Damayanti

“ Ce fut Indra qui répondit au roi Nala.
« Je suis content de toi. Les immortels, ô Nala, se sont épris d’une mortelle. Nous avons entendu les louanges de Damayanti. L’assemblée va se tenir où elle choisira un époux. Il faut que cet époux soit un dieu. »
Nala pâlissait. Le maître du ciel continua :
« Trouve la princesse Damayanti. Dis-lui quel honneur l’attend. Les dieux relèvent à eux ; elle n’a pas à choisir quelque prince de la terre. Que, grâce a toi, elle comprenne son devoir. » ”

“ Protégé désormais par CAMA, le dieu des amours fidèles, Nala rentre avec Damayanti dans ses États, qu'il a reconquis sur son frère; mais, au lieu de se venger de lui, il l'associe à son bonheur en lui cédant la moitié du royaume paternel.
Le poëme se. termine donc par un pardon universel, et, pour ainsi parler, par une explosion d'amour. A une sublime poésie s'unit une morale presque divine.
Dans aucune littérature nous ne connaissons un plus beau, un plus noble caractère que celui de Damayanti. Se dévouer, être sublime est chez elle un acte aussi naturel que de marcher ou de respirer. ”

“ Damayanti se réveille. Elle se voit seule sous la moitié coupée du manteau, comme symbole de la séparation définitive entre les deux corps et les deux âmes. Ses lamentations remplissent la forêt, le délire s'empare de ses sens; elle appelle Nala et le redemande aux arbres et aux montagnes, avec un accent qui (p. 306) attendrirait, en effet, les arbres et les rochers. Un serpent l'enlace comme le Laocoon; serrée dans les replis du monstre, elle s'oublie encore elle-même pour ne songer qu'à son époux. «Ô mon époux!» ”

“ Ah, ne crois pas, bien-aimèe, que je renonce jamais à ton amour !
— Et tu me montres le chemin par où l’on va au pays des Vidarbhas ! Et tu me dis de le suivre, et tu me souhaites d’être heureuse ! Je sais que tu m’aimes, mais tu crains pour moi la souffrance. Je veux bien aller au royaume de mon père, mais c’est toi qui m’y conduiras, et nous y vivrons tous les deux. Mon père te recevra avec amitié, et tu seras honoré dans sa maison.
— Je le sais, Damayanti, ton père m’ordonnerait de considérer son royaume comme le mien, sa maison comme la mienne. ”

“ «nous ne savons ce que c'est que Nala: nous voyageons pour chercher la richesse. Si tu es une déesse comme ta beauté le révèle, protége notre négoce et enrichis-nous!»
Damayanti suit néanmoins la caravane, couverte à peine de haillons, et insultée à l'entrée et la sortie des villes par les dérisions de la populace. La pitié ne peut émouvoir le cœur par un plus grand avilissement de la jeunesse, de la beauté et de l'innocence. Elle est enfin rendue (p. 310) à la tendresse du roi son père; elle envoie de tous côtés des Brahmanes messagers, pour découvrir le sort et le séjour de son époux. ”

“ La mort ne vaudrait-elle pas mieux que cette vie cruelle ? Mon devoir n’est-il pas d’épargner à Damayanti la plus lourde des misères ? Mon devoir n’est-il pas de me séparer d’elle ? C’est par moi, c’est pour moi qu’elle souffre. Est-il juste que des fatigues sans nombre la récompensent d’un dévouement trop fidèle ? Seule, elle peut, par chance, arriver au royaume de son père. Elle échappera ainsi à la détresse. Si nous restons unis, elle vivra, à coup sûr, dans la plus triste des pauvretés ”

“ « Ô fille de Bhima, le pouvoir ascétique nous découvre l’avenir. Tu retrouveras le bonheur ; tu reverras bientôt ton roi, ton Nala. Tu le reverras libre de ses péchés. Tu le reverras dans sa gloire. Longtemps, il régnera pour la joie des peuples ; il châtiera les méchants, il récompensera les bons, et tous les deux, Nala, Damayanti, vous serez bénis par les dieux. »
Les ascètes disparurent, la lumière s’éteignit, et Damayanti se demandait si elle n’avait pas fait un rêve.
XXIV
Elle marcha encore, et, au bout de quelques jours, elle arriva à une large route, qui longeait une fraîche rivière. ”

