André Perrin

“ La confiscation des biens des condamnés au profit du prieur était de règle pour tous les crimes entraînant la peine de mort ; dans les cas d'hérésie, il y avait partage entre l'évêque de Genève, le prieur et l'inquisiteur. Mais ces confiscations, suite naturelle de toute condamnation à mort, frappaient le plus souvent de pauvres enfants délaissés et étaient une tentation dangereuse. ”

“ Pour Chamonix, la distinction était encore plus tranchée; le jugement, l'absolution ou la condamnation de tous les accusés des crimes, énoncés ci-dessus, pouvant entraîner la peine de mort ou la perte d'un membre, étaient réservés aux bons hommes réunis en tribunal. Les peines encourues ne dépendaient pas du pouvoir discrétionnaire du prieur ou de ses juges ; les accusés, au lieu d'être in misericordiam domini, étaient jugés par leurs défenseurs naturels et leurs égaux les syndics et les bons hommes. ”

“ POPULATION
Les renseignements que nous avons pu recueillir sur la population de la vallée de Chamonix n'offrent un caractère de précision qu'à partir du quinzième siècle. Il est donc difficile d'en déduire avec certitude une donnée permettant de fixer le nombre d'habitants qui y existaient en 1091. Les actes de reconnaissance, passés par les chefs de famille, n'en mentionnent que 76 en 1326, et 96 en 1361. Il s'agit seulement d'une portion des habitants de Chamonix et non de la vallée entière, ceux de Vallorsine et du Lac ne s'y trouvent pas compris. ”

“ Et ici, ni supplices, ni cruautés ajoutés à la détention et aux interrogatoires, qui tous ont lieu en public. Les juges ne sont plus des juges spéciaux apportant un partipris dans leur œuvre de poursuite ; le tribunal se compose des syndics et des juges choisis parmi les hommes libres de la vallée. De tous leurs actes ressort un sentiment de commisération et l'on sent que c'est en vain qu'ils s'efforcent de ramener les accusés de leurs erreurs et à leur éviter de cruelles condamnations. ”

“ Lorsqu'en 1536, à l'instigation de François Ier, les Bernois envahirent une partie de la Savoie, les Valaisans résolurent de s'emparer de la vallée de Chamonix. Le capitaine général, les porte-drapeaux et conseillers, de l'armée du Valais, adressèrent, le 22 février, une lettre au chapitre de Sallanches et aux habitants de Chamonix pour les en aviser. Leur but, disent-ils, est d'assurer la conservation de la foi catholique et de ne se point laisser entourer par la secte luthérienne. ”

“ A Chamonix et aux Houches, le pain bénit est distribué sans cérémonie.
Les fêtes sont peu nombreuses en dehors des fêtes religieuses, et ne présentent aucun caractère particulier ; à la Saint-Jean l'on fait des feux de joie sur les routes et la jeunesse s'amuse alentour. Le premier dimanche de carême, dans chaque famille on mange le soir de la crème et du pain blanc ; cela s'appelle faire le vieux.
Le revenu du bétail, entretenu, dans la belle saison, dans les Alpes ou prairies naturelles des montagnes, était autrefois la principale source de richesse des habitants de Chamonix. ”

“ L'exercice de la justice criminelle par les prud'hommes (boni homines, probi hommes) de Chamonix, à l'exclusion du prieur et de ses officiers, constituait l'une de leurs plus importantes prérogatives. Ce droit, dont l'usage paraît remonter aux lois germaines, fut conservé intact pendant toute la durée du moyen-âge par les habitants de cette vallée. ”

“ Les bons hommes demandèrent à la juger, et le prieur Antoine de Saint-Amour n'étant point assuré de leur droit, qu'ils n'avaient sans doute pas exercé depuis longtemps, fit faire une enquête. Il résulta de celle-ci que la communauté des bons hommes et habitants de la vallée et des sujets du prieur et leurs prédécesseurs avaient eu l'usage et la coutume, toujours observés de temps immémorial, de juger les délinquants et les criminels, comme juges et procureurs du prieur et du prieuré, de rendre sentence ou d'absoudre après l'instruction du procès faite par un clerc de la curie. ”

“ Les habitants du Lac, à mesure que grandit la puissance de la Maison de Savoie, cherchèrent davantage à se soustraire à l'autorité du prieur en se plaçant sous celle des ducs.
Etienne Girard et Jacques Bonruz, Hugon et Vuillelme des Combes, Jean Blonda et Pierre Sernyour, du mandement de Saint-Michel du Lac, s'adressent au duc de Savoie Amédée VIII (1440) prétendant que le prieur veut les forcer à lui rendre hommage en vertu d'une aliénation dont ils n'ont pas connaissance, ce qu'ils ne veulent pas faire ou reconnaître étant fidèles hommes et sujets du prince. ”

