Colombau

“ Colombau se retourna et eut une exclamation de plaisir :
— Monsieur Plumereau !
Plumereau s'éloignant du groupe, lui fit signe de le suivre et lui dit : — J'arrive à temps pour vous empêcher de commettre une sottise. A quoi cela vous avancera-t-il d'arracher ces affiches? Il y en a vingt mille autres semblables. Vous vous ferez arrêter. Voilà tout ce que vous y gagnerez. ”

“ Colombau se préparait à le frapper au visage avec l'arme naturelle que la nature lui avait donné, c'est-à-dire le poing, mais sa générosité de brave garçon empêcha cet acte de violence.
Il vit devant lui un homme désarmé, blessé, perdant son sang, et dans l'impossibilité de se dêfendee, sa colère se fondit, il se laissa tomber sur une chaise, près du lit de la bien-aimée et la tête dans les mains se mit à pleurer comme un enfant.
Les mormons ne badinent pas quand il s'agit de morale et de bonnes mœurs.
Ils permettent la polygamie, mais non la séduction et les attentats à la pudeur. ”

“ Colombau ne répondit pas. Il se disait que s'il avait pour femme une commère de ce genre, il la lâcherait après une semaine.
Mais telle femme, tel mari.
— Tiens, écoute.
Il prêta l'oreille et entendit le « han » que les boulangers laissent échapper de leur poitrine à intervalles égaux, lorsqu'ils travaillent leur pâte. Le bruit venait juste du dessous. Il le fit observer à la femme.
— Le lit est exactement au-dessus du pétrin — fit elle riant — n'est-ce pas amusant ? Pendant qu'il fait « han, han », redisons : « Cocu !
cocu ! » Il t'a appelé crapule. Venge-toi ! ”

“ Colombau continuait à exhaler sa colère : — Des canailles, les roussins, tous des canailles ! Et les deux salauds, le vilain singe et la nabote sont de la bande. Alors, que faire ?
Les loups, comme dit cet autre, ne se mangent pas entre eux. Savez-vous ce qu'ils feront, si vous portez plainte ? ”

“ CHAPITRE LXXI Amours timides. — Colombau cherche un asile. — Appel dans la nuit. — L'étrangère. — Chez Pied-do-Bouc.
L'amour de Colombau pour Adèle remontait à l'époque où le typographe travaillait à l'imprimerie Armand Plumereau, mais le brave garçon brûlait d'une flamme si discrète et si pure que jamais personne ne s'en était aperçu, pas même la principale intéressée. Aucun rapport, comme on le voit, entre cette passion timide et les feux ardents de l'audacieux Julien d'Hagniel. ”

“ Elle s'éteignit le soir même, en prononçant le nom de Colombau, celui de son frère et en appelant Julien d'Huguiel à son secours.
La mort d'idole Ptumereau porta un coup douloureux au typographe. Il sentit que quelque chose se brisait en lui, qu'un grand vide se creusait. Dans le fond de son cœur il avait gardé un profond amour pour la jeune fille, même après avoir découvert qu'elle s'était donnée à un autre, séduite, entraînée par un irrésistible élan dans les bras d'un lovelace de garnison, Il avait voulu l'oublier, chercher d'autres amours, mais il n'avait pu effacer la douce image. ”

“ Son cœur battait avec violence, il arma son pistolet.
A la lueur de la lanterne il venait de distinguer un spectacle que la solitude, le silence, la nuit, la légende de cette maison rendaient effrayant.
Une tête énorme, hideuse, surgissait au milieu des herbes mortes.
Bien qu'il fut brave, il trembla ; il eut peur devant cette physionomie monstrueuse, bestiale, féroce, qui semblait le regarder avec des yeux glauques, comme une de ces fantastiques apparitions des nuits de Sabba.
— Qui vive? — fit Colombau, braquant son pistolet sur cette goule. ”