“ Des messagers coururent la terre. Admis auprès des si rois, ils proclamaient : « Sachez, héros, que l’assemblée va se tenir où la princesse Damayanti, fille de Bhima, choisira son époux ! » Et les rois se mettaient en route pour le pays des Vidarbhas. Ils allaient sur des chars illustres, parmi de superbes cortèges.
Or, le jour de l’assemblée approchait quand les deux meilleurs parmi les ascètes divins, Narada et Parvata, entrèrent dans la demeure céleste d’Indra. Le dieu les salua et leur souhaita une paix heureuse. Au maître du ciel Narada rendit souhait pour souhait. ”

“ Les dieux, par une pluie de fleurs qui tombe miraculeusement du ciel sur l'épouse, attestent la pureté de Damayanti. Nala reparaît sous sa vraie forme et sous sa beauté primitive. «La femme aux joues vermeilles attire sur son sein la tête de son bien-aimé; elle soupire et sourit à la fois; ils passent la nuit à se redire (p. 318) comment ils avaient erré sans guide, sans vêtement et sans nourriture, dans la forêt.» ”

“ Voici l’histoire de Damayanti et de Nala, telle, à peu près, qu’on la lit au troisième livre du Mahabharata, celui de la Forêt.
Le Mahabharata est un poème fort long, si long qu’ils sont bien rares, ceux qui ont eu la patience de le lire en entier. Et pourtant, à tenter pareille lecture, on goûterait des joies diverses : après de beaux contes, on trouverait de sages règles pour se conduire dans la vie ; le poète, comme le philosophe, comme l’historien, reconnaîtrait le prix du vénérable livre. ”

“ Viens, grand Rituparna, et parais à cette assemblée.
— Certes, répondit Rituparna, j’irai au royaume de Bhima, et je paraîtrai à l’assemblée nuptiale. Qui ne serait heureux de conquérir la belle Damayanti ?
— Mais il faut te hâter, reprit Sudeva. C’est demain même que se tient l’assemblée.
— Demain ! s’écria le roi. Comment, en un jour, parcourrai-je la distance qui me sépare des Vidarbhas ? Je n’ai point de chevaux assez rapides, je n’ai point de serviteurs assez adroits pour gagner en un jour un pays si lointain. ”

“ Quelle grâce à la fois ingénue et impétueuse en Damayanti « éblouissante de teint, aux yeux superbes, dont la beauté resplendissante fait pâlir la lune. » Mise en demeure de choisir entre les Dévas immortels qui réclament sa main et le roi Naal, elle ne se laisse ni intimider, ni éblouir par la gloire des Dieux. Elle leur préfère l’homme, qui porte noblement sur son front l’ombre de la douleur et de la mort, parce qu’ainsi « elle le trouve plus beau. »
Quant à l’héroïque Sita, c’est le type accompli de l’épouse indoue. ”

“ Les gardes avaient pensé : « C’est un fou ! » Ils avaient jugé bon, cependant, de rapporter le fait à Bhima, ainsi qu’à Nala et à Damayanti. Bhima n’avait eu qu’un sourire dédaigneux : il partageait l’opinion des gardes. Nala et Damayanti n’avaient rien entendu.
Le moment vint pour eux de gagner le pays des Nishadhas. On leur prodigua les présents ; on leur fit tous les bons souhaits. Ils partirent dans un cortège magnifique.
À la suite du cortège, marchait furtivement un être d’assez mauvaise mine, qui ricanait.
XII
Le roi Nala et la reine Damayanti arrivèrent au pays des Nishadhas. ”

