Étienne Dejean

“ Mais le meilleur moyen d’achever l’œuvre d’évangélisation commencée par le séminaire était de créer, à côté des régens et des prêtres, un corps d’une nature particulière qui, dans ces montagnes désolées et auprès de ces cœurs frustes, eût plus d’influence et d’accès que le clergé même, et voilà pourquoi, sachant que la charité agissante et bienfaisante, qui conquiert plus d’âmes à la vérité que la vérité même, est surtout l’attribut de la femme, l’évêque d’Alet créa les régentes. ”

“ Même au moment où le pouvoir de Louis XIV est dans son éclat le moins contestable, il y a en France, au centre et à l’extrémité du royaume, en Auvergne et en Languedoc, des contrées encore à demi sauvages, où l’on vit comme au plus mauvais moment du moyen âge, vraies tanières de bêtes fauves, où les rayons du soleil royal n’ont jamais pénétré, et dont « les farouches habitans » s’abandonnent aux pires instincts. Tel est le diocèse d’Alet en 1639, trois ans seulement avant la mort de Richelieu ”

“ II A peine arrivé à Alet et installé dans une mauvaise chambre sans feu tout en haut de la maison épiscopale. Pavillon se met à l’œuvre. Il prend dès le premier jour la résolution de ne jamais quitter son diocèse, et il devait y rester fidèle jusqu’à sa mort. Mais la résidence scrupuleuse n’est pour un évêque consciencieux qu’un devoir secondaire. Elle n’est que la stricte justice. Elle n’est pas la charité. Dur à lui-même, doux à ses serviteurs, Pavillon donne autour de lui l’exemple de toutes les vertus. ”

“ C’est en vain aussi que Lancelot, écrivant aux religieuses de Port-Royal le récit de son voyage d’Alet et leur parlant tout au long de « leurs sœurs » les régentes, fera les plus ingénieux efforts pour rattacher les unes et les autres à une tige commune. L’abondance même de ses comparaisons et la multiplicité de ses efforts seront la meilleure preuve que le même esprit ne soufflait pas tout à fait à Alet et à Port-Royal. Que sont au juste les régentes ? Vincent de Paul, le maître de Pavillon, va nous le dire ! ”

“ Les chanoines d’Alet et de Saint-Paul ne pouvaient, en l’absence de toute visite épiscopale, suppléer par leur zèle et leur ferveur à ce manque absolu de soin et de surveillance de la part de prélats qui ne résidaient point. Plus richement dotés que les prêtres du diocèse et possédant contre toutes les règles d’assez nombreux biens, ils consumaient leur vie en dépenses fort peu ecclésiastiques et leur vie n’avait rien à reprocher ni à envier à celle des gentilshommes du diocèse dont ils étaient souvent, même au temps de Pavillon, les compagnons d’amusemens et de débauche. ”

“ De la baute noblesse ces paysans avaient toute la prétention et tous les préjugés, voulant, comme elle, avoir leur banc dans le chœur de l’église paroissiale, bien à l’écart de la foule, entichés comme elle du point d’honneur et, en dépit des ordonnances royales, se battant en duel au moindre prétexte, mais ne rachetant point, comme la noblesse de Cour, leurs privilèges et leur vanité par l’héroïsme sur le champ de bataille au service du Roi, ou par cette élégance et ce raffinement de manières qui furent au XVIIe siècle le charme de la société française. ”

“ Or qu’on se rappelle les devoirs d’un prélat comme Pavillon au XVIIe siècle ; il n’est pas seulement tenu, en sa qualité de dignitaire de l’Église, de faire de nombreuses aumônes, et d’entretenir de pieuses fondations ; il lui faut encore (car il est aussi prince temporel, comte et seigneur d’Alet, haut, moyen et bas justicier) s’acquitter de beaucoup d’obligations. Joignez à cela qu’il représente son diocèse aux assemblées d’assiette, qu’il le représente surtout aux assemblées des Etats de la province, et que c’est là un surcroît de dépenses considérable pour un si faible revenu. ”

“ Le 26 novembre 1663, sur la requête présentée par la noblesse du diocèse d’Alet, — l’acte constitutif du syndicat est du 27 juillet 1663, — requête pleine de passion et d’exagérations ridicules où on lit, par exemple, que par suite de la rigueur de l’évêque « beaucoup de familles ont été obligées d’abandonner le diocèse et qu’on a vu des hommes qui se sont châtrés eux-mêmes et des femmes qui se sont pendues et des prêtres qui se sont empoisonnés, » il assigne à sa barre le promoteur de l’évêché M. Ragot, pour avoir à se justifier. ”

“ Très pauvres, harcelés par une noblesse rurale à peine plus civilisée qu’eux-mêmes, se consumant et se dévorant en procès, accablés, à cause des guerres sur la frontière catalane, par le logement de gens de guerre à demi bandits, volés par les étapiers, accablés plus encore par le fisc, et cyniquement exploités par leurs représentans aux assiettes, ces malheureux vivaient, comme les sangliers de leurs forêts, dans une misérable promiscuité. ”

