Breuil

“ Une vie ardente renaissait maintenant sur les faces, un éclair brillait dans les yeux à la pensée de se battre enfin, non plus sur une position gardée, mais tambours lançant la charge, en avant, avec la vieille furie française ! Du Breuil en eut l’impression saisissante en passant auprès des lanciers de la Garde, cantonnés sous ses fenêtres. ”

“ Et tandis qu’en maugréant, ceux de ses camarades qui n’avaient pas encore rempli de mission montaient à cheval à leur tour, Du Breuil s’allongeait avec ivresse sur un étroit lit de camp, s’endormait d’un sommeil fiévreux.
Avant l’aube, le cri d’un coq déchira l’air. Des piétinemens de chevaux, qui se rangeaient avec un bruit sourd sous les fenêtres, l’éveillèrent. Sur pied d’un saut, il contempla avec stupeur la chambre inconnue, les poutrelles du plafond, le buffet garni d’assiettes peintes... Soudain, au mur, un portrait de l’Empereur... Il se souvenait ! Il était à Gravelotte. ”

“ Du Breuil atteint le Ban Saint-Martin, la petite maison de Mme Guimbail. Une lueur jaunâtre brille à la fenêtre de Restaud. C’est pour le revoir plus vite que Du Breuil est revenu, avec un besoin désespéré de serrer les mains d’un brave et loyal compagnon. Quel silence dans la petite maison !... La porte a cédé sous ses doigts. Personne pour l’introduire. Il monte, plein d’une indéfinissable angoisse. ”

“ Son regard s’attachait à la croix d’officier de Du Breuil, aux aiguillettes d’or, aux quatre galons qui Useraient en torsade son dolman d’artilleur. Jaloux, ce regard ? Non, conscient seulement. Il semblait dire : « A valeur égale, tu as en plus chance et faveur. Tant mieux pour toi ! »
— Moi, fit Du Breuil avec une feinte modestie, je n’ai rien à gagner, sauf un an ou deux sur mes états de service.
— Peuh ! dit philosophiquement Lacoste. Après ça, tu as le droit d’être ambitieux. Quel âge as-tu ? ”

“ Il embrassa du regard le vallon, les bois, les hautes cheminées des forges, visibles à travers la fumée. Ses yeux tombèrent un moment sur Du Breuil, sans le reconnaître, sans même l’apercevoir peut-être. Et du même pas somnambulique, il repartit, traînant derrière lui son cortège muet.
— Laisné ! cria Du Breuil.
Le commandant passait à côté de lui. Il tourna la tête, fit demi-tour et, franchissant d’un saut le talus de la route, vint se ranger près de la carriole sur le chemin de terre. Tout allait mal, l’ennemi recevait constamment des renforts. Notre division de réserve était engagée. ”

“ Judin, de sa main valide, chercha celle de Du Breuil, qui, blême de rage, contemplait d’Avol, les lèvres serrées.
Celui-ci reprit :
— Que tous les gens de cœur m’imitent ! Et demain, sur la terre de France, l’armée pourra dire : Rien n’est perdu, l’honneur est sauf !
— Laissez-moi, Maxime, fit Du Breuil, avec le calme d’un homme qui vient de prendre un parti suprême. Et se tournant vers d’Avol, il prononça :
— C’est parce que l’armée est faite de gens de cœur qu’elle ne vous imitera pas ! Et ne prenez pas souci de son honneur : il est au-dessus de votre jugement ! ”

“ Une ivresse saisit Du Breuil, une envie de rire. Il caressa Cydalise avec tendresse, l’appela : Belle ! belle ! Une compagnie accourait, elle l’enveloppa, le dépassa. Un officier criait : « Pas gymnastique ! » Les visages des soldats, leurs brèves paroles lui parurent de bon augure. Son cœur cria victoire.
D’un coup d’éperon, il fonça, ayant à sa droite une petite sapinière ; derrière une avenue de peupliers, chasseurs à pied et lignards entretenaient un feu serré contre les tirailleurs prussiens. Au saut d’une haie sa jument butta ; il la releva d’une saccade, elle boitait. ”

“ Le temps emporte nos plaisirs
Comme les flots notre gondole !
Le rideau tomba. Quelques mots échangés avec les dames Le Prêcheur, et Du Breuil rejoignit dans le salon de la loge Mme de Guïonic qui rajustait, devant une glace, l’aigrette de sa coiffure. Il admira la ligne pure de son bras levé. Sous ce regard expressif, elle abaissait ses cils longs et soyeux ; il savoura la finesse des paupières, bombées en feuilles de rose. Cependant ils parlaient des choses du moment, d’un ton calme ; mais le regard de Du Breuil, fixé sur elle avec âme, attira de force celui de Mme de Guïonic. ”

“ Il regardait avec une supériorité martiale ses camarades de rang, le pittoresque horizon dont chaque village, dans l’éloignement des plans montagneux, chaque masse d’arbres, noire sur la neige, lui apparaissaient comme enveloppés de gloire, théâtre possible d’un triomphe. Était-ce là, ou là, qu’il se distinguerait, forcerait l’estime du vieux Du Breuil et l’admiration du bataillon ? Qui sait la destinée qui vous attend, quel éclatant fait d’armes peut vous rendre illustre ? ”

