Nicolas Marcel

“ Tout le corps du maréchal Ney était sous les armes, car on croyait que les Anglais attendaient le moment de l'assaut pour se porter au secours des assiégés.
Mais les quatre hommes qui s'étaient dévoués n'arrivaient pas près de la brèche que le drapeau blanc y fut arboré : la garnison, forte encore de 4000 hommes, défila devant nous en jetant ses armes et se rendit prisonnière; tous s'étaient conduits en hommes dévoués à leur patrie. Quant aux Anglais, fidèles à leur coutume de n'attaquer qu'à coup sûr, ils se retirèrent derrière la place d'Almeïda. ”

“ Les ponts sur le canal du Midi étaient retranchés, garnis d'artillerie et défendus par tous les vieux soldats de l'armée; derrière le canal et sur les vieux remparts de la ville étaient 10000 conscrits, destinés seulement à figurer et à faire nombre ; chaque redoute reçut une garnison de 3000 hommes.
Comme il n'y avait que la Garonne pour séparer nos sentinelles de celles de l'ennemi, les Anglais avaient appris à nos soldats la prise de Paris (1) ; dans la ville même, des ennemis de l'Empereur avaient donné aux soldats des pamphlets les excitant à déserter : rien ne put les ébranler. ”

“ Les Français n'avaient plus qu'un bataillon dans la petite ville de Pombal et un autre au dehors pour observer la route de Leyria. L'avant-garde de l'armée ennemie qui suivait ce bataillon, l'attaqua vers les trois heures de l'après-midi avec une telle supériorité de forces qu'il fut battu et repoussé dans la ville. Le maréchal Ney accourut au galop devant le 6e léger qui reculait : « Chasseurs, leur dit-il, vous perdez votre belle réputation, vous vous déshonorez à jamais si vous ne rechassez à l'instant l'ennemi de Pombal; allons, que les braves me suivent. » ”

“ L'armée française prit position hors de la ville, la gauche appuyée au Tage; l'armée anglaise resta sur les hauteurs, la droite au pont magnifique jeté sur le fleuve; le général anglais avait peut-être appris que nous arrivions à grandes journées sur ses derrières et empêchions sa retraite par la route de Lisbonne ou celle de l'Estramadure, aussi s'était-il ménagé celle de l'Andalousie par la Sierra Morena, tout au moins pour sauver ses hommes en abandonnant l'artillerie. ”

“ Quand le service m'en laissait le temps, j'allais souvent visiter le capitaine Collin et j'étais témoin des soins que lui prodiguait celle qu'il aimait : quelquefois elle pansait la plaie et j'y voyais tomber quelques larmes, qu'elle s'efforçait en vain de retenir et de cacher; quant au capitaine, il ne lui parlait pas, mais ses regards étaient brûlants et son silence passionné. Adelina était soutenue par une piété réelle, le souvenir de ses vœux, mais ce qui devait arriver arriva : elle céda, mais le jour qui fut pour son amant le comble de
la félicité, fut pour elle le comble du désespoir. ”

“ Seul un grenadier du régiment se noya.
Nos deux armées firent leur jonction dans les plaines d'Alba, mais le gros de l'armée ennemie et ses bagages étaient déjà dans les rochers de Rodrigo et nous eûmes encore l'amertume de voir les Anglais nous échapper.
Depuis quelques jours la pluie tombait continuellement, les chemins étaient affreux : malgré tout, revenus et bivouaqués auprès des Arapiles, nous en partîmes à 7 heures du soir pour gagner Salamanque par une marche de nuit. Nous traversâmes le champ de bataille dans l'obscurité : nous marchions et nous nous entravions dans les cadavres ”

“ La division recommença ses courses, tantôt aux trousses d'El Pastor, tantôt à celles de Mina ou de Longa, mais ce furent des fatigues inutiles.
Voyant que nous ne pouvions saisir les bandes pendant le jour, le général Foy donna l'ordre de ne marcher que la nuit; la chose n'alla pas facilement, surtout pendant les premiers jours : quoique ayant de bons guides, il nous arrivait souvent de nous perdre dans ce pays montagneux, sans chemins, et l'obscurité forçait les soldats à allumer les chandelles dont ils étaient toujours munis : on aurait dit une procession de pénitents. ”

“ Le 30 juillet, nous arrivâmes, à Plasencia, où nous apprîmes la victoire de Wagram ; nos soldats comptaient bien la célébrer comme il convient, mais il n'y eut pas de distributions : il ne restait pas 20 habitants dans la ville, et les troupes du maréchal Soult, qui nous précédaient, avaient tout saccagé. Le régiment fut placé dans un couvent où il y avait au moins 1000 balles de coton pesant bien 600 livres chacune : les hommes poussent des cris de joie et se font de bons lits de coton; je m'installe dans une cellule et me couche lorsque j'entends crier au feu. ”