“ En 1289, Pierre, un des Allemands de Vallorsine, reconnaît tenir en fief et albergement un moulin et un battoir, qu'il venait d'établir, sous le servis de huit deniers genevois. Le prieur lui accorde, en augmentation de fief, le pouvoir d'établir plusieurs moulins ou battoirs, mais en se retenant le domaine direct sur le cours d'eau et le droit d'y établir des scies. ”

“ Aimon Métral de Chamonix prêtant hommage à la même date, promet de faire et d'observer tout ce qui est contenu dans les chapitres ou franchises d'abord gardées dans la mémoire des bons hommes et écrites ensuite dans les actes de reconnaissance accordés par le prieur. Celui-ci jure sous le serment religieux (more religiosorum) d'être bon seigneur, de défendre et de conserver ses droits comme doit le faire un seigneur pour son homme. ”

“ Ils déclarèrent que la paix et la concorde devaient éternellement exister entre les parties, que le prieur resterait possesseur de la cabane de Challiou, appelée chalet des Bochards avec les paturages et droits de pature qui en dépendent. Qu'il ne pourra faire inalper dans les montagnes du Challiou et d'Arlever que des animaux, des hommes du prieuré habitant et faisant feu dans la paroisse de Sainte-Marie du Lac, savoir : des hameaux du Lac, de Vaudagne, de Mont-Vautier et du Sougier et aucuns autres du mandement de Chamonix. ”

“ La richesse principale de ces pays aux cultures restreintes sous l'influence de longs hivers, avant que l'émigration et les nombreux visiteurs, attirés par les beautés sauvages des Alpes, leur eussent apporté un nouvel élément de richesse, consistait principalement dans les forêts et les alpages, prairies naturelles des montagnes où le bétail séjourne pendant la belle saison.
Les forêts les plus importantes sont sur les territoires du Lac (commune des Houches) et de Vallorsine. La propriété personnelle du prieur ne s'étendit d'abord qu'à une très petite partie de ces forêts et de ces alpes. ”

“ Le contact avec la vie moderne, sans cesse accru par le passage incessant de nombreux étrangers, aux mœurs et aux habitudes si diverses, à fait peu à peu s'effacer le caractère particulier de la population de Chamonix et disparaître les usages anciens pour la ramener à son niveau, si terne et si décoloré. ”

“ Des rixes fréquentes, dégénérant parfois en luttes armées, avaient lieu, entre les habitants des localités frontières, pour maintenir leurs droits aléatoires sur les pâturages des sommités des Alpes, qui étaient le sujet de querelles, de prises de possession et de voies de faits continuels. Afin d'y mettre un terme, l'abbé de Saint-Maurice et les habitants de Salvan et de Finhaut, le prieur de Chamonix et les habitants de Vallorsine et de Chamonix décidèrent de s'en remettre à la décision de deux arbitres. ”

“ Les plus anciennes chartes qui nous sont parvenues ne mentionnent même pas le droit incontesté des hommes libres qui ne fut discuté qu'à la suite de contestations et d'efforts pour le restreindre et le supprimer. Lors de la transaction intervenue en 1330, entre le prieur Aynard de Montbel et les hommes de Chamonix, de Vallorsine et du Lac, ceux-ci demandèrent : que dans les causes et affaires criminelles fût observé ce que dicte l'ordre du droit et de la coutume. ”

“ Nous voyons les discussions et les oppositions renaître sans cesse, à ce sujet, et arriver à prendre un caractère plus grave après la prise de possession de la vallée par le chapitre de Sallanches. Divers actes de la fin du xve siècle nous montrent les commencements de la lutte soutenue par les syndics et la majorité des habitants, et les moyens employés par les prieurs pour les ramener à reconnaître son droit, en entier, et à acquitter les dîmes sans les soumettre aux réductions portées dans les décisions arrêtées et publiées par la communauté. ”

“ Au XVe siècle, la position de la vallée de Chamonix, à proximité du Valais, donna lieu à de fréquentes contestations. Les hauts Valaisans, ayant fait alliance avec les Bernois, avaient remporté une victoire sur l'armée savoyarde, en 1475. L'année suivante, après la défaite de Charles le Téméraire à Granson, ils se portèrent de nouveau en force sur le bas Valais et après la prise de St-Maurice se préparèrent à pénétrer sur les domaines de la Maison de Savoie.
Pour éviter la guerre et arrêter l'invasion, les communes du Chablais envoyèrent des députés, à Saint-Maurice, offrir leur soumission. ”

