Ernest Doudart de Lagrée

“ De quelque manière que les choses se passent, je vous promets que je ne m'éterniserai pas ici : j'ai besoin de me retremper le moral auprès de vous tous et sous un soleil moins brûlant ; je n'ai plus d'énergie.., que pour dormir et baguenauder. Ma gorge seule veut rester, et sans elle je serais déjà loin. Quant à revenir plus tard ici, je n'y songe guère et j'y songerai encore bien moins quand j'aurai mis le pied en Europe. Dans tous les cas, pour ”

“ Le commt de Lagrée, dans ses notes officielles, signale l'assiduité et l'habileté de main de Laederich.
Les plans dressés par celui-ci ont été déjà publiés et nous les reproduisons.
de la photographie « que rien ne peut remplacer, » écrivait-il, pas même le crayon, si habile qu'il fût, de M. Delaporte il avait eu soin de demander et il avait emmené le photographe Gsell, qu'il mit à l'œuvre dès son arrivée à Angkor vat, en lui désignant les points utiles à saisir et avec lesquels il était depuis longtemps familiarisé. ”

“ Il vit, du sable des rivières, extraire des paillettes d'or ; dans les forêts vierges, au milieu de la nature la plus exubérante de sève et de beauté, il rencontra, dans toute son horreur, le trafic des esclaves pratiqué au profit des Cambodgiens. Au village d'Attopeu, de Lagrée fut un jour saisi d'un accès de fièvre qui le glaça subitement et donna les plus vives inquiétudes.
Son retour à Bassak, le 4 décembre, lui ménageait encore une déception. Il y trouva M. Garnier que l'insurrection de Pou Kombo avait obligé de rebrousser chemin en lui fermant l'accès du Cambodge. ”

“ On me reproche de n'être pas assez sévère, assez ferme avec le Roi, et pourtant, je me reprochais, moi, d'avoir été trop loin.
Et vous, mon cher Commandant, que devenez-vous? Quelles fatigues vous avez déjà dû éprouver 1 Comment se fait-il que nous n'ayons pas de vos nouvelles? Je croyais que vous pourriez profiter de quelques bateaux laotiens descendant à Phnom penh. Nous avons eu vos lettres du 6 août, mais. c'est tout.
On construit toujours les maisons neuves : la seconde sera prête le 1tr janvier; J'aurais pu à la rigueur habiter la mienne, mais à quoi bon !. ”

“ C'est qu'en effet des bonzes avaient aussi choisi ce lieu pour asile, et ils s'effrayaient de leur nouveau voisinage. De Lagrée, dont le libéralisme s'accommodait de tout et qui cherchait à se rendre accommodant pour tous, en riait d'une manière charmante (416) . L'habile architecte s'était fait peintre et sculpteur; les indigènes ne se lassaient pas d'admirer son talent d'ornemaniste. Prévoyant, en outre, qu'il faudrait un jour, comme il l'avait signalé, planter la tente du Protectorat à Phnom penh, il eut soin de tout disposer de manière que les matériaux pussent être transportés. ”

“ J’avais avec moi huit mille hommes qui ont pour la plupart péri de misère et de maladie : il ne m’en reste que deux mille quatre cent et quelques. Maintenant que les quatre mers jouissent de la paix la plus parfaite, il faudrait penser à envoyer des renforts ; mais comme je suis fonctionnaire d’un gouvernement déchu [52] , ce que je dis n’aura aucune importance [53] . ”

“ De Lagrée, consulté, démontra facilement par le témoignage irrécusable des événements historiques dont il avait approfondi l'étude, que ce religieux était un imposteur, le vrai Pou Kombo étant mort en bas âge. On se fit scrupule, au gouvernement, d'interner sérieusement un homme qui s'était livré spontanément : cette confiance, trop naturelle à notre caractère, on verra ce que, plus tard, elle devait coûter au chef de l'expédition du Me-kong.
L'attente à Kompot fut assez longue avant que le roi de Siam, au travers de spécieux fauxfuyants, eût fait connaître sa décision définitive. ”

“ Nous avons lu les projets indiqués plus bas, manuscrits ou imprimés, au moins tout ce que nous en avons trouvé. Ce sont les seuls connus, pensons-nous, et ils sont conformes à ce que nous avançons. De plus, nous avons eu l'occasion de voir M. Dabry de Thiersant, qui, en Chine, a eu des relations suivies avec MM. Simon et Dupuis. Nous tenons de sa bouche que jamais ces Messieurs, à sa connaissance, n'avaient songé aux cours d'eaux qui se rendent à la mer par le Tong-kin. ”

“ De Lagrée a été incontestablement celui qui a (permis de tenter, voy. p. 441) qui a dirigé le voyage jusqu'à sa mort avec une entente, un savoir en toutes choses, que personne ne peut lUI disputer.
DE SAIGON A PHNOM PENH PAR TAY-NINH (2) .
Le 1er du mois Meakh, année Chut, oklmha Chey ju sanykream est parti de la pointe de Lovea Em à huit heures du matin. Il a suivi le Grand-Fleuve jusqu'à la pagode Avi Khsat, dans la province Khsach Kondal.
(t) La désignation du Dr Thorel date du commencement de mai, celle de M. Delaporte aussi ”