“ Du Breuil, ému, contempla ce mouvant chapelet de visages, cette longue et frémissante ligne de chair, qui était de la pensée, de la vie. Parfois un mot de loustic courait le long du rang, soulevant une traînée de rires. Les uns, fébriles, regardaient au loin, mordaient machinalement leur moustache, frappaient du pied. D’autres, résignés, se morfondaient en silence.
Autour du village, les tentes étaient encore debout. Les effets de campement gisaient pêle-mêle près des marmites renversées. Des feux achevaient de mourir. Les rues étaient pleines de troupes. ”

“ À l’aspect de cet homme transporté d’une héroïque folie, les rangs allemands s’ouvrirent, et le chef de la troupe, ému par tant de douleur, salua du sabre.
Du Breuil s’échappait par la rue de l’Esplanade. Il tomba sur de nouveaux régimens. Pantalons dans les bottes, le cou sanglé par la jugulaire, les lourds fantassins marchaient d’un pas raide et cadencé. Ils avançaient par masse, d’un seul mouvement. Du heurt pesant de leurs talons sur le pavé, ils semblaient piétiner Metz. ”

“ En arrivant à la gare de Montmorency, il aperçut derrière les vitres de la salle d'attente le visage plein d'anxieuse bonté du docteur. Sur le front rayonnant de Georges se lisait l'heureuse nouvelle.
M. Breuil en aurait volontiers sauté de joie. Cet homme de soixante ans avait des vivacités et des rires d'enfant, en bondissant dans son vieux cabriolet et fouettant le cheval blanc qui semblait comprendre toute l'impatience de son maître.
On était à l'une de ces précieuses journées qui succèdent à l'hiver et, par leur douce
chaleur, ont toutes les illusions du printemps. ”

“ Il valait mieux attendre à Metz il ne savait quoi, l’inconnu des événemens, la possibilité de la sortie...
À table, ils n’échangeaient pas vingt paroles. Comme ils se levaient, Du Breuil, à mots pressés, se dégonfla le cœur. Il dit toutes les ignominies des derniers jours et, pour comble, la comédie infâme des drapeaux. Le soir de Rezonville se dressait dans sa mémoire... Il se rappela la nuit froide, le bivouac éclairé d’un grand feu, le drapeau couché sur son lit de faisceaux ; la terre, alentour, était jonchée de cadavres ; leurs âmes sommeillaient dans ses plis. ”

“ Jamais il ne pourra supporter les fatigues militaires, soupira-t-elle.
Du Breuil prenait congé, la jeune fille lui tendit la main. Il éprouva une émotion confuse. Des vœux d’espoir lui vinrent aux lèvres ; il jugea le silence plus délicat, aussi expressif. Anine ne pourrait s’y méprendre... Dans la cour, Bersheim, qui surveillait le déchargement et venait même, avec sa rondeur bonhomme, d’aider à descendre le berceau, lui prit les mains et le regarda, avec de bons yeux navrés. Sa bouche s’ouvrit, mais il ne put prononcer un mot. Son angoisse émut Du Breuil. ”

“ Très digne, M. Du Breuil s’éloignait, suivi de Réal et de Poncet. Dans la rue, encore vibrant, il rompit le silence :
— Oui, mes amis, c’est fait. Me voilà lieutenant-colonel du 3e zouaves de marche, au 20e corps. Je vais embrasser ma femme, boucler ma cantine et chercher mon cheval.
Il lut dans le regard de son beau-frère une admiration mêlée d’inquiétude et continua rondement :
— C’est tout naturel ; soyez tranquilles, je m’en tirerai très bien. Mon bras ? J’en serai quitte pour garder le sabre au fourreau, voilà tout. La tête est bonne, c’est l’important, et le coffre encore solide. ”

“ « — Je vais aller au village voir si je trouverai des vivres pour mes camarades ! » Chemin faisant, il raconta ce qu’il savait : l’ennemi refoulé, le succès sur toute la ligne. Au village, tout était noir, abandonné, silencieux. Une seule fenêtre d’éclairée. Des soldats, frappant aux carreaux, demandaient en vain du pain et de l’eau. L’officier du génie se joignit à eux, Du Breuil continua d’avancer. Au château, tout était en mouvement, les ambulances fonctionnaient, on entendait des cris affreux. Du Breuil poussa outre, cherchant le général Metinan. ”

“ Cet homme encore vert, long, sec, de tournure militaire, nez d’oiseau de proie et cheveux gris, le bras droit amputé sous la manche repliée, c’est le vieux Du Breuil... Cet autre, un solide gaillard avec sa barbe poivre et sel, son air déluré de chasseur et de cavalier, c’est le cousin Maurice, un Réal de Nairve, l’inspecteur des forêts. Celui-là, qui tend la main en souriant, Poncet hésite, cherche dans sa mémoire... Ce masque hardi, hâlé, cette ressemblance...
— Tu ne le reconnais pas ? dit le grand-père avec malice. ”