“ La partie la plus élevée, Vallorsine (Vallis ursina) ne fut habitée que plus tard par une tribu allemande, arrivée du Valais par le col de Balme.
Les plus anciens vestiges de l'existence de l'homme, dans la vallée de Chamonix, sont des pierres à bassin et à écuelles au nombre de trois, dont nous avons signalé l'existence sur la rive droite de l'Arve, en face de la commune des Houches2, au lieu dit La Roche. ”

“ Malgré les concessions faites par la maison de Faucigny et la paix conclue à la fin de l'année 12871, Amédée de Genevois chercha à ressaisir les droits qu'il prétendait avoir sur Chamonix en faisant naître ou en s'associant à une révolte des habitants contre le prieur et en les prenant sous sa protection. La majorité de la population ne s'y étant pas associée, elle ne put aboutir. ”

“ Le conseil résidant à Genève, après examen des actes et des prétentions des parties, déclare que, dans les limites de la vallée de Chamonix, les habitants doivent être forcés à reconnaître l'autorité du prieur et à lui rendre hommage. Philippe, comte de Genève et baron de Faucigny, fils d'Amédée VIII, au vu de cette sentence, ordonna aux châtelains de Sallanches, de Flumet et de Montjoie et à ses autres officiers d'en assurer l'exécution. ”

“ Chaque homme libre, bon homme pouvait changer de domicile ou quitter le bourg et la juridiction à la condition de vendre sa terre à un homme de la vallée, ou, si il en restait propriétaire, de rester soumis à la juridiction du prieur tout en s'éloignant du pays. Ce dernier cas est celui qui est le plus ordinairement indiqué par les reconnaissances, d'être ou de rester hommes liges du prieuré, passées par des Chamoniards avant de quitter la vallée ou déjà établis à l'étranger. ”

“ Les charges augmentent progressivement, tandis qu'elles s'allègent pour les serfs ou mainportables rachetés, par le prieur, des propriétaires de fiefs ou de fonds de terre. Ce ne fut que lentement que l'autorité des prieurs s'affermit à Vallorsine et que les us et coutumes de la vallée de Chamonix et une partie des charges féodales furent imposés à ces hommes libres. ”

“ Les habitants eux-mêmes considéraient comme avantageux à leurs intérêts de rester sous la juridiction exclusive du prieur et d'échapper, par là, aux redevances et aux charges que leur aurait apportée l'intromission des ducs de Savoie ou de Genevois. En 1479, Janus de Genevois avait donné commission au châtelain de Sallanches et à son greffier d'informer sur la conduite de neuf Valaisans venus, en armes, à l'appel d'Aymon Favret et de son frère, à Chamonix. ”

“ Jacques Mareschal, châtelain de Sallanches, fut choisi pour arbitre par Pierre de Solier, auditeur des causes du comté de Savoie dans la terre de Faucigny et Guichard de Varez, chevalier et bailly de Faucigny. Chacune des parties lui adjoignit quatre bons hommes, choisis par le prieur et par les syndics de Bionasset, pour lui montrer les bornes, ternies, confins, usances, possessions et tènements et deux vieillards, prudents et honnêtes, nommés d'un commun accord. ”

“ Tout notaire ou écrivain capable et apte, né homme de la terre du prieuré, pouvait exercer dans toute la vallée, après avoir prêté serment au prieur de remplir fidèlement son office, sauf pour les actes auxquels le prieur devait apposer son sceau. Ce droit fut reconnu à la suite des réclamations, adressées par les syndics à l'abbé de Saint-Michel, contre la concession accordée, successivement par deux prieurs, à un notaire de passer les actes à l'exclusion de tous autres dans le territoire de Chamonix. ”

“ Une preuve particulière pour Chamonix nous est fournie par les reconnaissances passées au prieur par des habitants établis hors de la vallée pour se soustraire à d'autres juridictions.
En 1434, Hugues, fils de Guillaume Gaudin Oncey d'Argentière établi à Fully en Valais, déclare, pour lui et ses enfants qu'ils sont hommes liges et censats du prieur de Chamonix, leur seigneur temporel et de ses successeurs,
soit qu'ils résident en ville franche ou non, dans un château ou dans un bourg. ”

“ Louis de la Pierre, chanoine de Lausanne, délégué apostolique, rendit une sentence en faveur du prieur Jacques de la Ravoire contre la communauté condamnée aux dépens. La cause était en appel devant les auditeurs de rote lorsque le prieur consentit à la nomination d'arbitres qui, par une transaction passée le 4 juin 1493, rétablirent les bons hommes dans tous
leurs droits, accordant cette satisfaction pour le prieur de reconnaître que la communauté et les prud'hommes tenaient le droit d'absolution et de condamnation de son domaine direct. ”