Michael Servetus

“ La potasse hydratée, nommée communément potasse, est une matière blanche, caustique, onctueuse au toucher, dont le contact altère la peau ; mise en rapport avec les substances organiques, elle produit une odeur particulière, une odeur de lessive. La grande affinité du potassium pour le gaz oxygène lui permet de décomposer l'eau en dégageant l'hydrogène, qui s'enflamme grâce à la chaleur produite. ”

“ Ceux qui reçoivent de l'Orient des cadeaux de ce genre ne seront pas fâchés de savoir que, lorsque la surface d'une matière telle que celle-ci s'est ternie peu à peu, on peut lui rendre son éclat primitif en la frottant avec un linge propre ou avec un foulard, de façon à faire disparaître les rugosités. ”

“ Peu importe qu'elle soit sur une feuille de papier ou dans une bouteille, pourvu que nous puissions
en rapprocher les-conducteurs de la batterie. Si j'y plonge les deux plaques de platine isolées, elles en ressortiront aussi blanches et aussi propres qu'elles y sont entrées ; mais dès que nous appliquons notre force électrique (le professeur rétablit la communication entre la batterie et les morceaux de platine et les plonge de nouveau dans la solution) , l'une de nos plaques, vous le voyez, a l'air de se transformer bien vite en un autre métal. Ne le prendriez-vous pas pour du cuivre? ”

“ Le soufre, qui existe à l'état natif dans les terrains volcaniques et qu'on trouve aussi combiné avec les métaux et dans certaine s eaux minérales, est un corps très-friable, solide à la température ordinaire, d'un jaune clair, sans saveur ni odeur, bien qu'en le frottant on produise une odeur particulière. ”

“ Songez un peu à ce que nous deviendrions si, au lieu d'azote ou au lieu d'un mélange d'azote ou d'oxygène, notre atmosphère se composait d'oxygène pur. Vous savez fort bien qu'un morceau de fer qu'on allume dans un flacon d'oxygène brûle jusqu'au bout. Imaginez ce qui arriverait à la grille devant laquelle vous avez coutume de vous chauffer s'il n'entrait que l'oxygène dans l'air. Elle brûlerait plus vite que le charbon de terre, car le fer est plus combustible encore que la houille dont la flamme vacillante égaye notre foyer. ”

“ Voici une colonne de cire cannelée charmante à voir, et j'ai là des bougies décorées comme des porcelaines, si bien que quand elles brûlent, on dirait un petit soleil qui brille au-dessus d'un bouquet de fleurs. Mais ce qui est beau n'est pas toujours également bon. Ces bougies cannelées, toutes jolies qu'elles sont, n'éclairent pas aussi bien que les autres, et c'est justement leur forme gracieuse qui les empêche de mieux brûler. ”

“ Voici un morceau de phosphore qui brûle avec une flamme brillante. Très-bien ; noua pouvons conclure d'avance que le phosphore
produira, soit tandis qu'il brûle, soit un peu plus tard, des molécules solides. J'allume mon phosphore et je le recouvre d'une cloche afin de ne rien laisser échapper. ”

“ L'air monte d'une façon si irréguiière qu'il donne à chacune de ces petites langues une existence isolée, brisant ainsi ce qui, dans d'autres conditions, ne donnerait qu'une seule image. Notre plat représente une multitude de chandelles indépendantes. Vous ne devez pas vous imaginer, parce que vous voyez toutes ces langues à la fois, que la flamme a cette forme particulière. Une flamme de cette forme n'existe jamais à un moment donné. Le fond d'une flamme, telle que celle que vous avez vue jaillir de la boule de coton, n'a jamais la forme qu'elle vous paraît avoir. ”

“ C'est ainsi que les molécules de suif fondu s'élèvent dans le coton et gagnent le haut de la mèche; d'autres molécules les suivent, entraînées par une attraction mutuelle, et, à mesure qu'elles arrivent auprès de la flamme, elles se consument peu à peu.
Voici une autre application du même principe. Vous voyez ce bout de jonc? J'ai rencontré dans les rues plus d'un collégien qui, désireux de passer pour un homme, coupait un morceau de jonc et se mettait à le fumer en guise de cigare. La chose est très-facile, grâce ,à la perméabilité et à la capillarité de ce bois. ”

“ Arrivons maintenant à la forme de la flamme Il est très-essentiel d'être bien renseigné au sujet de la transformation que la matière de la chandelle a enfin subie au sommet de la mèche où elle brille avec cet éclat admirable que la flamme seule peut donner. L'or et l'argent brillent aussi ; les rubis et les diamants resplendissent; mais rien ne saurait éclipser la flamme. Où est le diamant qui mérite d'être comparé à la flamme? La nuit, le diamant ne doit-il pas son lustre à la lumière qui l'éclairé? La flamme brille au milieu de l'obscurité ”

“ Autrefois, les ouvriers qui travaillaient dans les mines de charbon de terre devaient se pourvoir de moyens d'éclairage, et on croyait que plus la chandelle était petite, moins on risquait de causer une de ces dangereuses explosions que provoque la présence du feu grisou. ”

