Alphonse Dequet

“ Quelle surprise! mon oncle et ma tante l'accompagnaient.
En les apercevant, mon cœur fut partagé entre la honte et la joie : la joie, de les voir, et la honte, d'être vu par eux, puni comme un méchant enfant. Je pus lire heureusement sur leur visage que ma situation ne leur inspirait qu'une tendre pitié.
Je fondis en larmes; ma tante me prit sur ses genoux et affirma que, si j'avais commis quelque faute, je la rachetais complètement par mon bon cœur. Mon oncle, retiré au fond de la chambre avec ma bonne, se faisait raconter par elle toute l'histoire. ”

“ La journée se passa fort tristement pour moi. Mon père était sorti pour ses affaires; ma mère sortit à son tour pour des emplettes de ménage.
Je restai au logis sous la surveillance de ma vieille bonne, qui, ennuyée d'avoir à me garder, ajoutait à mon supplice en me répétant à tout moment :
« Voyez donc, monsieur Frédéric, c'est aujourd'hui jeudi ; si vous n'aviez pas été méchant, vous seriez à jouer maintenant, dans le jardin de votre oncle, avec Pataraud, — c'était le nom du chien du jardinier; — à présent votre tante apprêterait votre goûter; ce soir vous auriez la lanterne magique... » ”

“ « Cela doit servir à t'apprendre qu'il ne faut jamais se laisser aller à sa vivacité et emporter par son premier mouvement. J'aurais dû y mettre plus de formes et réfléchir que M. Oscar était malade, blessé. Ma dépêche est capable de l'avoir tué. »
Et mon oncle, en disant cela, se frappait la poitrine avec son poing en signe de repentir.
Pendant ce temps, je poussais, dans l'allée des tilleuls, de petits cailloux avec le bout de ma semelle, et, quand j'avais atteint le but que je visais, j'étais content comme si j'avais attrapé M. Oscar. ”

“ Puis, se tournant vers ma tante, elle reprit :
« Je suis curieuse de voir la figure qu'ils vont se faire à cette première entrevue. Léon, Aline et Philippe ne sont prévenus de rien; ils ignorent absolument qu'ils ont un petit voisin aussi gentil. Je ne leur ai rien dit, et jamais ils ne me font de questions indiscrètes. Je les ai habitués à cela. C'est comme l'obéissance : pour rien au monde ils ne feraient quelque chose que je leur ai défendu, même quand je ne suis pas là. Dii reste, je ne les perds pas des yeux une minute.
— C'est comme moi, » répliqua ma bonne tante. ”

“ « Mais vous vous trompez, Aline, c'est Fi-Fi qui doit faire le chien, vous le savez bien.
— Non, dit-elle en sortant sa tête de la niche; le chien est enfermé dans le cabinet de mon oncle, moi je suis le voleur et je me cache dans la niche du chien, en attendant que tout Je monde soit parti dans la maison. C'est le jeu.
— Ah! oui, je comprends, répliquai-je, — et j'ajoutai : — C'est bien drôle de vous voir comme cela, dans la niche de Pataraud, Aline. La première fois, ce sera mon tour. » ”

“ La tasse portée à ses lèvres, mon oncle était en train de boire ; dès qu'il m'aperçut, il se leva comme s'il eût été mû par un ressort, et, soit effet de sa disposition naturelle, soit effet de la colère en voyant la consigne violée, il avala tout à fait de travers le fond de sa tasse. Une épouvantable quinte le prit. Rouge et suffoquant, il fit trois fois le tour de sa chambre, puis se dirigea du côté du corridor, le parcourut rapidement, cherchant partout de l'air, comme l'on fait d'ordinaire lorsqu'on s'étrangle. ”

“ « Eh bien, dit mon père qui entra sur ces entrefaites ,c'est aujourd'hui jeudi; s'il ne se laisse pas habiller, il n'ira pas chez sa tante. »
Je me redressai raide comme un soldat de plomb cette fois, et, me rappelant la conversation que j'avais entendue de mon lit, je m'écriai :
« Je sais bien pourquoi vous ne voulez pas me laisser aller chez mon oncle et ma tante, c'est parce que je les préfère. Eh bien, oui, je les préfère, parce qu'ils font tout ce qui me plaît. Je ne veux pas devenir un homme. Je veux rester un enfant gâté. Je veux aller chez ma tante. J'aime mieux ma tante ! » ”

“ Ainsi j'ai peur, mon camarade, que vous n'ayez fait un voyage inutile.
— Il aura changé de nom, dit le cavalier François.
— Comment est-il au physique? demanda M. Dumont.
— Il a de grandes jambes, m'écriai-je.
— Tout le monde a de grandes jambes, répliqua M. Dumont.
— Il porte de longs cheveux en tire-bouchons, ajoutai-je.
— M. Auguste porte ses cheveux ras.
— Il les aura fait couper, dit le cavalier François.
— Enfin, je ne demande pas mieux, répondit M. Dumont, que M. Auguste soit le même que M. Oscar. En tout cas, il vous sera bien facile de
vous en assurer par vous-mêmes. ”

