Bertall

“ Qui tuer? Qui sauver? Pourquoi, méchant Nicaise?
LES TROIS PETITES ENSEMBLE.
Il faut aller vite. C'est Nicaise. Il ne nous écoute pas. Ces pauvres petits!
MADAME DE ROSBOURG.
Vous parlez toutes trois à la fois, mes chères enfants; nous ne comprenons pas ce que vous demandez. Madeleine, parle seule, toi qui es moins agitée et moins essoufflée.
MADELEINE.
C'est Nicaise qui a tué une mère hérisson ; il y a trois petits, il veut les tuer aussi ; il dit que les hérissons sont mauvais, qu'ils tuent les petits lapins.
CAMILLE.
Et je crois qu'il ment; ils ne mangent que de mauvaises bêtes. ”

“ « Tu conçois, disait-elle à Giacomo, que ce n'est pas un chat ordinaire, et si c'est un enchanteur, comment pourrons-nous, nous pauvres petits, lutter contre sa puissance?
Les fées nous ont donné là une pénible tâche!
— Ne te désole pas, Juanita : à la brebis est mesuré le vent. Si les dieux ont remis en nos mains le salut de l'une des leurs, c'est qu'ils nous croient en état de la défendre, et qu'ils nous y aideront à un moment donné. Redoublons de précautions, de sollicitude, et notre Picciolina échappera, je l'espère, aux pièges qui lui seront tendus. » ”

“ La colère de Sophie fut alors à son comble; elle levait la main pour frapper Camille, lorsqu'elle réfléchit qu'une scène attirerait l'attention et qu'elle serait surprise avec les poires. Elle abaissa son bras levé, tourna le dos à Camille, et, s'échappant par une porte du potager, courut se cacher dans un massif pour manger les fruits dérobés.
Camille resta immobile, regardant Sophie qui s'enfuyait; elle ne s'aperçut pas du retour de
toute la société et de la surprise avec laquelle la regardaient sa maman, Mme de Rosbourg et Mme Fichini. ”

“ « Ah! ah! ma toute belle, vous voici donc en ma possession. J'avais bien dit à Mignonne qu'en dépit d'elle je vous enlèverais un jour. La curiosité perd le monde, et surtout les femmes; vous ne pouviez y échapper.
Vous ne serez pas malheureuse ici. Seulement, comme les humains ne peuvent vivre dans notre élément, soyez comme nous poisson jusqu'à la tête. » Au même instant, Juliette, malgré son
désespoir et ses larmes, fut changée en saumon et se précipita dans un bassin d'agate, où elle
se mit à nager comme si elle n'eût rien fait autre chose pendant sa vie. ”

“ MARGUERITE.
Jamais; nous ne mangeons jamais trop, parce que nous savons que la gourmandise est un vilain défaut.
Sophie qui sentait combien elle avait été gourmande, ne put s'empêcher de rougir, et voulut détourner l'attention de Marguerite en lui proposant d'arracher quelques pieds de groseilliers pour les porter à ses amies. Elles allaient se mettre à l'œuvre, quand elles entendirent appeler: « Sophie, Marguerite, où êtes-vous?
SOPHIE ET MARGUERITE.
Nous voici, nous voici; nous arrachons des arbres. »
Camille et Madeleine accoururent. ”

“ On ne dit pas si elle s'en était repentie; mais enfin ce fut à ce sublime dévouement qu'elle dut le rang suprême. C'était, suivant les génies, le plus grand sacrifice qu'une femme pût faire à l'amour conjugal. Sur l'autre siège était Modeste, la couronne de verveine sur la tête, le sceptre d'ivoire en main, entourée des fées, des génies et de toute la cour de Petit-Soleil.
A un signe de la jeune souveraine, on amena près du trône la fée Merveilleuse, qui demeura muette d'étonnement en reconnaissant Modeste sur le fauteuil royal. ”