“ Lancelot lui-même, quoique du XVIIe siècle et de Port-Royal, en a entrevu la beauté, et la description qu’il nous en a laissée, dans sa Relation d’un voyage d’Alet, n’est pas, dans sa précision, dépourvue de sentiment. En amont de Limoux et de sa vallée étroite, tapissée de vignobles, la route de Carcassonne à Quillan, à peine tracée à cette époque, s’engage dans une gorge très resserrée, au fond de laquelle court la rivière d’Aude. Le défilé dans l’épaisse muraille a grand air, et l’on se sent déjà en pleine montagne. ”

“ A coup sûr, le nombre de ces pénitences publiques n’a jamais été bien considérable pendant les trente-huit années de l’épiscopat de Nicolas Pavillon, et ses ennemis ont voulu le charger à dessein dans l’esprit de ses contemporains et du Roi : en 1665, lors du grand procès de l’évêque avec les gentilshommes de son diocèse, il n’y avait guère plus de vingt interdits de l’entrée de l’église. Il n’en est pas moins vrai que tout cela aujourd’hui nous surprend et nous choque. ”

“ L’acharnement des moines contre un évêque indépendant n’a rien qui puisse surprendre. Mais l’hostilité des gentilshommes contre le même évêque, cette hostilité suivie d’un repentir sincère, ne peut s’expliquer uniquement par des raisons de l’ordre religieux. Sans doute ces féodaux qui ne reconnaissaient aucune autorité et ne craignaient que la force, ces gentilshommes sans « gentillesse » ont dû protester intérieurement de toute l’énergie de leurs vices quand ils se sont trouvés en présence d’une autorité morale comme celle de Pavillon. De là leur syndicat. ”

“ Les mauvais prêtres du diocèse, et plus encore les moines : jacobins de Quillan, augustins de Caudiez, capucins de Limoux et de Chalabre, étaient pour M. de l’Estang des alliés naturels. Les premiers ne pouvaient pardonner à M. d’Alet ses représentations et ses justes rigueurs. C’était, par exemple, le curé de Bézu, le sieur Areen, qui vivait scandaleusement avec une de ses paroissiennes, dont il avait chassé le mari, et que l’évêque avait condamné à une pénitence de deux ans dans un monastère. ”

“ Dans un milieu tout féodal encore par tant de côtés, Nicolas Pavillon est, écririons-nous volontiers, un évêque féodal.
Cette impression est bien la vraie, quand on examine de près le caractère et les divers épisodes des luttes engagées entre l’évêque d’Alet et les insoumis de son diocèse : chanoines, moines et gentilshommes. Entrons dans l’examen de ces luttes, qui nous rappelleront souvent le moyen âge. ”

“ Il semble que, lorsque la forte main du cardinal d’Etat a réduit tous les sujets du Roi à l’obéissance, et, plus tard, lorsque le bon sens un peu sec de Louis XIV a achevé l’œuvre de Richelieu, toutes les singularités locales se soient effacées en France, et que la société entière vive au milieu de ce beau calme et reflète en quelque sorte cette uniforme sérénité, dont la littérature classique sera l’expression la plus achevée. ”

“ Les matières qui devaient s’y traiter étaient fort simples : les principaux mystères, les sacremens, les prières du matin et du soir, les commandemens de Dieu et de l’Eglise ; car la religion de Pavillon n’est pas compliquée à plaisir ; elle est toute simple comme sa foi. Ce sont les mêmes sentimens de piété éclairée et intelligente qui l’inspireront dans la création de ce séminaire d’Alet, qu’il devait considérer comme une des œuvres essentielles de sa vie épiscopale. Aucune ne l’attacha davantage. Il n’y avait pas à Alet de maison convenable pour l’établissement du séminaire. ”

“ On se tromperait si on croyait que tout devait finir si vite. Ce serait mal connaître la magistrature de l’ancien régime. Tout dans cette affaire est plein d’enseignemens et de renseignemens curieux. Après le jugement de la Cour des Aides et l’évasion des deux frères, M. de Cironis eut le crédit d’obtenir du Parlement de Toulouse un arrêt par lequel il était permis aux deux voleurs d’exercer leurs charges. Ils en profitèrent pour rentrer à Limoux et terroriser plus que jamais le diocèse d’Alet, soutenus qu’ils étaient par la plupart des gentilshommes, leurs complices. ”

“ Dès l’assemblée de 1641, Pavillon s’était aperçu de ces subterfuges et de ces friponneries. Il avait fait décider « qu’en toutes assemblées du diocèse le seigneur évêque d’Alet serait appelé, ou le vicaire général en son absence, » et, dès 1643, il avait demandé aux Etats « que les six consuls de Limoux n’eussent dans l’assiette qu’une voix unique. » Les Etats ayant fait la sourde oreille. Pavillon s’abstint pendant dix ans d’y retourner ”

