Maurice Payard

“ « Qui donc a inspiré l'audace d'entreprendre le vol important commis cette nuit dernière? Qui? Des émissaires payés par la Prusse ou des scélérats qui, n'appartenant qu'à eux-mêmes, volent la nation pour soudoyer leurs agents et leurs complices. » (2) .
Si l'on veut se rappeler ce qu'était Paris à cette époque : 17 septembre 1792, trois jours avant Valmy, on estimera que Roland ne faisait que suivre et traduire le désarroi et l'excitation de la population quand il disait que le vol des diamants de la Couronne était le fait de la Prusse. ”

“ Je crois donc que ce vol, ainsi que je l'ai exprimé, tient à de grandes combinaisons d'un ou deux scélérats, qui, d'une main, se donnent de grands moyens et de l'autre les employent avec beaucoup d'art pour agiter la capitale, troubler nos armées, nuire aux gens de bien, régner dans l'accusation (1) , ou faire leur paix avec l'ennemi, s'il devenait le plus fort. Je crois que Brière est un homme précieux qu'il faut intéresser à tout dévoiler et à pousser, aussi loin que possible, une découverte que lui seul a commencée. ”

“ S'il n'est pas le plus grand diamant du monde, il est réputé comme un des plus beaux (2) . « Il est resté, à dit Germain Bapst, comme le type le plus pur des dia- mants de l'Inde. Sauf deux légères fentes, presque invisibles, il n'a aucun défaut, sa taille est irréprochable et sa cristallisation est aussi éclatante par ses feux qu'elle est nette par sa pureté et sa blancheur. »
Seulement, aujourd'hui, ces feux ont bien pâli. Le pauvre Régent n'a plus l'occasion d'étinceler glorieusement sous la lumière des lustres. ”

“ Le décret que vous avez rendu nous semble insuffisant, et m'arrêtant au préambule, je trouve qu'il ne contient point, qu'il n'explique point la nature, l'étendue des crimes que le peuple doit punir. Il n'y est parlé encore que des crimes commis dans la journée du 10 Août et c'est trop restreindre la vengeance du peuple, car ces crimes remontent bien au-delà. Ne confondons plus les temps, voyons les principes, voyons la nécessité publique,
voyons les efforts que le peuple a faits pour être libre. ”

“ Les condamnations à mort des voleurs du Garde-Meuble étaient en effet parfaitement illégales. Ceux-ci n'étaient coupables que de vol de nuit avec effraction. Or le Code Pénal en vigueur, c'est-à-dire le décret des 25 Septembre-6 Octobre 1791, punissait le vol sans violences de la peine des fers. Cette peine était augmentée suivant certaines circonstances aggravantes : vol commis la nuit, maison habitée, effraction, etc... Le recéleur des effets volés était réputé complice et puni de la même peine, donc de la peine des fers. ”

“ Mais en présence des nombreux forfaits judiciaires commis par les magistrats et les jurés du Tribunal révolutionnaire, forfaits qui avaient coûté la vie à un si grand nombre de citoyens français, une peine de cinq années de fers eût paru dérisoire. Les passions étaient trop fortes et les crimes trop odieux pour permettre de laisser cette bande quasiment protégée par une disposition pénale d'ordre général et peu précise. La nation française était déjà suffisamment déshonorée par les jugements rendus. ”

“ Du point de vue des garanties de justice à donner aux citoyens, (lequel point de vue doit être celui de l'historien) , il valait mieux faire appliquer la loi par les tribunaux ordinaires, en augmentant leur nombre au besoin, que par un tribunal d'exception présidé par un individu comme Pepin-Dégrouhette. Pour Albert Mathiez, fervent robespierriste, la suppression du Tribunal du 17 août n'a été qu'un mauvais coup des Girondins. Les jugements iniques rendus dans l'affaire du Garde-Meuble n'ont pas retenu son attention. ”