“ Colombau se précipita.
— Quoi ? Qu'est-ce ?
- Une petite fille morte — dit le serrurier, s'avançant vers le lit du maître de céans. —
Mais je la reconnais, c'est la petite Renée, la fillette que cette pauvre madame d'Hagniel a cherchée partout. Mille tonnerres ! Comment est-elle ici ?
— Ah ! canaille ! — fit Colombau.
L'étrangère, à l'exclamation du serrurier, était aussi accourue.
— Non — fit-elle — elle n'est pas morte.
Elle dort, voyez, elle dort profondément. On lui aura fait prendre quelque narcotique.
Elle s'interrompit. Déjà Pied-de-Bouc rÙlait. ”

“ Si tu ne t'abuses, apprête-toi, ami Colombau, à passer un agréable moment. Il y a longtemps que tu n'en as passé, mon. pauvre camarade, d'agréables
moments, et s'il en rencontre d'agréables, le fils de ta mère peut se vanter de n'avoir pas volé la chance qui les lui amène !. Mais avec tout ça, te voici sans effets ; ni chemise, ni blouse, avec un simple grimpant trop large pour cacher ta nudité ! Et encore, il n'est pas à toi, le grimpant; il doit appartenir à l'honorable cornard propriétaire de la belle boulangère. Pourvu qu'il ne s'a vise pas de rappliquer. ”

“ Colombau, de son côté, tout entier au message dont l'avait chargé Plumereau, oubliait ce qui venait de se passer à l'instant môme. Il allait vite et il aperçut bientôt devant lui, à quelques pas, un homme marchant lentemelll, la tête inclinée et semblant réfléchir. Ce promeneur nocturne était sorti de la maison du comte de Bertemont, quand le typographe écoutait encore les instructions de Plumereau.
Entendant quelqu'un s'approcher, il se retourna et il examina l'ouvrier qui ne s'avançait qu'avec une certaine méfiance. ”

“ Il avança d'un pas, tendant sa lanterne.
— Nom de Dieu ! — s'exclama t-il. — C'est un boule-dogue. Attention !
Sans doute l'animal allait s'élancer. Il se ramassait sur lui-même pour mieux bondir.
Il voyait distinctement sa gueule entr'ouverte, d'où pendait une langue sanguinolente.
— Gare l'atout, si tu bouges !
Mais la bête ne bougea pas, et Colombau s'avança sur elle.
Cette tête effrayante appartenait à un énorme molosse, dont le corps était en partie caché
dans les grandes herbes. L'animal n'avait garde de bouger, il était mort. ”

“ Si au lieu d'avoir en ce moment les yeux baissés sur la petite, Colombau eût regardé droit devant lui, il aurait pu satisfaire sa curiosité en lui disant : « — Justement, en voici un. »
En effet, Pied de Bouc, sur ses genoux plies, s'avançait à grandes enjambées, les yeux abrités derrière ses lunettes et le haut du corps en ayant. Quand il aperçut l'ouvrier il eut un geste d'épouvante, resta une seconde immobile
comme pétrifié, puis faisant brusquement demi-tour, il disparut au plus vite. derrière l'angle de la rue sans que le typographe ait eu le temps de le voir. ”

“ Colombau fut enchanté ; un étranger qui tombe dans un pays sans connaître un mot de la langue se trouve en quelque sorte comme perdu. Après avoir offert un rafraîchissement à son compatriote, il se fit conduire dans sa chambre, où il se livra à une complète ablution, se tamponna le visage et changea de linge.
H achevait à peine sa toiletteque la servante vint le prévenir que le dîner était prêt. ”

“ Ensuite, ayant sorti de sa poche, la proclamation de Victor Hugo, il prit le composteur et se mit à la composer sur une justification assez longue.
La besogne n'était pas très facile, car, outre la difficulté de déchiffrer la copie de Victor Hugo, Colombau était obligé de travailler le dos courbé, dans une position des plus fatigantes.
Il allait néanmoins assez vite. La fillette, ravie d'assister à un spectacle si nouveau pour elle, ne perdait pas de vue l'ouvrier et le suivait dans tous ses mouvements.
On se lasse de tout, les petites filles aussi bien que les grandes personnes. ”