“ De Lagrée vint lui-même avec vingt-cinq hommes se poster auprès du palais. Le 6, ayant reçu deux canonnières avec un premier et très faible contingent, ayant à peu près assuré la garde de nos positions à Kompong luong et Phnom penh, il établit un détachement d'infanterie de marine à Oudong et fit saluer notre pavillon à coups de canon en présence des soldats siamois réduits au rôle de spectateurs. Le premier ministre, dûment averti, accepta tout. Un seul acte d'agression fut commis par un Cambodgien et reçut immédiatement son châtiment. ”

“ Il reproche à Norodom sa faiblesse, lui dit que l'injure devient personnelle et lui signifie qu'il lui faut satisfaction le jour même. De là, il pénètre dans l'habitation du Siamois, le somme d'avoir incontinent à rendre au Roi la lettre dont il s'est indûment emparé. Phnéa Rat se retranche derrière son omnipotente dignité et montre ses soldats prêts à le protéger : d'un geste de Lagrée lui fait comprendre qu'il n'admet pas de réplique, et, son revolver à la main, que sa garde ne bougera pas. ”

“ « Les membres d'une Commission scientifique ont une
inévitable tendance à discuter l'initiative de l'autorité qui doit les diriger. »
Grâce à ce dernier, nous retrouvons d'étape en étape, pendant ce long et pénible voyage, les lettres de Lagrée à sa famille et ses rapports à l'Amiral, dont nous extrairons seulement quelques fragments. Il gagne Ubôn; de Khemrat et de Uten, deux fois il se lance seul vers l'Est et constate que l'Annam a dominé jusqu au Me-kong. Garnier rallie avec les passe-ports. On atteint enfin les ruines de Vien-chan. ”

“ De Lagrée prit immédiatement la résolution de tenter une autre voie. De Bassak, il renvoya par la route d'Angkor l'interprète Alexis qui devait porter un courrier à M. Pottier, mais ne plus revenir. Pour lui, il se rapprocha de cette direction en gagnant la ville d'Ubôn par le se Mun qu'il remonta en pirogues malgré ses rapides. Arrivé dans cette ville le 6 janvier 1867, il
en expédia de nouveau son second, qui, cette fois, dut se rendre à Angkor et au besoin aller jusqu'à Phnon penh, si, comme cela s'est en effet produit par la faute d'Alexis, il ne trouvait rien au premier de ces points. ”

“ Le 23 novembre, j’étais de retour à Bassac. Le commandant de Lagrée, qui était parti le même jour que moi pour l’excursion dont j’ai parlé plus haut, était encore absent. Je ne retrouvai au campement que MM. Delaporte et Thorel, qui savaient déjà par les reporters de la localité l’inutilité de ma tentative.
L’un des Français de notre escorte s’était livré à des actes d’inconduite et d’indiscipline qui avaient causé quelque émoi dans le village. M. Delaporte avait dû réclamer l’intervention du roi de Bassac. Le coupable était aux fers, gardé par des gens du pays. ”

“ La rédaction et les cartes de M. Garnier, les nombreuses et splendides illustrations de M. Delaporte, la minéralogie et la géologie de M. Joubert, l'anthropologie, l'agriculture, l'horticulture et la sylviculture de M. Thorel, font de ce livre un ouvrage remarquable. Mais les travaux de Lagrée sur l'histoire et l'archéologie du Cambodge et ses rapports sur l'exploration y ont été introduits et ont singulièrement ajouté à sa valeur; ces travaux font à tout jamais déplorer que ses notes aient été brûlées à Toung-tchouen. ”

“ Celui-ci eut à bord la visite d'un frère du Roi, que nous appelions le Régent, avec l'accompagnement obligé de ses femmes. Norodom était en fuite devant la révolte de Si Watha ; il avait trouvé un asile, intéressé comme toujours, chez les Siamois derrière lesquels se tenaient les Anglais tout prêts, selon leur habitude, à nous faire échec. De Lagrée, dans ses considérations générales (6) , expose la nécessité pour une colonie naissante d'avoir toute liberté d'expansion. Siam à Phnom penh, l'Angleterre aidant, c'était tous nos débouchés fermés et mille tracas suscités. ”

“ On y acheta beaucoup de fil de laiton, fort estimé au Laos.
De Lagrée présenta ses compagnons de voyage au roi Norodom, remit à celui-ci les insignes de commandeur de la Légion d'honneur, et installa son successeur, M. le lieutenant de vaisseau Pottier, qui fixa sa résidence à Phnom penh où l'on bâtissait l'hôtel du Protectorat. Le Roi envoya prendre à Kompot la monnaie siamoise et le sauf-conduit attendus de Bang.kok, combla les voyageurs de prévenances, leur donna une grande fête, et leur assura les moyens de transport jusqu'à la limite de ses états. ”

