Enrichissement sans cause

“ La Propriété représente, dans sa généralité, la richesse amassée par le travail des générations ou des individus; c'est un effet qui a pour
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cause la fatigue et l'économie ; il est donc juste que les efforts de l'homme, et ses soins, et ses peines, et ses angoisses, et ses privations qui se métamorphosent un jour au bout d'une longue carrière, et qui prennent la forme de la Propriété, soient entourés de cette inviolabilité qui est le caractère des récompenses méritées. Sans une garantie tutélaire, le riche tombe dans la misère et le pauvre n'atteint jamais à la richesse. ”

“ Avez-vous maintenant une idée — même abstraction faite de la répartition — de l’immense enrichissement positif de toute la société qui résulterait de ces épargnes de frais et de l’augmentation du profit de production amenée par ces grandes associations et par la concentration de la production ? ”

“ C'est elle qui, présentant toujours aux riches de nouveaux moyens d'enrichissement (1) , entretient leurs fonds dans une circulation toujours plus rapide, grossit le trésor public, ajoute à la fortune commune, rend la cupidité même utile, et bannit l'aspect aflligeant de la pauvreté loin d'un pays qu'elle favorise ”

“ Du moment que la valeur à lots existe et qu'elle offre la possibilité à quelques individus de faire fortune sans travail - détail sur lequel les détracteurs de ce type insistent beaucoup — il ne serait pas opportun de barrer la voie de l'enrichissement sans travail précisément aux classes pauvres et de creuser encore l'abîme qui se dresse entre ces classes et les classes aisées. ”

“ Je ne veux pas dire que chaque individu aura la même somme de richesse. Il ne peut y avoir de distribution égale tant qu’il y aura des individus différents ayant des facultés et des désirs différents. Mais je veux dire que la richesse sera distribuée suivant le degré de travail, d’adresse, de science, de prudence qu’aura déployé chacun pour ajouter au stock commun. La grande cause qui concentre la richesse entre les mains de ceux qui ne produisent pas et l’enlève des mains de ceux qui travaillent, disparaîtrait. ”

“ En ce cas, la rente gagnerait encore plus que l’accroissement dans le produit, et les salaires et l’intérêt seraient moindres qu’avant les améliorations qui auraient augmenté la puissance productive.
Il n’est pas précisément vrai que le travail libéré par chaque amélioration soit tout entier dirigé vers un nouvel emploi pour produire plus de richesse. L’accroissement de puissance de satisfaction, que chaque nouveau progrès donne à une certaine partie de la communauté, sera utilisé pour demander des loisirs ou des services, aussi bien que pour demander plus de richesse. ”

“ Vous avez dit que la Richesse était l'abondance des choses qui satisfont aux besoins de l'homme, comment se produit la Richesse ?
Nous avons vu que l'Epargne seule était inerte; elle ne peut concourir à la production des objets nécessaires qu'en se transformant en Capital, c'està-dire en instruments de travail, en outils, matières, etc. Mais l'outil qu'on laisse dans un coin ne produit pas plus qu'un sac d'écus dans une armoire. Le travail seul ne produit pas davantage : sans outils il est presque impuissant ”

“ Pour que, dans l’avenir, on ait plus de confiance en la propriété et que celle-ci devienne plus morale il faut ouvrir tous les moyens de travail qui mènent à la petite fortune, mais empêcher l’enrichissement facile et subit ”

“ Mais je ne nie pas, et je ne désire pas perdre de vue le fait que, en empêchant ainsi le gaspillage et en ajoutant à l’efficacité du travail, l’égalisation dans la distribution de la richesse résultant du simple système d’imposition que je propose, diminuerait l’intensité de la poursuite de la richesse. Il me semble que dans un état de société où personne ne craindrait la pauvreté, personne non plus ne désirerait la grande richesse, personne du moins ne prendrait la même peine qu’aujourd’hui pour l’acquérir. ”

“ Le prodigue, pour satisfaire sa fantaisie ou sa passion personnelle, consomme improductivement, et par conséquent anéantit les capitaux qu’il dépense. Il diminue ainsi pour son plaisir propre le capital général, c’est-à-dire la réserve des produits au moyen desquels doivent s’accroître la force productive du travail et la richesse commune. ”

“ Car, alors que la grande masse des hommes a besoin de plus de richesse qu’elle ne peut en gagner, et alors qu’elle consentirait à donner pour la gagner ce qui est la base et la matière première de la richesse-son travail — comment peut-il y avoir excès de production ? Et alors que le mécanisme de production se détériore et que les producteurs sont condamnés à une oisiveté involontaire, comment peut-il y avoir excès de consommation ? ”