“ « Vois-tu, Frédéric, c'est saint Cyprien, un des .Pères de l'Eglise; il enseigna d'abord la rhétorique et se convertit au christianisme; il souffrit le martyre. »
Puis il ajoutait en poussant un profond soupir : « Ce chef-d'œuvre te reviendra un jour. »
Je ne tenais nullement à ce que ce chef-d'œuvre me revînt. Tant que j'étais avec mon oncle, tout allait bien encore; mais, lorsque, par une circonstance quelconque, j'étais obligé de traverser seul le salon, je ne me sentais pas du tout à mon aise en passant devant saint Cyprien. ”

“ Pour me contenter, mon père me promena dans les rangs des soldats. Il n'y avait pas de doute à avoir, le cavalier François n'y était pas. Je voulais aller le chercher à la caserne ; mon père me répondit que ce serait parfaitement inutile, et que je n'y trouverais que des soldats du génie. Ces soldats du génie me semblaient horribles. Pourquoi avoir renvoyé pour eux mes chers cuirassiers? Enfin, quand je vis qu'il n'y avait plus d'espoir, je me jetai, en pleurant, au cou de ma mère, et la suppliai d'écrire une belle lettre au
cavalier François pour lui demander de revenir auprès de nous. ”

“ « Ce qui prouve une fois de plus qu'un bienfait n'est jamais perdu, dit sentencieusement mon maître de pension.
— Et qu'un bien mal acquis ne profite jamais, ajouta mon oncle, témoin M. Oscar.
— Ne parlez pas si haut de M. Oscar, repartit M. Dumont en riant, ou bien vous allez le voir accourir pour réclamer son paletot.
— Je suis bien tranquille de ce côté, riposta mon oncle. Ce serait de sa part une fameuse audace.
— Bah! dit mon père, je suis sûr que vous nous prieriez de nous serrer afin de lui faire une petite place à table. »
On continua ainsi à rire et à plaisanter. ”

“ Cette exclamation inattendue plongea ma tante et Mlle Blondin dans un profond étonnement; elles s'interrogeaient des yeux, cherchant à comprendre
par quel mystère Fi-Fi connaissait si bien mon nom et me réclamait son polichinelle.
La légèreté de Philippe avait fait perdre toute contenance à son frère et à sa sœut:. Léon se dandinait de plus en plus sur ses jambes, et Aline baissait la tête comme si toute son attention eût été concentrée sur ses bottines.
Je n'y tins pas. L'amour de la vérité l'emporta chez moi sur toute autre considération. ”

“ Le cavalier François avait raison ; il fallait maintenant pouvoir arrêter M. Oscar, mais la chose, paraît-il, n'était pas des plus aisées. On écrivait de tous les côtés, partout où on supposait qu'il pouvait être. Mais il s'était bien gardé, en partant, de donner sa véritable adresse, et il était inconnu dans toutes les villes où il avait annoncé qu'il comptait se rendre. Si on n'eût pas déjà été certain de sa culpabilité, cela seul eût suffi pour la mettre en évidence. On ne pense pas à se cacher lorsqu'on a la conscience tranquille. ”

“ N'y pensons donc plus.
— Pardon, mon ami, dit ma mère, d'après la lettre que vient de lire Aline, il ne devait s'embarquer que dans deux jours.
— Voilà ma femme qui va vouloir nous persuader aussi que c'est M. Oscar! fit mon père, qui leva les bras en l'air, comme s'il eût voulu prendre le ciel à témoin de la folie de tout le monde.
— Il faut écrire là-bas et le faire arrêter, opina mon oncle.
— Belle idée ! répliqua mon père. Faire arrêter une personne uniquement parce qu'elle a répété une phrase que Frédéric et ses amis ont entendue dans la bouthe de M. Oscar ! ”

“ On eut toutes les peines du monde à nous tirer du véhicule. Tombés les uns sur les autres, nous nous trouvions tellement enchevêtrés, que nous ne pouvions plus nous-mêmes reconnaître nos bras et nos jambes dans cette confusion. Heureusement que la chute avait été assez douce, et aucun de nous n'était blessé.
M. Oscar était le plus endommagé; il était couvert de boue. Il se releva en disant, selon son habitude :
« Je ne suis pourtant pas maladroit. »
Mon oncle s'empressa autour de lui, il le frotta, l'essuya de son mieux avec son mouchoir et lui prodigua des paroles de consolation. ”

“ Ah! monsieur Frédéric, me dit-il, je croyais que vous ne vouliez plus me voir.
— Et pourquoi, cavalier François, avez-vous pu croire cela? lui demandai-je.
— Dame! fit-il, lorsqu'on est malheureux! et j'ai été bien malheureux!... Vous savez cette histoire du portefeuille de votre oncle?... Vous n'avez pas cru que c'était moi, n'est-ce pas?... D'abord je n'ai point bougé de l'antichambre... ”