“ Damayanti nous montre un plus rare et plus noble exemple : le dévouement à un mari indigne; le dévouement quand même, le dévouement au mari par cela seul qu'il est le mari; l'amour conjugal, qui s'est peut-être trompé d'objet, mais qui, pour s'être une fois donné, ne se veut plus reprendre. L'antiquité tout entière n'a rien qui approche d'un tel sentiment, et elle-même la sublimité chrétienne n'aura jamais rien qui le dépasse. ”

“ Chaque vers est un gémissement d'un cœur qui se brise.
«Damayanti dort à côté de son époux, sous la moitié du manteau jeté sur leurs membres. (p. 304) Nala se réveille; il se demande s'il ne serait pas mieux à lui de mourir ou de fuir dans une inaccessible solitude, que de faire endurer à cette femme de tels tourments: «Près de moi, dit-il, cet être charmant ne peut trouver que les agonies du cœur; fuyons! elle retrouvera le bonheur loin de moi!» ”

“ Dans la violence de la charge, ils piétinèrent des marchands qui dormaient sur le sol. Les marchands poussèrent des cris de douleur. La caravane s’éveilla. On comprend le danger ; on se lève brusquement ; on fuit au hasard des sentiers. Mais on donne contre les éléphants sauvages ; les défenses blessent, les trompes abattent, les pieds écrasent. Que de malheureux moururent dans l’ombre !
Au matin, les survivants gémirent en voyant le carnage. Ils se montraient Damayanti, et ils se demandaient s’ils ne l’avaient pas accueillie à la légère. ”

“ «Dieu! que mon âme est réjouie,» s'écria Damayanti, «par ce bruit du char qui semble en roulant ébranler la terre et remplir son orbite! Oh! c'est Nala! c'est le monarque du monde! Je mourrai, je le sens, si je ne vois dès aujourd'hui ce prince, plus resplendissant de vertu et de beauté que l'astre des nuits! La vie s'arrêtera dans mon cœur, si ses bras, dès aujourd'hui, ne se referment pas sur son épouse. Je veux m'élancer dans le (p. 314) bûcher des veuves aux flammes d'or, si le héros de Nishada ne me presse pas dès aujourd'hui sur son sein!».......... ”

“ Quand sa main a tiré l'épée, il n'est pas terrible à demi ;
exterminateur des guerriers, il prend d'assaut remparts et villes.
Mais, Nal, trompé par des méchants, provoqué par des âmes viles,
Triste victime des pervers, par trahison a tout perdu,
Ses biens, sa gloire et sa couronne; il erre seul et pauvre et nu
Dans les horreurs de ces déserts. Et moi, Damayanti, la femme _
Du plus infortuné des rois, je le recherche et le réclame;
Et par les bois et les ravins, à travers les monts et les eaux,
Inconsolable, je poursuis Nal, le magnanime héros. ”

“ NALA ET DAMAJANTI 33
Mais sa bénédiction nous reste ; je veux obéir à ses conseils, garder ses enseignements. Ce qu'un homme bon et généreux a fait et pensé ne peut se perdre, car sa parole est une semence qui germe dans le pays et dans le peuple.
II
A la cour de Vidarba et dans tout le royaume, régnaient le deuil et le chagrin. Damajanti, la fille du roi Bhima, la princesse si belle, si aimable, si aimée, d'ordinaire si gaie, si joyeuse, pareille aux oiseaux de l'air, à la fleur du printemps, Damajanti s'étiolait, et tout à coup la souffrance avait remplacé pour elle le bonheur ”

“ Daumier a connu la prison et la pauvreté.
Un jour, Corot, qui s'y connaissait, tendit une clef à Daumier et lui dit : « Voici la clef de ta maison. » Quelle belle manière d'offrir à un artiste ce qui devait être son suprême, refuge !
C'est bien pourquoi le buste de Daumier orne la place de Valmondois. Et comme je vis à Valmondois une bonne partie de l'année, c'est aussi pourquoi l'honneur m'est donné de célébrer celui que je tiens pour un de mes maîtres, celui dont la gloire m'est précieuse, celui que j'invite tous les esprits libres à mieux connaître, pour le mieux admirer. ”