“ La question peut se réduire à ceci : toute flamme lumineuse contientdes molécules solides ; tout ce qui brûle et produit ces molécules solides, soit durant leur combustion, comme dans la chandelle, soit immédiatement après, ainsi que nous l'avons vu dans notre expérience sur la poudre et la limaille de fer, nous donne cette admirable lumière. ”

“ Ampère avait fait voir déjà l'identité des causes qui engendrent l'électricité et le magnétisme. M. Faraday a fourni une grande partie des meilleurs arguments à l'appui de cette cause déjà gagnée, il est vrai. C'est en s'ap- puyant sur des courants induits développés,
au moyen d'un aimant en mouvement au-dessus d'un conducteur métallique, qu'il donne la théorie d une magnifique expérience d'Arago que personne ne comprenait à cette époque. ”

“ Allons un peu plus avant dans notre sujet, Quel est ce procédé qui opère en nous, sans lequel nous ne saurions exister, qui ne s'arrête ni le jour ni la nuit, et que FAuteur de toutes choses a rendu indépendant de notre volonté? Si nous retenions notre respiration, — et cela nous serait possible jusqu'à un certain point, — nous nous détruirions. ”

“ Et si je m'arrange de façon à oxyder le . carbone de sucre, nous obtiendrons un résultat bien plus remarquable. Voici le sucre, et j'ai ici un oxyde qui agira plus promptement qi:e l'atmosphère. Nous oxyderons ce combustible par un procédé qui diffère par sa forme, mais non par sa nature, de celui de la respiration. C'est la combustion du carbone provoquée par le contact de l'oxygène que ce corps lui fournit. ”

“ L'objet le plus parfait n'est pas celui qui plaît le mieux à l'œil, mais celui qui remplit le mieux l'emploi pour lequel il a été créé. Cette jolie chandelle brûlera mal, parce qu'elle causera un courant d'air irrégulier qui produira un godet irrégulier. ”

“ Nous avons donc des preuves visibles de cette merveilleuse propriété de l'air, de son élasticité, de sa compressibilité, qui lui permet de se développer, de se resserrer à un degré qui est très-essentiel au rôle si utile qu'il joue dans l'économie de la création. ”

“ Nous trouvons cette substance dans la flamme de la chandelle, et je viens de vous montrer qu'on peut la produire par d'autres moyens. Lorsqu'on l'obtient à l aide de l'action que le fer exerce sur la vapeur aqueuse, le fer employé reste dans un état assez semblable à celui dé la limaille que nous avons brûlée. Le fer devient plus lourd qu'il ne l'était avant l'opération. Tant que le fer demeure dans le tube, qu'on le chauffe et qu'on le laisse refroidir sans le mettre en contact avec l'air ni avec l'eau, sa pesantenr ne varie pas ”

“ Je ne saurais mieux faire que de comparer une lecture de Faraday devant l'Institution royale à l'exécution d'une symphonie de Mozart ou de Beethoven devant le public mélomane et enthousiaste de notrè Conservatoire. Quand M. Faraday est lui-même auditeur, placé tout près de celui de ses amis ou de ses élèves qui tient la parole, il s'intéresse à tout ce qui se dit, à tout ce qui se fait. Doué d'une habileté
exceptionnelle dans l'usage et le maniement des appareils de physique ou de chimie, il est toujours prêt à donner une aide, à prévenir un accident avec une vivacité juvénile. ”

“ Vous reconnaîtrez que c'est là du carbone, du charbon de bois pulvérisé, à la façon dont il brûlera dans l'air. (Le professeur laisse tomber hors du creuset un peu de charbon rougi.) Je m'apprête à le faire brûler dans ce gaz oxygène. Vous voyez la différence ! De loin, il vous paraît brûler avec flamme ; mais il n'en est rien. Chaque molécule de charbon forme une étincelle, et tandis qu'elle brûle ainsi, elle produit de l'acide carbonique. Je lésire vous prouver au moyen de ces deux ou trois expériences que le carbone brûle de la manière que je viens d'indiquer et ne donne
pas de flamme ”

“ L'hydrogène ne donne naissance à aucune substance capable de se solidifier, soit durant la combustion, soit après; lorsqu'il brûle, il ne produit que de l'eau, et si nous plaçons un verre froid au-dessus de la flamme, le verre devient si humide qu'il se forme immédiate • ment de l'eau en quantité appréciable; la combustion de l'hydrogène ne produit pas autre chose qu'une eau pareille à celle que la flamme de la chandelle nous a donnée. Il importe de se rappeler que l'hydrogène est la seule substance qui fournisse de l'eau comme unique produit de sa combustion. ”

“ Dans l'un et l'autre cas, elle augmente singulièrement de volume. Par exemple, je prends ce cylindre d étain et j'y verse un peu d'eau — si peu que vous jugerez sans peine à quelle hauteur elle aura monté dans le vase. Elle s'élève à environ deux pouces au-dessus du fond. Je vais convertir cette eau en vapeur pour vous montrer les différents volumes que l'eau occupe sous ses difféi entes formes.
1. L'eau acquiert ce degré à 39. 1° Fahrenheit (0" cen- tig.) . -
Maintenant, puisque notre vapeur n'ebt pas encore prête, procurons-nous de la glace. ”