“ Ici, la voix de Colombau s'altéra. Il toussa un peu comme pour se l'éclaircir, car les paroles semblaient s'étrangler au fond de son gosier, et il reprit, d'un air qu'il s'efforçait de rendre indifférent :
-M. Plumereau a une sœur. une sœur.une jeune fille. elle aime beaucoup son frère. je me dis : si, par hasard, son frère n'était pas rentré, il faut voir. puis, comme je n'osais retourner chez moi, je pensais qu'elle pourrait peut-être me donner l'hospitalité. ”

“ Alors, il veut la petite fille. Il dit : Elle grandira, et quand elle sera grande, z'en ferai ma bonne amie. Voilà, Monsieur Colombau, tout ce que ze sais.
— Tu mens, coquin. et tu jases trop. Mais n'essaye pas de me monter le coup. Allons,
debout! Tu vas me conduire où est la petite fille.
-- Monsieur Colombau — répondit Piedde-Bouc d'une voix lamentable — ze souis oune malade, oune mourante. Ze ne pouis pas marcer. Ze me soigne, c'est tout ce queze pouis faire. ”

“ Ze souffre martyre et passionne. Z'étais couçé sour la terre quand vous êtes entré. Ze souis atteint de crouelles infirmitas.
Ze ne tiens pas debout, monsieur Colombau.
Voilà ouna setlimana que ze souis cloué dans ma caméra. C'est la vérité, monsieur Colombau, ze le zoure sour la testa de ma povera madre.
.- Ah ! tu ne veux pas me répondre, bouc d'Israël — s'écria Colombau tirant le pistolet de sa poche. — Très bien. Je m'en vais te délier la langue.
A la vue de l'arme, le « professeur» voulut crier à l'assassin, appeler au secours, mais le typographe ne lui en laissa pas le temps. ”

“ Dans ces quartiers déserts, il faut être sur le qui-vive.
Je me suis levé, j'ai pris mon pistolet à deux coups tandis que Colombau saisissait, à tout
hasard, la pelle à feu, et nous partons en exploration. Il faisait très sombre. A mon grand élonnement je crus apercevoir la porte au fond du jardin entr'ou verte : or, comme tu le sais, elle est toujours fermée à double tour. ”

“ D'après l'usage, Colombau devait offrir aux parents de sa fiancée un cadeau de plusieurs chevaux.
N'ayant pas de chevaux à sa disposition, il les remplaça par une poignée de pièces d'argent représentant leur valeur en dollars, car les Peaux-Rouges, plus scrupuleux que les blancs, achètent leurs femmes, tandis que chez ces derniers, ce sont d'ordinaire les femmes qui achètent leurs maris. ”

“ Toutes les boutiques sont closes ; leur religion là-dessus est aussi féroce que dans la GrandeBretagne. C'est à cette particularité que Colombau devait de n'avoir pu le jour même de son débarquement s'occuper de la mission dont l'avait chargé miss Alice O'Kelly. ”

“ Non, le noble sport n'était pas mort et Colombau put assister à une scène épique.
Les deux champions paraissent demi-nus, comme les autres. L'un, l'Anglais, est de haute taille, il a le visage long, et maigre, le front fuyant, l'œil creux, l'oreille petite et collée à la tète ; l'autre, l'Américain, plus petit, plus trapu, plus membré. Les cheveux cou pés ras IIC laissent qu'un espace de quelques centimètres pour le front; les yeux sont bleus et à fleur de tète, les oreilles en éventail, la mâchoire est lourde et carrée. Tous deux ont le visage entièrement rasé, la mine stupide et féroce. ”