“ Marguerite, après avoir encore embrassé Mme de Rosbourg, sortit avec Camille et Madeleine.
III
MARGUERITE.
MADELEINE.
Prends tout ce que tu voudras, ma chère Marguerite ; amuse-toi avec nos joujoux.
MARGUERITE.
Oh! les belles poupées ! En voilà une aussi grande que moi. En voilà encore deux bien jolies!. Ah ! cette grande qui est couchée dans un beau petit lit ! Elle est malade comme pauvre maman. Oh ! le beau petit chien! comme il a de beaux cheveux ! on dirait qu'il est vivant. Et le joli petit âne. Oh! les belles petites assiettes ! ”

“ Sans-Pareil s'avança alors, et la reine des fées, lui ayant rappelé tout ce qu'elle avait fait en sa faveur, prit un air sévère pour lui reprocher la faute qu'il avait commise en jetant loin de lui l'arête enchantée, et les malheurs qui pouvaient résulter de ce peu d'empire sur lui-même. « Il faut, ajouta-t-elle, qu'un roi ait de la force d'âme, sans quoi le malheur de son peuple et le sien même sont certains. — Pour lui donner ce qui lui manque, dit la voix, Sans-Pareil errera autour de son royaume sans pouvoir y entrer, jusqu'à ce qu'une belle fille se dévoue pour l'y conduire. » ”

“ Elles restèrent longtemps absentes; les enfants guettaient leur retour avec anxiété, et au bruit de la voiture elles coururent sur le perron.
MARGUERITE.
Eh bien, chère maman, comment avez-vous trouvé les pauvres Hurel? Comment est Victorine?
MADAME DE ROSBOURG.
Pas bien, chères petites; la pauvre femme est dans un désespoir qui fait pitié et que je n'ai pu calmer; elle pleure jour et nuit et elle appelle son mari, qui est auprès du bon Dieu. Victorine est désolée, et Théophile n'est pas encore de retour ; on luia écrit de revenir.
MADELEINE.
Ont-ils de quoi vivre ? ”

“ Merveilleuse seule, ne voulant pas être éclipsée aux lieux où elle avait brillé au premier rang, demeura à la cour de Petit-Soleil, où elle vit se flétrir bien des beautés, passer bien des générations, et se renouveler bien des monarques. Pendant quelque temps, le prince Vol-au-Vent avait continué à papillonner autour d'elle; mais les années, qui n'effleuraient pas la fée, s'imprimaient sur son front, et il se décida enfin à choisir tout bourgeoisement une femme qui dût vieillir et mourir comme lui.
On attend une nouvelle excursion des fées et des génies sur la terre. ”

“ C'est que nous avons été jusqu'au petit bois pour avoir des groseilliers; c'est un peu loin, maman.
MADAME DE FLEURVILLE.
Allons, à présent, mes enfants, travaillons; que chacun reprenne ses livres et ses cahiers. »
Camille, Madeleine et Marguerite se placent vivement devant leurs pupitres; Sophie avance lentement, sans dire une parole. La lenteur de ses Mouvements attire l'attention de Mme de Fleurie, qui la regarde et dit : « Comme tu es pâle, Sophie ! Tu as l'air de souffrir ! Qu'as-tu? »
Sophie rougit légèrement; les trois petites la regardent; Marguerite s'écrie: « C'est le cassis! » ”

“ Que veux-tu, lui disait Giacomo, c'est Picciolina qui apporte ainsi la bénédiction dans notre maison. Nous devons remercier les fées de nous avoir choisis à la place de tant d'autres. — Sans doute, mon ami; mais puisqu'elles savent tout, elles doivent savoir aussi que ce n'est pas par intérêt que nous aimons cette enfant, et que dût-elle ne nous rapporter rien, elle n'en serait pas moins traitée comme une fille chérie. — Sois tranquille, ma Juanita, les fées connaissent bien ton cœur, et si je suis bon, c'est à ton exemple que je le dois. ”