“ Pour Gallois, la question de fait fut ainsi posée : « A-t-il existé une conspiration contre l'Etat, un complot tendant à spolier le Garde-Meuble national des richesses immenses qu'il renfermait, complot qui a été exécuté les 11, 13, 15, 16 et 17 septembre dernier par violence, à ma n armée et à l'aide de fausses patrouilles, munies de sabres, pistolets et autres armes destinées à repousser la force publique et à protéger le crime national qu'on commettait? »
élargi le 3 septembre, au cours des massacres, de la prison de la Force où il était détenu pour vol. ”

“ Si l'on consulte, en effet, les principaux historiens de la Révolution, y compris les plus récents, on constate avec étonnement qu'ils ont tous laissé de côté le Tribunal du 17 Août, soit pour aller plus vite, soit qu'ils l'aient jugé chose négligeable, soit qu'ils l'aient plus ou moins ignoré. Les uns n'ont guère fait que signaler en passant sa création, les autres l'ont complètement oublié. ”

“ C'est dans le journal de Prudhomme, les Révolutions de Paris du 19 septembre (1) , qu'on pouvait lire, au compte rendu de la séance de la Convention du 18 :
« M. Thuriot, l'un des commissaires de l'assemblée pour la recherche des voleurs du Garde-Meuble, a averti l'Assemblée que les notions jusqu'à présent acquises par la commission extraordinaire prouvent que le vol ne tient à aucun fil de conspiration et que le seul appât du gain l'a faite. Les voleurs arrêtés se sont trouvés être du nombre de ceux que le peuple a renvoyés des prisons comme innocens, les guichetiers les ont reconnus. » ”

“ Tantôt Pitt avait espéré que la Cité de Londres en ferait cadeau à la reine Anne, à l'occasion de l'anniversaire de sa naissance, tantôt que le gouvernement l'acquèrerait pour la Couronne.
En octobre 1714, il l'offrit à Louis XIV qui refusa de l'acheter. C'est la Gazette d'Amsterdam qui l'annonça dans son numéro du vendredi 2 novembre, d'après une information de Paris datée du 26 octobre :
« Mr le jeune Pits, Anglois de Nation, qui a le plus gros diamant de l'Europe, a été à Fontainebleau et l'a
fait voir au Roi. Le prix qu'il en demande dégoûte ceux qui le marchandent. » ”

“ Quand au jury de jugement, tout citoyen remplissant les conditions requises pour être électeur devait se faire inscrire au directoire du district sur un registre ad hoc. Parmi ces citoyens inscrits, le procureur général syndic du département en chosissait deux cents qui formaient la liste des jurés de jugement. Chaque mois, le Président du Tribunal tirait au sort douze jurés sur cette liste. Le décret du 5 Nivôse an II (25 décembre 1793) modifia la formation des listes de jurés. C'est l'agent national du district qui forma, au choix, la première liste. ”

“ Maire, Coffinhal, Dobsen, Fouquier-Tinville. Ce dernier, élu le 24 août, fut nommé directeur du jury d'accusation le lendemain (1) .
Le tribunal fut partagé en deux sections. La première fut d'abord présidée par Osselin jusqu'au 16 septembre. Quand celui-ci eut été nommé à la Convention pour Paris, il fut remplacé par un homme de loi, nommé Dégrouhette (Pierre, Athanase, Nicolas, Pépin) . C'est cette section qui jugea les voleurs du Garde-Meuble. L'accusateur public s'appelait Lulier : c'était un membre de la Société des Jacobins, qui fut élu premier député suppléant de Paris à la Convention. ”

“ En face du personnage au pouvoir qui préconisait un tel procédé de gouvernement, ceux qui se sentaient menacés et qui tenaient à leur peau, n'avaient plus qu'une chose à faire, c'était d'abattre au plus vite celui qui s'appuyait sur les sans-culottes, mais qu'on avait toujours vu avec des culottes, bien coiffé et bien poudré, tiré à quatre épingles, ayant de sa personne une si haute opinion qu'il vivait entouré de ses propres portraits! ”

“ Le Président répondit que si Cottet avait quelque chose à dire, il jouirait du bénéfice de la loi. Cottet déclara n'avoir rien à dire. Alors Pepin-Degrouhette prit la pose et s'adressant au condamné :
« Malheureux jeune homme, tu demandes à prolonger les jours d'une vie coupable! Prépare-toi plutôt à la bien finir. Marche à la mort avec courage et par un sincère repentir, emporte avec toi l'estime de tes concitoyens. » (1) .
Il devait être exécuté à 5 heures. Il ne le fut qu'à 7 h. 30. Quand on allait le conduire à l'échafaud, il donna les noms de plusieurs marchands recéleurs. ”