“ Un vaste système d’épargne, suivi avec courage, amènerait, sans bouleversemens, ce grand résultat vers lequel marchait un instinct aveugle et stérile de destruction : transformer peu à peu l’ouvrier en artisan, le prolétaire en propriétaire de ses instrumens de travail. Or, la propriété se forme, dans les classes pauvres, du travail qui acquiert, de l’économie qui conserve, et de la prévoyance qui place à intérêt les fruits de l’économie. Le gouvernement, loin de s’effrayer de ce progrès, doit tendre lui-même à l’accomplir. ”

“ Nous avons attribué le besoin et la souffrance qui dominent partout parmi les classes ouvrières, les crises industrielles périodiques, la stagnation du capital, la tendance des salaires à baisser jusqu’au point où l’ouvrier meurt de faim, toutes choses qui se font sentir avec plus ou moins de force à mesure que le progrès matériel avance, au fait que la terre sur laquelle et de laquelle tous doivent vivre, est la propriété exclusive de quelques-uns. ”

“ La science de la richesse naît du besoin de fournir une base et une méthode à l’art de s’enrichir, lequel procède lui-même d’un effort spontané pour se prémunir contre les nécessités du lendemain.
L’art de s’enrichir comprend les lois du travail : l’art de produire les biens, et les règles de l’épargne : l’art de conserver et d’accroître les biens en les utilisant pour la production. ”

“ Qu'il serait, instructif de faire le recensement des simples travailleurs arrivés aux plus grandes fortunes, n'ayant d'autres ressources premières que le travail, l'énergie et l'ordre! Ceux qui récriminent contre le capital voudraient-ils bien souvent, renoncer aux primeurs, aux denrées rares, aux liquides et aux plaisirs grossiers? Plaindrai-je le débauché riche qui gaspille le patrimoine paternel? Je trouve très-heureux le retour de la fortune vers des travailleurs sages et économes. ”

“ Ce qui a créé la situation difficile de notre état économique actuel, c’est la puissance d’attraction et de concentration de la richesse par le développement du capital argent, lequel n’était qu’un signe de la richesse productive par elle-même, et qui est devenu, quoique stérile de sa nature, le moyen le plus rapide d’agglomérer la fortune en quelques mains. ”

“ Quand la consommation improductive demeure au-dessous de cette quantité, la nation s'enrichit, l'aisance et le bien-être se répandent progressivement dans toutes les classes; quand elle s'élève à ce niveau, le capital est stationnaire, le progrès s'arrête; si la destruction de richesse dépasse en valeur le produit net, le capital décroît, la nation tout entière marche vers un abîme de malaise, de douleur et de misère. ”

“ Ainsi, dans le cercle des échanges, la puissance d’accroissement que la force vitale ou reproductive de la nature donne à quelques espèces de capitaux doit se répartir sur toutes ; et celui qui prête ou emploie en échange de l’argent, ou des rabots, ou des briques, ou des vêtements, n’est pas privé du pouvoir d’obtenir un accroissement, pas plus que s’il avait prêté ou employé dans un but de reproduction, autant de capital sous une forme capable d’accroissement. ”

“ Il n’y a pas un siècle que les premiers travaux des économistes anglais et français ont démontré l’influence de la distribution des richesses sur le bonheur des peuples, et depuis lors le problème de la satisfaction des intérêts matériels s’est tellement imposé à l’attention publique, au préjudice même des besoins d’un ordre plus élevé, que la discussion, y découvrirait sans peine la cause des événemens contemporains les plus graves. ”

“ Est-il vrai que cet argent employé à entretenir soit le luxe improductif qui ne fait vivre qu'un très petit nombre d'hommes, soit le vice qui pourrit le corps social, ne pourrait pas être employé plus utilement, servir au bien général, et fournir le capital nécessaire à des entreprises plus directement utiles, capables de donner de l'occupation et du pain à un grand nombre de sans-travail et de meurt-de-faim? ”

“ L’un reçoit sans produire, l’autre produit sans recevoir. L’un s’enrichit injustement, l’autre est volé. Nous avons attribué à cette injustice fondamentale, l’inégale distribution de la richesse qui sépare la société moderne en deux classes, celle du très riche et celle du très pauvre. C’est l’accroissement continu de la rente, — prix que le travail est forcé de payer pour faire usage de la terre — qui spolie la masse de la richesse qu’elle gagne justement pour l’entasser entre les mains du petit nombre qui n’a rien fait pour la gagner. ”

“ Cela vaut même mieux que d’arriver à la fortune par le hasard des loteries et des successions, comme on le voit quelquefois aujourd’hui, ou par l’agiotage et l’usure, comme on le voit trop souvent.
L’acquisition d’une petite fortune par le travail et une sage économie produit un meilleur effet moral. ”