“ Remets-toi, mon enfant, lui dit Mme de Rosbourg avec bonté en la relevant; ce n'est pas à moi que tu dois adresser de tels remercîments, mais au bon Dieu qui m'a permis de te rencontrer et de soulager votre misère. Calme-toi pour ne pas agiter ta mère; avec du repos et une bonne nourriture, elle se remettra promptement. Voici Élisa qui lui apporte une soupe et un verre de vin chaud sucré. Et toi, ma pauvre enfant, qui es presque aussi exténuée que ta mère, mets-toi à table et mange le petit repas que t'a préparé Élisa. ”

“ Après avoir embrassé le bon génie, José refusa le présent qu'il lui offrait. « J'aime mieux, lui dit-il, conserver quelques illusions et croire à la bonté des hommes, que d'apprendre combien il
s'en trouve de faux et de perfides. Pour vivre heureux, il faut aimer ses semblables, et je craindrais qu'une entière connaissance ne me rendît ce sentiment impossible. Je vais rentrer dans la vie ordinaire , et tâcher de tout oublier. — Je n'attendais pas moins de ta sagesse, reprit le Génie des étudiants. Qu'il en soit selon tes désirs. Avec ou sans habit magique, tu seras toujours bon et heureux. » ”

“ VISITE AU POTAGER.
Sophie, qui avait toujours le cœur bien gros et a démarche gênée par les coups qu'elle avait reçus, laissa ses amies admirer les fleurs et cueillii des bouquets, et alla s'asseoir chez la jardinière, MÈRE LOUCHET.
Bonjour, mamzelle; je vous voyais venir boitinant, vous avez l'air tout chose. Seriez-vous malade comme Palmyre, qui s'est donné une entorse et qui ne peut quasi pas marcher?
SOPHIE.
Non, mère Louchet, je ne suis pas malade.
MÈRE LOUCHET.
Ah bien ! c'est que votre maman a encore fait des siennes; elle frappe dur quand elle tape sur vous. ”

“ Dans une des villas qui avoisinaient la maisonnette, il y avait un petit singe avec lequel les fils de Giacomo avaient fait connaissance depuis longtemps, et qui venait jouer et faire des gambades autour d'eux. C'étaient alors des rires, des cris de joie auxquels s'associait de tout son cœur Picciolina, qui avait pris Gribby en grande affection.
Quand le singe la regardait, il semblait toujours prêt à la saisir pour en faire un jouet; mais bientôt il s'en éloignait en faisant des sauts et des grimaces qui augmentaient l'hilarité des enfants. ”

“ Mme de Fleurville regarde d'un air surpris Madeleine, rouge et confuse ; elle regarde Camille, qui rougit aussi et qui s'agite, dans la crainte que Madeleine ne paraisse capricieuse et ne soit grondée.
Mme de Fleurville se doute qu'il y a quelque chose qu'on lui cache, et n'insiste plus.
Le dessert arrive ; on apporte une superbe corbeille de pêches et une corbeille de raisin ; les yeux de Camille se remplissent de larmes ; elle pense avec chagrin que c'est pour elle que sa sœur se prive de si bonnes choses. Madeleine soupire en jetant sur les deux corbeilles des regards d'envie. ”

“ « Je vous ai tous réunis ici pour assister aux noces de Sincère et de Juliette.
Je donne à ma filleule le royaume des Zéphyrs,
où elle trouvera pour sujets les compagnons de sa captivité. Quant à la poule blanche, qu'elle reprenne sa forme ordinaire; elle a expié son antique désobéissance envers les dieux par un tel dévouement, qu'elle est digne de reprendre son rang parmi nous. » Aussitôt, à la place de la poule, on vit une charmante fée qui se mêla aux groupes des génies après avoir embrassé tendrement Juliette. Les fêtes du mariage furent magnifiques et durèrent plusieurs jours. ”