“ Il est maniable, il s’épaule. L’autre est lourd, encombrant... D’ailleurs la question n’est pas là. Un gourdin, manié avec force, aura toujours raison de la meilleure lame, mal tenue. Le courage est tout...
Il dégustait une tasse de café. On apportait des liqueurs, différentes boîtes de cigares. Du Breuil choisit un havane blond, sec, qu’il fit craquer.
— Je lisais tout à l’heure, reprit d’Avol, un article bien fait. Les journaux sont unanimes, n’est-ce pas ?
— Tout à fait ! dit Du Breuil. Un enthousiasme ! J’ai vu défiler le 7e bataillon de chasseurs. Des ouvriers ont pris la tète. ”

“ Et, tendant la main à Jean, M. Le Breuil ajouta d'une voix pénétrante: « Que je vous serre la main, mon brave. Il est bien dommage qu'un homme aussi courageux que vous ait pris les lois à l'envers. Nous nous reverrons peut-être ; dans tous les cas, comptez sur ma visite à l'avocat chargé de vous défendre. »
Jean, qui trouvait son action la plus simple du monde, remercia gauchement et prit avec les gendarmes le chemin de Caqueron. La vieille Perrine rentra avec l'enfant transi, et M. Le Breuil demeura un instant songeur, les yeux sur l'Océan. ”

“ Et Du Breuil, une minute, ne put le chasser, l’éloigner, comme si c’était sur lui-même, sur son ventre en sang que le gorille penché travaillait, de ses longs ongles.
Une voiture attira son regard. Des gémissemens en partaient. Il vit autour de lui des formes qui allaient et venaient en se baissant. C’étaient des infirmiers et un aumônier, cherchant de nouveaux blessés, les hissant sur des cacolets. Il continua d’avancer. Un homme promenant sur le sol une lanterne de voiture se releva. Bersheim ! Un paysan se tenait à côté de lui. ”

“ Mon frère me racontait qu'à l'instant où Du Breuil fut frappé à quatre pas en arrière de son chef, celui-ci se retourna, et que ne voyant plus qu'un cheval ensanglanté dont le cavalier venait d'être jeté à terre, il ne dit que ces simples paroles : a Pauvre Du Breuil ! r> puis il continua sa marche avec un calme impassible. ”

“ La mission que Du Breuil reçut une demi-heure après lui rendit confiance. Il griffonnait à la hâte sur son calepin l’ordre au 4e corps « de reprendre immédiatement le mouvement, de gagner le plus tôt possible les points assignés... » Et, sous la dictée du général Jarras, les mots prenaient un sens rassurant. La pensée du chef veillait. Des camarades allaient comme lui la porter en tous sens, aux 2e, 3e, 6e corps : et l’immense troupeau disséminé, obéissant à la voix muette, allait se reformer aussitôt, suivre des voies certaines, converger vers un but déterminé... ”

“ M. de Breuil fut obligé de capituler. Il fit promettre cependant à l'inflammable Guern de se tenir tranquille et de faire désormais sa cour à distance. Le matelot jura par les grands saints tout ce qu'on voulut. Il prit les engagements les plus sacrés, à seule fin de ne point être chassé du Mesnil. Moyennant quoi, M. de Breuil résolut de tenir secrète l'aventure sur laquelle mademoiselle Bucières ne manquerait pas de revenir Il aurait voulu être plus sévère, il ne le pouvait, il avait le coeur si plein de joie !
De bonne heure, également, le jardin eut la visite de Stéphanie. ”

“ Norbert était lourd et dur. La tête un peu enfoncée dans les épaules, avec cette abondance de sourcils et de cheveux drus, cette vive coloration du visage, et ce regard entre les cils, sous un front tourmenté, il ressemblait, pensait Jeanne, à un brave chien qui ne demandait qu'à être gentil mais que des gens idiots faisaient sortir de son caractère. Au contraire, Léon s'était affiné. ”

“ Du Breuil trouvait à Mme de Guïonic un charme plus pénétrant que de coutume. Elle était restée froide et sérieuse jusqu’à ce qu’il parût, belle par la seule régularité des traits, l’harmonieux contour du buste. « Un marbre ! » — était en train de dire méchamment Mme Herbeau, dans une loge de face, au chevalier Zurli. — À présent, elle vivait ; une légère coloration lui était montée du cœur au visage ; le grain de sa chair avait pris un lustre nacré : elle semblait transfigurée. Du Breuil vit Mme Herbeau se pencher vers Zurli, et comprit à leur regard qu’elle parlait d’eux. ”

“ Il fut alors étonné de se retrouver lui-même et rien que lui-même, comme si sa présence au palais et l’importance des événemens de la soirée lui eussent conféré un prestige fugitif, abdiqué en sortant. Il rentra dans sa personnalité précise et limitée, tramée par l’existence quotidienne, réglée par les habitudes. Le Du Breuil, qui venait de dîner à la table de Leurs Majestés, fut à nouveau l’homme qu’avaient réveillé le matin, dans son petit entresol de la rue de Bourgogne, le piaffement de Cydalise, sa jument d’armes, et le grommellement de son ordonnance, le brave Alsacien Frisch. ”