“ Le 14 septembre, il y eut revue aux environs d'Almeïda : c'est là qu'il eût fallu voir notre armée pour se faire une idée de la beauté de nos régiments; malgré cinq mois de bivouac et de durs travaux, le contentement, l'ardeur et l'amour de la gloire se montraient sur la figure de chaque soldat : les plus jeunes avaient trois ans de service ; que n'aurait-on pas fait avec de pareils hommes!
L'armée, forte de 60000 fantassins et de 12000 cavaliers, se mit en route le 15 septembre, les 6e et 8e corps par Colorico et Viseu, le 2e corps
par Guarda. ”

“ Combien de fois, couché au milieu des plaines les plus arides par un soleil ardent, mourant de soif, n'ayant pas une goutte d'eau malgré le dévouement et l'empressement de mes hommes, éprouvant le contraire pendant des nuits aussi froides que la journée avait été chaude, trempé de sueur, obligé de remettre les chemises mouillées de la veille, combien de fois ai-je désiré qu'une balle ou un boulet vienne mettre fin à une existence aussi pénible. ”

“ Je ne puis donner de détails exacts sur la fameuse bataille de Talavera, ne m'y étant point trouvé, mais, d'après ce que m'en a dit plus tard le général Foy, les Français, quoique moins nombreux que l'ennemi, y firent des prodiges de valeur. Ils durent charger à la baïonnette pour enlever des retranchements qu'on aurait pu faire évacuer en les tournant : le champ de bataille nous resta, mais nous perdîmes au moins autant de monde que l'ennemi (1) . Les Anglais se retirèrent par le chemin qu'ils s'étaient réservé, après avoir eu soin de faire sauter le pont. ”

“ On voit que l'engagement décisif ne peut avoir dans la montagne le caractère qu'affecterait une bataille rangée livrée dans une plaine ou sur un terrain ondulé, mais qu'il consiste en plusieurs combats isolés, souvent livrés à des jours différents et qui ne donnent de résultat que par leur ensemble. ”

“ En arrivant à Salamanque après tant de fatigues, chacun crut entrer dans la terre promise; on distribua du pain, du vin, et, comme les soldats avaient quelques sous en poche, ils se mirent à visiter les tavernes de préférence aux belles églises : deux jours après notre retour, vous n'eussiez pu croire que c'étaient les mêmes hommes qui venaient de faire 200 lieues par une chaleur cuisante et, la plupart du temps, sans pain et sans eau. ”

“ Le capitaine Lemoine était connu dans tout le 6e corps pour sa belle conduite à Guttstadt, le 6 juin 1807 (1) : le maréchal Ney l'avait en grande estime et l'Empereur l'avait fait officier de la Légion d'honneur après Friedland.
Nous ne pouvions retenir nos larmes en songeant qu'il ne nous conduirait plus au combat et que nous n'entendrions plus sa voix. Le sergent-major, vieux soldat d'Égypte, prit le commandement de la compagnie, car notre lieutenant avait été emporté en arrière et le sous-lieutenant n'était pas là. ”

“ Une telle réception avait commencé à rebuter fortement messieurs les Anglais, lorsqu'une panique se déclara parmi les grenadiers du 39e qui abandonnèrent lâchement leur poste, coupèrent les cordes du pont-levis et allèrent se jeter avec tant de confusion dans un bateau amarré au bord du Tage que le bateau chavira et presque tous périrent; l'ennemi revint alors à la charge et,
trouvant le fort ouvert, y entra facilement. ”

“ Je n'avais pas encore ramassé mon shako, qui avait roulé à terre, que le caporal Dastal avait déjà étendu à terre l'Anglais qui avait tiré : ce brave caporal, vieux soldat qui avait vingt ans de service, fut tué un instant après. J'avais déjà 28 hommes hors de combat lorsque la compagnie de voltigeurs du 1er bataillon et une compagnie de fusiliers de ce même bataillon, vinrent me relever : je recommandai aux deux capitaines de montrer le moins possible leurs soldats, puisqu'on ne voulait pas avancer, mais, malgré tout, ces compagnies perdirent beaucoup de monde. ”

“ On vit Anglais et Français puiser en même temps au même tas d'or et remplir leurs poches sans faire attention les
pareille chose. Au régiment, nous fûmes tous heureux d'apprendre que le comte Reille, ne pouvant parvenir à rallier un seul bataillon, fut heureux de pouvoir faire couvrir la retraite par la brigade du général Fririon, notre ancien colonel, qui ne se laissa pas entamer par l'ennemi et recueillit le roi Joseph qui, culbuté dans un fossé, avait été secouru par un dragon français mais allait tomber aux mains des Anglais. ”

“ Le plus grand nombre des bourgeois était parti et on nous logea dans des casernes remplies de vermine où fort heureusement nous ne couchâmes qu'une nuit : le régiment se porta le lendemain à deux lieues de la ville, dans un petit bourg dont j'ai oublié le nom mais où nous fûmes parfaitement.
Madrid est une très belle ville, dont les rues seraient agréables si elles étaient plus propres et mieux pavées; il y a plusieurs places superbes, notamment la Plaza Mayor; la promenade du Prado est magnifique et ornée de fontaines de marbre avec de belles statues. ”