“ L’œil s’accoutume vite à ces proportions grandioses qui se marient si bien à la richesse de la végétation, à ces profusions de verdure qui couvrent tout, s’accumulent et s’entassent à l’infini et que l’on finit par ne plus voir, par cela même qu’elles sont partout. ”

“ J’aime à me persuader que quelques jours de repos et les soins intelligents de M. le docteur Joubert auront suffi pour rendre à M. de Lagrée ses premières forces.
Yang ta-jen et Kong ta-lao-ye qui vous hébergent à Tong-tchouen viennent de m’écrire une lettre commune. Ces deux personnages regrettent vivement de ne pouvoir s’entendre avec vous sans le secours d’interprètes toujours maladroits. Car, disent-ils, il leur serait bien plus facile de traiter vos nobles personnes avec toute la distinction qui leur est due. ”

“ Nous venions de faire cinquante kilomètres sans rencontrer un être humain.
Le lendemain, j’abandonnai toute espèce de véhicule ; j’engageai quelques porteurs, et, après avoir traversé le Stung Sreng très-près de sa source, j’allai coucher en pleine forêt, au pied même du plateau d’Oubôn. Il est là aussi à pic qu’au point où je l’avais descendu, en venant de Sourèn. Mais à pied, cette escalade n’était qu’un jeu. Au sommet du plateau, j’appris que je me trouvais à deux jours de marche de Coucan. Je n’avais pas assez appuyé dans l’est ”

“ Un haut personnage siamois, « ce mandarin qui avait sur Norodom une grande puissance d'intimidation, venait de débarquer à Kompot. Il devait prendre la tutelle du Roi, le soustraire à notre influence, » et représenter son maître comme roi suzerain. Mais, l'amiral de La Grandière avait fait exposer à la cour de Bang-kok, d'une manière très nette, notre manière de voir, et, sur les instances de Lagrée, le roi du Cambodge donna l'assurance qu'il verrait avec plaisir la France représentée à la cérémonie. ”

“ De Lagrée se hâte ; il obtient de Norodom une lettre d'invitation formelle pour l'amiral, règle avec lui tous les détails du cérémonial, insiste auprès du chef d'état-major, M. Desmoulins, pour que celui-ci vienne, au moins de sa personne, donner plus d'éclat, plus de poids à notre manifestation; il se met surtout en mesure de tenir les Siamois à la place qu'ils ne doivent pas dépasser. Les fêtes commencent avec le mois de février : M. Desmoulins arrive, conduit par deux navires battant pavillon tricolore; le mandarin siamois apporte certains insignes religieux, mais, de couronne, point. ”

“ En juin, il avait fixé son centre d'action à Kompong Luong et établi à terre, non sans un peu de résistance et quelque difficulté, un magasin pour les besoins du bord et un logement pour le Dr Hennecart. A six kilomètres, d'un côté de la Mission catholique, de l'autre de la capitale, il était en bonne position pour observer et diriger les affaires; mais il trouvait une situation, très difficile à Oudong, assez délicate à Phnéalu.
De Lagrée n'était que lieutenant de vaisseau; certes, en pays étranger, un lieutenant de vaisseau, investi de pouvoirs étendus, est un personnage ”

“ En avril 1863, de Lagrée commande le Gia-dinh avec un équipage d'Annamites, de Chinois, de Tagals, quelques matelots français et deux interprètes. A la fin de mai, de Mytho, il exprime sa joie d'avoir une telle mission à remplir, « du nouveau à voir ». Il devenait chef de la station du Cambodge, en sous-ordre du commandant supérieur de Mytho, et représentant du gouverneur de la Cochinchine auprès du roi Norodom. ”

“ Sur l’autre rive du fleuve régnaient un calme et un silence relatifs ; sur la berge même, de longues rangées de bambous destinés à faire sécher les filets et le poisson ; un peu au delà, des jardins, quelques maisons éparses et des pagodes ; en troisième plan, une rangée de collines aux pentes abruptes et dénudées.
Il était midi quand nos barques s’arrêtèrent devant Luang Prabang : un mandarin subalterne se trouvait là pour nous recevoir. Nos hommes en armes descendirent à terre et formèrent la haie sur le passage du commandant de Lagrée. ”

“ Le 9 juin, l'envoyé royal partait; le 15,1e général des troupes le suivait; et le 16, il ne restait plus un Siamois sur le sol de notre Protectorat, dont Lagrée devint le représentant en même temps que chef de la station et des forces françaises au Cambodge. Il eut à ce titre, « une garde personnelle de vingt-cinq hommes », (416) ce qui lui fait dire plaisamment qu'il « se décide à poser pour un homme grave. » Le surplus de l'infanterie de marine se retira le 19. ”