“ MARGUERITE.
Je ne demande pas mieux ; allons-y tout de suite, si maman le permet, et emmenons avec nous Camille, Madeleine et Élisa.
SOPHIE.
Mais non, Marguerite, il ne faut en parler à personne: ce sera bien plus beau, bien plus charitable, d'aller seules, de ne nous faire aider de personne, de donner à cette petite mère Toutain l'argent que nous avons pour nos gâteaux et nos plaisirs. Moi, j'ai trois francs vingt centimes dans ma bourse ; et toi, combien as-tu?
MARGUERITE.
Moi, j'ai deux francs quarante-cinq centimes. Je
Sais bien que nous sommes riches? ”

“ Te voilà bien encore. Tu fais toujours crédit.
JACQUES EUSÉE suit rapidement la musique et répond lentement :
Crédit! crédit! Si le père David ne m'eût pas fait crédit, je ne saurais pas jouer du violon, et si le boulanger n'eût pas fait crédit à ma mère, elle serait morte de faim et moi aussi.
LA PETITE FEMME, vivement.
Mais tu ne leur dois rien! Tu les as bien payés!
(La musique devient toujours plus rapide.)
JACQUES EUSÉE la suit et continue lentement la conversation.
Payés! Oh! non, ce n'est pas moi qui les ai payés! C'est toi, pauvre femme! ”

“ Elles courent dans leur chambre ; Madeleine prend de l'eau, Marguerite du savon : elles lavent, elles frottent avec tant d'activité que la tache disparaît ; mais la robe reste mouillée, et Sophie continue à y appliquer ses mains jusqu'à ce que tout soit sec. Elles rentrent toutes au salon au moment où on allait se mettre à table. Mme Fichini boite un peu ; elle est enchantée de l'intérêt qu'elle croit inspirer, et ne fait pas attention à Sophie, qui en profite pour manger comme quatre.
Après dîner, toute la société va se promener. ”

“ Merveilleuse, qui avait devant elle l'image de ce qui l'attendait, s'inclina et alla tout de suite se mêler aux rangs des demi-fées, car elle trouvait que ce serait payer cher trois siècles de puissance, et elle espérait qu'ils s'écouleraient promptement au milieu des plaisirs du ciel et de la terre. Petit-Soleil fit la grimace, car la jolie fée avait été si tendrement coquette, qu'à la proposition de la reine douairière il n'avait pas douté que Merveilleuse ne consentît à partager avec lui son immortelle jeunesse. ”

“ Marguerite, qui avait les yeux un peu humides, les essuya et embrassa tendrement ses bonnes petites amies. Sophie était honteuse et cherchait un moyen de réparer sa faute.
« Prends aussi les miennes, dit-elle en présentant son panier et sans oser lever les yeux sur Marguerite.
— Merci, mademoiselle ; j'en ai assez sans les vôtres.
— Marguerite, dit Madeleine, tu n'es pas gentille! Sophie, en t'offrant ses noisettes, reconnaît qu'elle a eu tort; il ne faut pas que tu continues à être fâchée. » ”

“ Madame, il faut enfin que mon cœur se déploie.
Ce bras, qui vous servit, m'ouvre au trône une voie, Et les chefs de l'État, tout prêts à prononcer, Me font entre nous deux l'honneur de balancer.
Un soldat tel que moi peut justement prétendre A gouverner l'État, quand il l'a su défendre.
Le premier qui fut roi fut un soldat heureux; Qui sert bien son pays n'a plus besoin d'aïeux.
Je n'ai plus rien du sang qui m'a donné la vie, Ce sang s'est épuisé, versé pour la patrie ”

“ Camille, Madeleine et Marguerite se regardèrent
d'un air étonné: toutes trois commençaient à soupçonner que la jolie poupée de Jeannette pouvait lien être celle de Marguerite.
CAMILLE.
Et cette poupée a-t-elle des sabots?
SUZANNE, riant.
Oh! pour ça non, mamzelle; elle a un pied chaussé d'un beau petit soulier bleu, et l'autre est nu ; elle a aussi un petit chapeau de paille avec une plume blanche.
MARGUERITE, S'élançant de sa chaise. ”

