Antoine Baumann

“ Le tribunal rentra donc en Chambre du conseil, et, en attendant l'arrivée des plaideurs, le président fit la déclaration suivante :
— Le Code de procédure, je vais vous dire ce que-c'est. Il y a en France six à sept mille fonctionnaires préposés à ce qu'on appelle « la justice ». Quand on eut créé les postes qu'ils occupent, on fit la réflexion que, sur un pareil nombre, il se rencontrerait forcément beaucoup de mauvais juges. Alors, pour qu'ils ne pussent faire que le moins, de mal possible, on décida de les emprisonner dans un réseau inextricable de règles et de formalités. ”

“ Oh ! bonheur ! Il s'arrête. Il pose, avec une bienveillante familiarité sa main sur le bras du président. Il ouvre la bouche et il en sort ces mots :
— Continuez, mon cher ami, —le ministre l'appelle son cher ami!— à nous faire de ces excellents boeufs, dont la viande si saine et si abondante maintient, sur le marché de la Villelte, la réputation de Rumigny.
M. Pauvert va protester que le ministre le prend pour ce qu'il n'est pas. Mais le ministre lui coupe encore une fois la parole :
— C'est entendu, pour le 14 Juillet, vous aurez la croix du Mérite agricole. ”

“ Le Champagne avait achevé de conquérir tous les coeurs, si bien que les sénateurs opportunistes euxmêmes paraissaient aussi enthousiasmés que les députés radicaux.
Puis, le ministre s'étant levé, tous les convives en firent autant et formèrent la haie pour lui laisser le chemin libre jusqu'à la porte.
M. Pauvert sent que l'instant est décisif, et, fidèle à son plan, il se place bien en évidence. L'homme d'État s'avance à petits pas, le sourire sur les lèvres, le ventre un peu poussé en avant par l'effet de la digestion. ”

“ Les autres diront qu'on ne leur a rien dit. A Lamorte, voyez-vous, on aime bien rigoler de ces petites histoires ; mais on ne les raconte pas aux gendarmes. Quant à moi — Monsieur le Juge le comprendra bien — si on savait que je répète aux magistrats ce que j'apprends en ville, on ne me dirait plus rien du tout.
M. Vétillon est contrarié. Tout en se rendant à la justesse des observations présentées par Thomas, il voudrait bien tirer parti de l'aventure qu'il vient d'apprendre. Ce serait une si bonne occasion de satisfaire ses rancunes ! Il ne s'en présentera jamais de pareille ! ”

“ Il avait suivi la discussion, fort amusé par la naïveté enfantine de M. Pauvert, et il était en train, de se dire qu'en s'y prenant bien on ferait ce qu'on voudrait de ce bourgeois campagnard transformé en président. Il calculait que ce lui serait un point d'appui contre M. Zaluski. Tout récemment celui-ci avait dit au cercle que Zoé Pincette « faisait de l'oeil » à son voisin le juge taxateur, mais que son collègue gardait l'attitude de Joseph vis-à-vis de Putiphar; et les anciennes rancunes de M. Vétillon s'en étaient accrues. ”

“ Pendant ce temps, Mme Pauvert avait accaparé Mme Gillier, une personne de trente ans, aux façons simples, au visage sympathique, douée de cet esprit pondéré et fin qui est bien la forme la plus charmante de l'intelligence féminine. Leur habitude d'apporter beaucoup de bon sens dans les choses de la vie les rapprochait, et elles se mirent à causer en bonnes mères de famille. ”

“ SOUVENIRS DE MAGISTRAT 228
brillait, malgré les arbres qui s'ébattaient, les ruisseaux qui riaient, les foins et les fleurs qui embaumaient, M. Pauvert trouvait à la nature un air de mélancolie.
Ses trois compagnons s'entretenaient du ministre, et le receveur des finances, qui paraissait très renseigné, donnait des détails sur sa carrière politique :
— Ce qui a fait sa fortune, disait-il, c'est qu'il est fort séduisant. On n'a pas souvenir qu'il ait jamais parlé brusquement à personne. Ses adversaires eux-mêmes admirent ses façons courtoises et enveloppantes. ”