“ Il est constant à l'unanimité qu'il a été pratiqué au Tribunal révolutionnaire séant à Paris, dans le courant de l'an 2me de la République Française, des manœuvres ou complots tendant à favoriser les projets liberticides des ennemis du peuple et de la République, à provoquer la dissolution de la représentation nationale et le renversement du régime républicain et à exciter l'armement des citoyens les uns contre les autres ”

“ L'esclave s'ouvrit la cuisse et le dissimula dans la blessure. Comme la pierre, à l'état brut, pesait quatre cent vingt six carats, (1) il faut penser que c'est plutôt dans le pansement que dans la plaie qu'elle aurait été cachée. L'esclave gagna la côte. Là il rencontra un capitaine de navire anglais à qui il confia son secret. Il lui offrit le diamant à condition qu'il serait autorisé à monter à bord et qu'il serait conduit vers un pays où il trouverait la liberté. Le capitaine accepta la proposition, mais quand il fut en possession de la pierre, il jeta l'esclave dans la mer. ”

“ Ils n'avaient pas manqué d'ailleurs Je s'adresser en même temps à la Société des Jacobins.
A la séance du 27 octobre, une députation du tribunal se présenta. Lulier monta à la tribune : « Citoyens, depuis longtemps, le zèle du tribunal criminel déplaît à une espèce d'hommes ennemis de la République; depuis longtemps, on le calomnie; hier, à la Convention, on l'a traité de tribunal de sang : un seul mot, cependant, peut le justifier, c'est que tous ceux qu'il a condamnés ont avoué leurs crimes et dénoncé des complices. » ”

“ Si l'on est sans parti-pris, on ne doit pas demander mieux que de croire aux vertus de Robespierre, mais à condition qu'elles soient soulignées par des faits. L'historien ne juge pas un politicien sur ses discours ou ses écrits, mais sur les faits qui découlent plus ou moins de son action. ”

“ Je demande que, sans désemparer, vous décrétiez qu'il sera nommé un citoyen par chaque section pour former à l'instant six tribunaux criminels. Ils se créeront chacun un accusateur public; ils s'organiseront enfin bien vite et seront environnés de la confiance du peuple. ”

“ Votre Comité de Sûreté Générale ne cesse de faire des recherches sur les auteurs et complices du vol du garde-meuble. Il a été découvert hier le plus précieux des effets volés. C'est le diamant connu sous le nom de Pitt ou Régent qui, dans le dernier inventaire de 1791, fut apprécié 12 millions. Pour le cacher, on avait pratiqué, dans une pièce de charpente d'un grenier, un trou d'un pouce et demi de diamètre. Le voleur et le recéleur sont arrêtés. Le diamant, porté au Comité de Sûreté Générale, doit servir de pièce de conviction contre les voleurs. ”

“ On voit qu'Aubertin, comme Lemontey, y va largement. Il ne s'agit pas seulement du silence de Pitt, intéressé personnellement par l'achat de son caillou, mais du silence de toute l'opposition. Il prétend même que Dubois, qui était à Londres depuis septembre 1717, fit partir l'attaché Chavigny, en mars 1718, pour Paris « avec la mission apparente de porter en France le Régent avec la quittance des sommes reçues par Pitt. »
Comme l'auteur est un universitaire haut placé, on s'attend à une référence, mais celle-ci est absente, et pour
cause. ”

“ Pour sûreté du paiement de la somme, il devait recevoir, en sus des quarante mille livres déposées à Londres, des pierres prises parmi les joyaux de la Couronne.
Pitt partit de Londres avec son gendre Cholmondeley et ses deux fils Thomas et John, officiers dans l'armée. A Calais, il ne restait qu'à convaincre le joaillier Rondet de la qualité de la pierre. Suivant une tradition conservée dans la famille, Thomas Pitt, le jeune (qui devint dans la suite Lord Londonderry) , lui mit une banknote dans la main et l'invita à s'approcher de la fenêtre pour
mieux procéder à son examen. ”