“ Damien l’examine pensivement. Il se méfie. Est-il étrange cet habit de grand seigneur ? Il ne voit aucune couture, ah !... pas de poche non plus...
« Miséricorde ! Oh ! là ! là ! » s’écrie soudain Damien. Il vient de pénétrer la ruse habile de Satan. Pas de poche !... Il n’y a pas de poche dans ce vêtement de gala !... Mais alors sa petite médaille, il faudra qu’il s’en sépare... Et que deviendra-t-il tout à l’heure en face du danger ?... Que pourra-t-il, lui, un pauvre humain coupable contre le plus terrible, le plus intelligent des anges déchus ! ”

“ Napoléon avait pour Dauménil un sentiment étrange, qui était plus que l'affection, plus que la confiance. Il pensait qu'à côté de Dauménil, la mort ne pouvait l'atteindre. Aussi, pour ses escortes périlleuses, demandait-il sans cesse Dauménil au maréchal Bessières, qui disait : « L'Empereur pense que Dauménil lui porte bonheur ! »
Jusqu'à Wagram, la vie de Dauménil appartient à l'armée, dont il est une des gloires ; désormais, cette vie appartient à l'histoire.
Au milieu de nos haines de partis et de nos préjugés, il n'est pas un homme en France qui ne.soit fier de Dauménil. ”

“ Damien ressent jusque dans la moelle de l’os une cuisante douleur. Il ne bronche pas. Tranquillement, ses yeux hardis fixés sur le suppôt, il enfonce sa main dans sa poche.
Ô surprise ! voilà que la petite médaille de la Vierge adhère au bout de ses doigts, qu’elle les rafraîchit. Puis la sensation de fraîcheur monte à son bras. Il ne ressent plus rien. Le baume de la Madone le guérit.
Le suppôt recule... horrifié ! « Damien, Damien, lance-t-il en s’enfuyant, qu’as-tu sur toi, malheureux !... Les démons vont exercer leur rage sur ta personne... Ah !... » — Et d’un ! se dit Damien soulagé. ”

“ Salut à toi, salut, ô belle Damajanti ! que le sommeil te soit léger et bienfaisant dans le calme de la nuit. Les esprits qui habitent cette forêt mettent en fuite les démons, tes ennemis.
Et Damajanti souriait dans son rêve.
Peu à peu les étoiles pâlirent, la nuit céda lentement sa place au jour, le soleil monta dans les nues rayonnant et superbe, et sa lumière inonda le visage émacié de la princesse endormie.
Elle se réveilla, promena autour d'elle ses yeux éblouis, puis se leva en sursaut, effrayée, car elle ne voyait pas Nala. Elle sortit, chercha, appela ”

“ Chargé de pacifier le Dahomey en 1885, il exerça une action si intelligente et si sage qu'à cette époque la pacification était complète et l'entente absolue 1.
Il eût été prudent de la part du souverain du Dahomey de maintenir son peuple dans ces dispositions pacifiques. La prospérité de son royaume n'avait qu'à gagner à la paix. En perpétuant une ère de tranquillité bienfaisante, le roi fortifiait son trône et faisait le bonheur de ses sujets. Mais un vent de folie s'élève parfois. ”

“ Vous vous êtes déshonoré aux yeux de l’humanité ; vous avez ramassé un ragot sur la pureté de Damien : un ivrogne ayant émis cet avis dans un bar d’Apia, ses auditeurs l’avaient battu presque à mort. Vous n’avez pas la sensibilité des hommes grossiers qui fréquentent les bars d’Honolulu. Je crains, ajoutait Stevenson, que vous n’ayez même pas le sens de comprendre comment l’humanité tout entière a reçu votre lettre. Devant la vie de Damien, « le cœur le moins tendre serait ému de pitié ; vous, vous n’avez trouvé dans votre cœur que le courage d’écrire votre lettre ! » ”