“ Colombau ?
— Oui,—répondit la jeune fille, -la pensée loin du typographe.
— J'y ai songé. Il m'a répondu qu'il ne craignait rien, qu'il saurait se tirer d'affaire. Je l'aurais volontiers accompagné, mais je ne voulais pas te laisser seule.
— Oh ! Je ne serais pas restée ici. J'aurais couru après toi pour te suivre.
— Quelle folie !
— J aime mieux tout que de rester seule ici, le soir. Plumereau regarda sa sœur avec inquiétude.
— Elle devient de plus en plus nerveuse, de plus en plus agitée — pensa-t-il. —A quoi diable cela tient-il ? ”

“ Colombau, dès ce jour, mena une vie de j Peau-Bouge, tout en conservant en partie lev costume du colon : chapeau à larges bords, chemise de flanelle, pantalon enfoncé dans les bottes et ceinture de laine aux flancs.
Il prenait langue, montait à cheval, chassait, servait d'interprète quand passaient des cara-
vanes, dormait paisiblement dans son teppee à côté de sa femme et trouvait la vie pleine de charmes. ”

“ Les émigrants crurent d'abord que leurs guides les avaient conduits dans un guet-apens.
Il n'en était rien ; c'était une fraction de la tribu des Utes, à laquelle ils appartenaient.
Les indiens se montrèrent bien disposés et accueillirent avec des marques d'amitié les voyageurs. Ce n'était pas la première fois que Colombau se trouvait en face d'un corrall de Peaux Rouges. Pendant son voyage avec l'évêquc Jackson il en avait aperçu plusieurs, mais de loin. Cette fois, la petite caravane était entourée d'indiens. ”

“ Ils n'attrapent jamais de rhumes, ni d'insolations, comme vos enfants blancs. Quand ils grandissent, au lieu de les envoyer s'étioler dans des grandes chambres où ça sent mauvais, pour apprendre un tas de balivernes qui ne leur serviront jamais, nous leur mettons
dans la -main un arc et des flèches, et nous leur apprenons à se nourrir eux-mêmes.
— Ça c'est bien -- approuvait Colombau qui ne se rappelait pas sans un sentiment d'horreur les belles journées ensoleillées de son enfance qu'il passait dans de sombres salles d'école à regarder les mouches voler. ”

“ Et il répondit à Colombau, oubliant qu'il n'avait pas encore donné signe de vie : — Passez-la sous la porta.
— La passer sous la porta — fit le typographe, continuant de contrefaire sa voix — vous vous moquez de moi, mon bonhomme. Je ne dois la remettre qu'en mains propres, contre signature. Au fond je ne sais pas qui vous êtes, moi.
— Ze souis le professeur Albertini, représentant de la maison Barrères, bouçons et ar-.
ticles de cave. C'est pour moi la lettre.
— Ta, ta, ta. Tout ça, c'est de la faribole. Je ne puis me fier au son d'une voix que je n'ai jamais entendue. ”

“ Les autres se réfugièrent où ils purent, cherchant asile dans les maisons. Ceux auxquels on refusa l'entrée furent fusillés sur place.
— Je vais toujours fermer le soupirail — dit la boulangère quand tous deux furent arrivés dans le fournil, — la vitre est dépolie, l'on ne vous verra pas.
— Ah ! merci, Madame, merci mille fois — dit Colombau — Vous me sauvez la vie.
— Eh bien, j'en suis contente. car vous avez l'air d'un brave garçon.
Elle l'examinait en silence et tout à coup s'écria :
— Mon Dieu ! ”

“ Nous sommes toutes ici. Descendez de voiture. Entrez.
- C'est que. — objecta le jeune homme.
— Vous craignez de déplaire à frère Barnabe?. Il n'est pas là, je vous dis. Il vient de partir.
— Ah ! il est parti ! — s'exclama Colombau avec une satisfaction qui ne pouvait échapper
à son interlocutrice - Et où cela est-il parti ?
Loin ?
— Assez loin. trop loin pour lui, car la plaine vers l'est se couvre de neige. C'est justement pour dégager une caravane de frères qui se trouve empêtrée dans un tourbillon et ne peut plus avancer sans aide. ”