“ « Plus le tribunal a eu de pouvoir, plus il a cherché « à prévenir jusqu'au soupçon d'en abuser. Chaque pro« cédure a été instruite avec la franchise et le courage « des hommes libres; toutes les fois que nous avons pro« noncé, dans l'une ou l'autre section, la peine capitale, « la loi dictait notre jugement sur la déclaration du « jury. » (1) .
Quand on connaît les sentences qui avaient été rendues à l'égard des voleurs des joyaux de la Couronne, on conviendra que ce factum témoigne d'une rare audace. ”

“ Il juge en effet tous les jours et il n'y a pas de « moyens d'appel. Il peut violer les lois ce soir, demain, « et vous devez à l'humanité de prévenir un tel malheur.»
Barère demanda que le ministre de la justice fut tenu d'organiser incessamment un tribunal de police correctionnel. La suppression momentanée des juges de paix de Paris par la Commune du 10 août, avait suspendu l'exercice du tribunal correctionnel, qui était composé de neuf de ces juges servant par tour et pouvait se diviser en trois chambres. Celui du 17 août s'était emparé tout simplement de cette juridiction vacante. ”

“ Garde-Meuble précédemment condamnés, et l'article 3 du titre trois, visant la complicité par recel, déjà cité pour Louis Lyre. (1) .
A ce jugement effroyable, qui envoyait à la guillotine deux simples recéleurs, en vertus de textes de lois qui ne leur étaient pas applicables, il n'est point besoin d'ajouter un commentaire. Le lecteur pourra le faire lui-même. Disons seulement que le président se nommait Pepin-Dégrouhette, le vice président : Desvieux, les juges : Maire et Roulx. L'accusateur public était Lulier. Trois sur cinq de ces magistrats indignes ont eu la fin qu'ils méritaient. ”

“ Avant que Ramchund l'apportât à Fort-Saint-Georges, des bruits étaient parvenus en Angleterre sur l'existence, aux Indes, d'une énorme pierre. Quand un diamant de grande taille était trouvé dans les mines, il était d'usage
de l'offrir d'abord au Grand Mogol. ”

“ « Pour apprécier l'énormité du vol, il suffit de dire que l'estimation des diamants, perles et pierres de couleur est de 23.922.197 livres, et qu'il n'en reste pas plus que pour 6 à 700.000 livres » (1) . Il est vrai que dans ce total, qui est celui de l'estimation portée à l'inventaire de 1791, la valeur du Régent seul entrait pour la moitié. Cet inventaire avait alors constaté la présence de 9.547 diamants, 513 perles, 230 rubis, 71 topazes, 150 émeraudes, 134 saphirs, 3 améthystes et 8 grenats (2) .
A l'Assemblée, Thuriot (Marne) , prit la parole après Roland. ”

“ Benoît Nay a répondu que c'est Durand qui « lui a fait connaître les fabricateurs et émissionnaires « de faux assignats et les voleurs du Garde-Meuble; que « c'est Durand qui lui a appris qu'il y avait à Dinant une « fabrique; que s'il était allé à Londres, c'était pour « vendre un diamant à lui remis par Durand qui lui avait « dit être chargé de le vendre par le gouvernement; que « les faux assignats trouvés dans ses demeures y avaient « été mis par Durand. »
Durand dénonça aussi un nommé Philipponneau comme le plus grand faussaire de l'Europe. ”

“ C'est cinq jours après l'envoi de cette lettre, c'est-à-dire le 26 septembre, que Brière, l'« homme précieux » de Roland, fut mis en prison, à la suite de pérégrinations dans Paris, effectuées du 19 au 26 septembre et qui ne sont pas le côté le moins surprenant de toute cette histoire.
On a vu que le 19, chez l'orfèvre Gerbu, le commissaire Letellier avait arrêté Cottet et l'avait emmené, avec Lamy-Evette, au comité de surveillance de la section. Cottet essaya néanmoins de soutenir son rôle de dénonciateur. Il déclara qu'il avait un rendez-vous avec Mauger. ”