“ Le prieur était né dans la Biscaye française et il vint causer avec ses compatriotes; il me dit que ce couvent était un des plus riches de l'Espagne, qu'il avait un revenu au moins aussi grand que trois départements français, que plus de 700 moines y résidaient mais, qu'à la nouvelle de l'arrivée des troupes, ils s'étaient réfugiés dans leurs familles. Les dépendances de ce repaire de fainéants eussent pu contenir aisément 10 000 hommes; les caves étaient si vastes et si bien garnies qu'on fit pendant deux mois la distribution de vin au régiment sans qu'elles fussent épuisées. ”

“ Ce bataillon se posta ensuite à un col de la montagne et attendit notre arrivée; ne supposant pas qu'il fût possible à la cavalerie de charger sur un terrain hérissé d'énormes rochers, il comptait faire quelques décharges sur l'infanterie et se sauver. C'était le 3e régiment de hussards qui formait l'avant-garde et le maréchal Ney se trouvait justement avec l'escadron de tête; le maréchal commanda immédiatement la charge à cet escadron, qui, malgré les rocs énormes, tomba avec tant de vitesse sur les Portugais qu'ils ne purent faire grande résistance ni empêcher que 50 hommes fussent sabrés ”

“ Les troupes du roi Joseph étant revenues à Madrid, l'armée espagnole avança de nouveau par la route d'Alba de Thormès et gagna la plaine de Medina del Campo, menaçant ainsi d'empêcher notre jonction avec les troupes du Nord, jonction que nous devions opérer à Valladolid. Le général Marchand avisa de cette marche le général Kellermann (1) qui commandait à Vitoria, et celui-ci lui conseilla d'évacuer Salamanque, de suivre sur son flanc l'armée ennemie et surtout de ne rien engager tant qu'il ne lui serait pas arrivé quatre régiments de dragons qu'il allait lui amener dans le plus bref délai. ”

“ Le général Foy est chargé d'une reconnaissance sur Poza, qu'occupent 7 à 8000 Espagnols et la bande de Longa. Sachant que la garnison se rassemble tous les matins sur l'esplanade située en dehors de la ville, Foy règle en conséquence la marche de sa petite colonne. Il atteint Poza au point du jour; la grand' garde est égorgée et les Français tombent comme la foudre au milieu des soldats réunis sur la place et répondant à l'appel. Ils en tuent plus de 250 et font 160 prisonniers dont 8 officiers. Ce coup de main ne leur coûte qu'un homme assassiné par un Espagnol. ”

“ On envoyait compagnie par compagnie contre les Anglais, qui, bien postés dans des retranchements et voyant tout ce que nous faisions, nous fusillaient à découvert. Ma compagnie qui était de 132 hommes, tous solides et vieux soldats, reçut l'ordre d'enlever des tranchées qui contenaient sûrement un bien plus grand nombre d'Anglais; je fis sonner la charge par les cornets et nous marchâmes à la baïonnette, mais, comme nous allions
les Anglais. le combat dégénère en fusillade meurtrière; un brouillard épais permet à l'ennemi de décamper sans être poursuivi. ”

“ Lors de notre mouvement en arrière, les Anglais crurent que nous commencions l'évacuation du Portugal : ils envoyèrent à notre suite une division que notre brigade d'arrière-garde malmena fort près de Santarem où elle lui tendit une embuscade; je n'assistai d'ailleurs pas à cette affaire. Nous aurions bien voulu attirer l'armée anglaise dans quelque bonne plaine, mais elle ne quitta pas ses retranchements et nous laissa tranquilles jusqu'au moment de notre retraite définitive. On établit un chantier où tous les ouvriers de l'armée se rendirent pour construire des bateaux ”

“ Notre cavalerie joignit la cavalerie anglaise à Célada. On avait fait croire aux Anglais que les douze escadrons de gendarmerie française étaient composés de jeunes gens nouvellement recrutés qui ne pourraient leur résister. Ils les attendirent donc de pied ferme mais ne tardèrent pas à reconnaître que les coups de sabre qui leur étaient administrés n'étaient pas allongés par des conscrits; si les dragons eussent combattu comme les gendarmes, le 15e chasseurs et le 3e hussards, l'armée ennemie eût été entamée (3) . ”

“ La cavalerie ne nous étant plus d'aucune utilité en pays de montagne, le général Kellermann resta avec ses dragons à Alba de Thormès et fit connaître au commandant militaire de Salamanque le résultat de l'affaire du 28; les autorités civiles ayant paru douter de la véracité de ce fait que 1500 cavaliers avaient battu et dispersé 35 000 hommes, on commanda de corvée 500 paysans pour venir enterrer les morts bien reconnaissables à la noirceur de leur peau et à la vermine qui les couvrait. ”