“ Par contre, cette garantie du minimum émousse l'envie du pauvre contre le riche, et l'on peut ainsi conserver, en Harmonie, l'inégalité des fortunes, qui n'est que la conséquence de l'inégalité des forces, des mérites, et sans laquelle aucune société ne saurait longtemps vivre. Du reste, les fortunes particulières sont englobées dans le capital social et représentées par des actions. Chacun a part au résultat général de la production, selon son capital, son travail, son talent. ”

“ Tout ce qui a une valeur, au point de vue de l’échange, n’est donc pas de la richesse, le mot étant pris avec le sens qu’admet seule l’économie politique. Les choses dont la production augmente, et la destruction amoindrit la richesse générale, sont seules des richesses. ”

“ Si on réfléchit bien, on verra qu’il n’y a point d’équilibre entre les besoins que les hommes de ce temps se sont créés, c’est-à-dire entre leurs dépenses, et les ressources légitimes de leur propriété, de leur travail ou de leur industrie, et c’est ce qui les met si souvent à la merci des corruptions et de tous les appâts de fortune que leur jettent chaque jour les inventeurs de recettes et de combinaisons merveilleuses. ”

“ Puisque les conditions du travail et la répartition du produit n’ont servi qu’à favoriser, par la spéculation et l’usure, la richesse au profit de quelques-uns dont la plupart ne sont pas même Français ”

“ Est-il vrai que certains riches, après s'être donné le nécessaire le plus complet, après avoir dépensé des sommes considérables à des fantaisies inutiles quand elles ne sont pas immorales, trouvent encore le moyen d'augmenter chaque année et leur capital et leur revenu ? ”

“ En ne considérant l'inégalité des richesses que dans son fait d'existence, elle présente, sans doute, des inconvénients; mais elle doit être, considérée dans ses effets, et alors on reconnaît qu'elle est le mobile principal des progrès les plus essentiels au bien-être général de tous les hommes. Quels sont les éléments générateurs de toute richesse ? Des lumières et des capitaux. Or, ces biens indispensables ne peuvent naître, se former et se propager que par les inégalités que la nature a mises entre les hommes. ”

“ Nous ne saurions trop répéter à cette occasion que les défenseurs les plus utiles de la propriété, à l'époque où nous vivons, sont bien moins ceux qui se proclament conservateurs dans les salons, que ceux qui se dévouent à la découverte des réformes devenues nécessaires, avec le désir de les appliquer. L'enrichi sert efficacement ses intérêts, en favorisant l'avancement de ceux qui cherchent à améliorer leur position par le travail et l'économie. ”

“ Un des tristes côtés de notre ordre social, c'est que l'augmentation continuelle des richesses, dans les classes supérieures, ainsi que l'accumulation du capital, est accompagnée d'une diminution dans la possibilité de consommer chez le peuple, et de plus de privations et de souffrances chez les pauvres. ”

“ Et cependant la faculté de travailler, partout où elle existe, partout où elle offre des chances réelles de succès, doit être employée, favorisée par un capital actif, et satisfaite dans sa plénitude. Il y a donc, audelà de l'or et de l'argent et de la richesse matérielle et fixe, une richesse immatérielle, une fortune expansive dont les limites se réunissent ou se resserrent à volonté, et atteignent, selon les temps, les lieux, les personnes, les situations, les progrès, aux limites extrêmes des forces productives de la richesse. ”

“ Et ne craignons jamais de trop le répéter : n'est-ce pas le travail accumulé, l'épargne, c'est-à-dire la ■richesse, qui facilite et étend cette production dont au résumé tous profitent? Maintenant, encore une fois, qui procure aux hommes les loisirs nécessaires pour agrandir le cercle de leurs aptitudes morales, si ce n'est la richesse ? Et, par la force des choses, la richesse n'engendre-t-elle pas la richesse ? ”

“ Sans doute, aussi, par la socialisation des intérêts do la production, du commerce, enfin de la propriété sur une vaste échelle, ces immenses fortunes faites avec une rapidité trop souvent inexplicable, deviendront rares. Mais est-ce un mal quand, en compensation, une vie heureuse et prospère est assurée à tout homme capable et loyal que n'égare pas une aveugle ambition? ”

“ Veut-on que l'agriculture, le commerce et l'industrie de chaque pays soient prospères? Alors ce qu'il y a à faire, c'est d'y diminuer de plus en plus l'écart trop large entre le luxe et la misère, le profit et le salaire; c'est d'y étendre de plus en plus le bien-être. Et quel est le moyen d'y rendre le bienêtre universel, sauf la misère méritée, juste châtiment qu'il ne faut pas affaiblir? — C'est que, discuté avec équité, le budget normal des dépenses et des recettes du travailleur soit admis sans parcimonie.
Qu'on n'oublie pas que travailleur et consommateur sont deux termes inséparables. ”