“ Par moments on ne voyait plus rien : c'était le vent qui avait chassé la fumée de ce côté; mais, bientôt après, quand le nuage de fumée avait passé, on revoyait les deux petites têtes et les petites mains qui s'agitaient toujours à la fenêtre. Dans ces intervalles de temps j'éprouvais une singulière illusion : il me semblait reconnaître dans ces têtes d'enfants celles de Fi-Fi et d'Aline.
Je savais pourtant que mes petits amis étaient bien loin. Mais, lorsqu'on a l'imagination frappée par un pareil spectacle, on se trompe facilement, et on croit voir toute autre chose que ce qui est. ”

“ Je répondis que mon oncle et ma tante avaient encore beaucoup de choses chez eux : des pendules, des tableaux, de beaux vases en porcelaine ; enfin tous les objets et les meubles qui se trouvaient dans leur appartement et que je connaissais si bien que j'aurais pu les énumérer tous sans en omettre un seul.
« Tout cela et rien, me dit-elle, c'est à peu près de même. On aura beau vendre les meubles, les tableaux et les pendules, on ne pourra jamais payer tout ce qui est dû. » ”

“ Mon papa comptait sans le cavalier François qui lui répliqua :
« C'est certainement M. Oscar.
— Allons! vous aussi? dit mon père. Il paraît que tout le monde s'est donné le mot. M. Oscar va nous rendre tous fous. Enfin, que pouvons-nous faire? Je ne puis pas partir, l'oncle de Frédéric ne peut pas partir non plus. Impossible de mettre la police en mouvement sur des indices aussi faibles. Le mieux est donc de n'y plus songer. » ”

“ Bien que M. Oscar, ajouta mon père, eût cherché à se déguiser au moyen d'une perruque et d'une grande barbe rousse, le cavalier François l'a parfaitement reconnu, lorsqu'il s'est approché et a marchandé, en en palpant la doublure, le paletot qu'il croyait renfermer encore une fortune, et, quoique notre ami n'ait qu'un bras, il a saisi si solidement M. Oscar qu'il l'a conduit lui-même au premier poste. ”

“ Mon père disait : « Vous le gâtez; » ma tante répondait : « Vous êtes trop sévère ; » mon père répliquait : « Il faut qu'il travaille; » ma tante reprenait : « Nous lui laisserons plus tard nos moulins.
— Vos moulins! s'écria mon père, M. Oscar les mettra dans sa poche. »
Je n'aimais déjà pas beaucoup M. Oscar; mais l'idée qu'il pourrait mettre un jour dans sa poche les moulins de mon oncle acheva de me le faire prendre en grippe.
Quant à ma tante, l'exclamation de mon père l'avait exaspérée. ”

“ Il se mit aussitôt à courir en avant pour rejoindre ce wagon. Mais il n'avait pas fait trois pas que la portière s'ouvrit; l'homme au béret rouge, qui n'était autre que M. Oscar, nous avait reconnus de son côté, car, pour échapper au cavalier François, il s'élança hors du wagon. Malheureusement pour lui, le train, en ce moment, n'était pas encore complètement arrêté; il perdit l'équilibre et alla tomber, comme une masse, sur la dalle où il resta étendu sans mouvement. ”

“ « C'est l'heure de la récréation, » dit mon oncle. Je n'avais jamais vu de récréation, et mon imagination galopa. Je me représentais les balles, les
ballons, les volants et les cerfs-volants s'enlevant dans les airs. Mes jambes remuaient d'impatience de se mesurer avec celles de mes petits camarades. Par exemple, je me trouvais dans d'assez mauvaises dispositions pour montrer mes aptitudes, lorsqu'on nous introduisit auprès de mon maître de pension. ”

“ Mon père et ma mère rentraient dans le même moment, et mon oncle ne les eut pas plus tôt aperçus, qu'il dit à mi-voix, à mon père, mais pas assez bas pour que ses paroles fussent perdues pour moi :
« Je ne voudrais pas, mon cher ami, être entendu de Frédéric, parce qu'il ne faut pas blâmer des parents devant leurs enfants, mais en vérité vous êtes bien sévère. »
Mon père répliqua vivement, et, de part et d'autre, on éleva la voix. Ma mère et ma tante intervinrent; on finit par s'apercevoir que nous
étions de trop, ma bonne et moi, et, nous laissant seuls, on alla dans le salon. ”

“ S'il n'y avait pas de discipline, l'un irait à droite et l'autre à gauche, tout le monde parlerait en même temps, on ne pourrait pas s'entendre. La discipline s'apprend en faisant l'exercice ; si tu veux que je t'apprenne à faire l'exercice, va me chercher ma canne, tu it'en serviras comme d'un fusil, et je te montrerai à porter et à présenter les armes. »
Je refusai carrément, dans la pensée que je causerais du chagrin au cavalier François en acoeptant des leçons d'un autre que de lui. Mon oncle ajouta :
« Veux-tu venir voir saint Cyprien? » ”