“ Aussi la plupart des prêtres, ignorans et corrompus, menaient-ils une existence sans dignité et sans profit pour leurs ouailles, passant la plus grande partie de leur temps à la chasse de l’ours et du sanglier. Besogneux en général, ils étaient constamment vexés par cette noblesse rurale, qui avait toute la rapacité sordide du terrien pauvre et d’autant plus impitoyable, qui affermait le plus souvent de force et à un taux dérisoire les dîmes et les revenus de la cure, quand elle ne trouvait pas plus simple de les usurper. ”

“ M. de Bouillaco, archidiacre de Montpellier et vicaire général de Mende, a été chargé l’année précédente par les Etats « de donner ses soins au nom de la province à la poursuite du procès des sieurs Aosthène et d’y assister Mgr l’évêque d’Alet à la sollicitation duquel cette poursuite a été commencée. » Il rend compte aux Etats réunis à Narbonne de sa double mission, puisqu’il a été en même temps nommé commissaire principal » en l’assiette d’Alet et Limoux. » Il s’est rendu d’abord à Montpellier, où les deux frères, condamnés par défaut, ont fini par se constituer prisonniers. ”

“ III Ce fut en 1663, vingt-quatre ans par conséquent après l’arrivée de Pavillon dans le diocèse d’Alet, que commencèrent ces différends singuliers. Chanoines peu zélés, mauvais prêtres, réguliers mendians et quêteurs, gentilshommes prévaricateurs et débauchés, jeunes gens plus amis de la danse que de la piété, se liguèrent en ce moment contre l’évêque et formèrent contre lui un syndicat dans toutes les règles. ”

“ Il ne se contente pas de mettre à mal les femmes et les filles de sa seigneurie ; il bat ou fait battre les pères et les maris récalcitrans. Averti charitablement pendant douze ans, il ne s’amende pas ; frappé enfin d’excommunication, il se prévaut d’un arrêté du Parlement de Toulouse, incompétent en ces matières, pour se faire absoudre de tous ses péchés par le grand vicaire de Toulouse, et insulte publiquement son évêque. ”

“ C’était bien la digne capitale de ce triste diocèse, qui ne possédait guère plus de six mille feux et de trente mille habitans, où la majeure partie de la population de 111 paroisses se composait de paysans « dans la neige la moitié de l’année, » et dont le terroir, sec et aride, ne produisait qu’en petite quantité « du blé, du seigle et du vin. » Ni industrie, ni commerce, si ce n’est au bourg de Quillan, qui exploitait les bois des Corbières ”

“ Heureusement arriva bientôt la session des Etats de 1657-58, et dès le début, Pavillon, qui avait introduit le diocèse d’Alet au procès des Aosthène devant la Cour des Aides de Montpellier, comme partie lésée, fit décider par les Etats « que le sieur de Bouillaco, vicaire général de Mende, serait envoyé à Montpellier de la part de l’assemblée, solliciter MM. de la Cour des Aides de rendre au diocèse d’Alet la justice qu’il devait attendre dans le jugement du procès qu’il avait contre le receveur. » ”

“ Saint-Paul, Quillan et Alet. Alet, que ses sources thermales et le chemin de fer de Carcassonne à Quillan, Axat, Saint-Paul et Rivesaltes ont civilisé aujourd’hui, bien que le chiffre de la population soit à peu près le même qu’alors, était une pauvre bourgade, composée de quelques maisons mal construites et branlantes, et habitée par de très pauvres gens. A la fin du siècle, il y avait 162 familles dans la cité épiscopale, c’est-à-dire qu’elle ne comptait pas un millier d’âmes. ”

“ L’évêque et le commissaire des États entrèrent alors en séance ; mais ils entendirent bientôt un grand bruit dans la cour de l’Hôtel de Ville, et, s’étant levés, ils virent par les fenêtres le marquis de Rebé « parmi un grand nombre d’hommes armés qui accompagnaient le sieur Cayrol, et qui insolemment criaient qu’il fallait tuer Esprit, et faire entrer Cayrol. » On parvint à mettre Esprit en sûreté, et le marquis de Robe fut dépêché immédiatement à Narbonne pour avertir son frère l’archevêque de ce qui se passait à Limoux. ”

“ Il veut que les dimanches et fêtes soient sanctifiés, et qu’on s’abstienne ces jours-là des danses publiques et des travaux manuels ; il veut aussi que les femmes et les jeunes filles soient vêtues d’une façon décente, et il proscrit « ces linges transparens qui servent plutôt à faire paraître qu’à couvrir les nudités. » ”

“ Mais la misère morale du diocèse d’Alet en 1639, au moment où Pavillon s’écriait à la vue de ces pauvres masures : « C’est ici le lieu de mon repos pour jamais ; j’habiterai ici parce que c’est le lieu que j’ai choisi, » était encore plus lamentable que tout le reste.
I Quand on considère de loin le grand siècle, il semble qu’on assiste en toutes choses au triomphe de l’ordre. Sans doute l’œil distingue quelques aspérités ”