“ Sans-Pareil, au comble du bonheur, prit la main qui lui était offerte et vint avec Lys Rose s'agenouiller au pied du trône. Modeste les releva : « Soyez heureux, dit-elle, et rappelez-vous tous que les fées sont indulgentes pour les défauts qui tiennent à l'esprit,
mais qu'elles seraient impitoyables pour les vices du cœur !» En achevant ces mots, la fée étendit son sceptre, et aussitôt les génies qui présidaient aux mariages, s'approchant de Lys Rose et de ses sœurs, les conduisirent au pied des autels où les princes les attendaient avec impatience. ”

“ Mme de Fleurville confirma le récit de la petite et rassura Mme de Rosbourg sur les suites de cette morsure.
« Marguerite ne court plus aucun danger, chère amie, soyez-en sûre; l'eau est le remède infaillible pour les morsures des bêtes enragées ; l'eau salée est bien meilleure encore. Soyez bien certaine qu'elle est sauvée. »
Mme de Rosbourg embrassa tendrement Mme de Fleurville; elle exprima toute la reconnaissance que lui inspiraient la tendresse et les soins de
Liamille et de Madeleine, et se promit tout bas de la leur témoigner à la première occasion. ”

“ Leur seule enfant était une fille nommée Violette, dont la beauté calme et modeste rappelait le parfum délicat de cette petite fleur.
Lorsque Spirituel aborda dans cette île, il fut extrêmement surpris de son aspect. L'admirable
coup d'œil de ces fleurs parlant et marchant, la riche végétation de ces plantes qu'aucune entrave,
aucune culture n'arrêtaient dans leur course, leur parfum enivrant, étaient pour lui une source d'étonnement continuel, et lui firent naître le désir de se fixer dans ce charmant royaume jusqu'à ce que la haine de Furibond se fût apaisée. ”

“ ÉLISA.
Nous informerons ces dames de ce malheureux événement ; elles trouveront peut-être le moyen d'adoucir le chagrin de la pauvre femme Hurel.
Nous autres, nous ne pouvons rien ni pour le mort ni pour ceux qui restent.
CAMILLE.
Oh ! si, Élisa : nous pouvons prier le bon Dieu pour eux ; lui demander d'admettre le pauvre Hurel dans le paradis et de donner à sa femme et à ses enfants la force de se résigner et de souffrir sans murmure.
MARGUERITE.
Bonne Camille, tu as toujours de nobles et pieuses pensées. Oui, nous prierons toutes pour eux. ”

“ Bénissez mon union avec Pietro, partagez-nous l'immortalité, non comme autrefois à Castor et à Pollux : nous voulons nous voir sans cesse, et je serai plus heureuse qu'au milieu de divinités que je ne connais plus. — Je m'attendais à cette demande, répondit la reine, et je la comprends. Restez sur cette terre; l'abondance et le bonheur vous y suivront; mais il m'est impossible de donner l'immortalité à Pietro. — Reprenez la mienne alors,
dit Picciolina, je ne veux rien que je ne puisse partager avec lui. ”

“ S'apercevant de la frayeur de la pauvre enfant, qui contenait difficilement ses larmes, elle l'embrassa et lui dit : « Ne t'effraye pas, ma petite Marguerite ; ce ne sera rien, je pense. Tous les jours, matin et soir, tu tremperas ta main dans l'eau salée pendant un quart d'heure; tous les jours tu mangeras deux fortes pincées de sel et une petite gousse d'ail.
Dans huit jours ce sera fini.
— Maman, dit Camille, n'en parlons pas à Mme de Rosbourg, elle serait trop inquiète.
- Tu as raison, chère enfant, dit Mme de Fleurville en l'embrassant. Nous le lui raconterons dans un mois. » ”