Sur ces entrefaites, Laurens revint de l'ile de Ré, rentra dans la paroisse et y exerça le culte, mais sans titre spécial. Filastre ne se retira pas devant lui. Laurens n'en apportait pas moins aux prétentions des administrateurs un renfort sérieux. A leurs yeux, il était le pasteur légitime : la déportation lui avait même mis au front quelques rayons d'auréole. Quels droits avait Fi-
lastre? ”

“ Il est trop facile de répondre.
Des cent soixante-douze toiles qui passèrent du couvent et de l'église des Jacobins au dépôt des Petits-Augustins, pas une n'est entrée au Louvre. Celle qu'on y voit aujourd'hui, le Portrait de Frère André peint par luimême, n'y arriva qu'en 1860, grâce à la générosité d'un particulier. Il en est revenu quatre à Saint-Thomas d'Aquin; on peut les y voir1. Saint-Nicolas du Chardonnet (chapelle de la communion) possède les Disciples d'Emmaiïs2. Je ne compte pas la Résurrection, à la Salpêtrière ”