“ Vous- mêmes, vous avez sans doute plus d'une fois essayé une très-jolie expérience qui décèle la présence du carbone dans le bois. Si vous allumez un morceau de bois et que vous l'étei- gniez bientôt après, il vous reste du carbone. ”

“ Donnez-leur un air pur, tel que celui que nous respirons, et elles ne tarderont pas à dépérir; tandis que si vous leur fournissez de l'acide carbonique et certaines au très substances, elles vivront et prospéreront. Ce morceau de bois tire aussi tout son carbone de l'atmosphère, imitant en cela les arbres et les plantes. L air emporte donc, ainsi que nous l'avons vu, ce qui est mauvais pour nous et bon pour la feuille. Ce qui nous ren-
drait malades entretient ailleurs la santé. ”

“ Puis voici une chandelle de blanc de baleine, c'est-à-dire provenant de l'huile pétrifiée que
refroidir, sont placés entre des nattes et soumis à une trè^ forte pression hydraulique. On extrait ainsi l'acide oléique, qui est une substance fluide, et on obtient un résidu solide d'acide stéarique. On purifie ce résidu par une nouvello pression à une température plus élevée et par un second lavage à l'acide sulfurique. Ces opérations donnent un produit plus dur, plus blanc, plus propre et plus combustible que la graisse dont on le tire. ”

“ Il me serait impossible d'imaginer un plus bel enchaînement de faits que cette disposition, grâce à laquelle les diverses parties d'une bougie qui brûle demeurent subordonnées les unes aux autres et se prêtent un mutuel appui. Une matière des plus combustibles qui se consume peu à peu sans jamais se laisser envahir par la flamme ! Cela vous semblera un spectacle assez extraordinaire, surtout lorsque vous songerez à la puissance de la flamme, au peu de temps qu'il lui faudrait, en d'autres
conditions, pour détruire la cire qui la nourrit. ”

“ Voilà le potassium qui brûle sur la glace, produisant une sorte d'action volcanique.
La prochaine fois que nous nous rencontrerons, ce sera mon devoir, après vous avoir ainsi indiqué ces anomalies, de vous expliquer qu'aucun de ces phénomènes bizarres, extraordinaires, qu'aucune de ces actions étranges et
nuisibles ne se maniteste lorsque nous brûlons, non pas seulement une chandelle, mais le gaz qui éclaire nos rues ou quand nous consumons un combustible quelconque dans nos foyers domestiques, tant que nous respectons les lois que la nature a établies pour notre gouverne. ”

“ Désormais nous comprendrons mieux nos expériences, et nos découvertes deviendront plus intelligibles ; car nous verrons pourquoi une chandelle brûle dans l'air dès que nous aurons examiné une ou deux fois ces substances. Après avoir analysé l'eau — c'est-à-dire après avoir isolé ses diverses parties, grâce à l'électricité— nous avons obtenu deux volumes d'hydrogène et un volume de cet autre gaz qui fait brûler l'hydrogène. La différence de leur vo.. lume se trouve indiquée, avec leur poids, dans le tableau suivant qui nous montre que
l'oxygène est un corps très-pesant, comparé, à l'hydrogène. ”

“ C'est aussi dans l'amphithéâtre de l'Institution royale que Faraday a conquis sa popularité comme professeur. Appelé à simplifier les faits et les théories, sans jamais les amoindrir, afin de les présenter d'une manière élémentaire et précise à un auditoire exceptionnellement attentif et bien disposé, le profond physicien n'a jamais fait aucun sacrifice au désir de plaire et de s'attirer des applaudissements. ”

“ Voyez la suie qui jaillit de la flamme; voyez combien la combustion est imparfaite, parce qu'elle ne trouve pas assez d'air. De quoi donc notre mèche a-t-elle à se plaindre? Il lui manque certaines choses sans lesquelles une chandelle ne brûlera jamais bien, et il se produit par conséquent de mauvais résultats. Mais nous savons ce qui arrive à une chandelle dans des conditions favorables. ”

“ Vous la connaissez sans doute depuis longtemps, cette jolie expérience de la canonnière. Vous savez que certains jeunes armuriers fabriquent ces jouets avec un tuyau de plume ou un bâton de sureau creux. ”

“ J'ai fixé sur l'ouverture de ce flacon une bande de caoutchouc. Je me dispose à retirer l'air de ce vase. Si vous ne perdez pas de vue le caoutchouc, — qui forme pour ainsi dire un mur qui sépare l'atmosphère extérieure de l'atmosphère renfermée dans le flacon — vous verrez la pression se manifester à mesure que la pompe agira. Remarquez à quel point le caoutchouc s'enfonce. Il ne m'empêche plus de mettre la main dans le flacon. Eh bien! ce résultat n'est que la conséquence de l'action exercée par l'air extérieur et qui se manifeste ici d'une façon très-curieuse. ”