“ Jamais, au cours d'une conversation, on ne se laisserait glisser sur la pente de la médisance, à moins qu'on ne se trouve dans l'intimité d'un tête-à-tête. Jamais, dans un salon, on ne se permettrait d'émettre, sur quelqu'un ou quelque chose, de ces opinions trop caractéristiques qui sont toujours susceptibles de ' choquer, ou simplement de contrarier une personne présente : la pluie et le beau temps fournissent invariablement la matière des propos échangés. C'est un des derniers endroits de France où il existe encore des gens bien élevés. ”

“ Lorsqu'il eut achevé sa lecture, M. Zaluski ramena sur le plancher ses jambes qui étaient restées étendues sur une chaise ; puis il roula une cigarette, l'alluma, et se mit à considérer les spirales de fumée qui s'en échappèrent. Il songeait à la requête par laquelle Célestin Routier terminait son histoire, et il trouvait curieux que, pour entrer dans un dépôt de mendicité, des protections fussent nécessaires, tout comme pour avancer dans la magistrature. ”

“ Mme Myrec, ne trouvant rien à répondre, redéploya son éventail et se mit à l'agiter pour se donner une contenance. Au fond, elle rageait un peu et pensait que, si Mme Gillier était femme de procureur, de son côté elle était beaucoup plus riche que cette donneuse de leçons.
Cependant les hommes avaient amené la conversation sur une affaire en délibéré qui divisait le président et M. Zaluski.
— En somme, expliquait M. Pauvert, puisque le défendeur prétend ne pas avoir signé le billet qu'on lui oppose, force nous est de nommer des experts en écriture. ”

“ Assis devant la table de son cabinet de travail et renversé sur le dossier de son fauteuil, M. Vélillon fume dans une grosse pipe allemande en racine de bruyère. Il contemple le ciel bleu, où la brise de mai fait courir des nuages blancs, et, entre deux bouffées, il bâille. Il est manifeste qu'il s'ennuie. ”

“ On n'a affaire qu'à des gens très polis, et, quand ils vous demandent quelque chose, on leur répond très poliment que leur attitude vis-à-vis du gouvernement ne permet pas de faire droit à leur demande. Quand j'étais préfet des Deux-Sèvres, je n'avais rien à faire, et je pouvais chasser et bien dîner tous les jours de l'année. Dans les départements républicains on n'a jamais la paix, parce qu'il y a toujours des opportunistes et des radicaux qui se tirent aux jambes, et l'embêtant c'est qu'on ne sait jamais lesquels auront le dessus le mois suivant. ”

“ C'est un jeune homme de vingt-deux ans. Son costume gris, très défraîchi, a dû être très élégant quand il était neuf. Sa cravate de soie blanche à fleurs roses, aujourd'hui passablement fripée, indique aussi que son propriétaire ne choisit pas au hasard les menus accessoires de sa toilette.
M. Vétillon reconnaît Pierre Revin et il en éprouve une vive contrariété. En profond calculateur, il s'était bien gardé de le convoquer au parquet, parce qu'un homme se défend mieux qu'une femme et fait quelquefois des réponses embarrassantes à ceux qui le questionnent. ”

“ Sur le pas de la porte, il y eut un grand nombre de « Merci de cette agréable soirée ». Puis, dans la rue, M. Zaluski poussa un soupir et s'écria :
— C'est se moquer des gens que de les garder chez soi trois heures d'horloge sans leur offrir le moindre sandwich ! ”

“ Mais il craignait la Cour d'appel dont les robes rouges lui apparaissaient comme le symbole vivant de la vérité judiciaire. Un perpétuel souci l'obsédait d'abriter ses décisions derrière quelqu'un ou quelque chose. Aussi — à la grande joie des avoués — il faisait une importante consommation d'enquêtes et d'expertises, et jamais il n'aurait admis que le tribunal déclarât l'expertise mai faite ou les témoins douteux.
Trois mois après son arrivée, la pensée lui vint qu'un président doit recevoir, et, malgré l'opposition de sa femme — une grosse personne flegmatique et pleine dé bon sens ”

“ Quoiqu'il soit célibataire, son existence est réglée comme celle d'un moine. Il se lève à onze heures trois quarts du matin ; déjeune d'un énorme sandwich fait d'un pain d'une livre; parcourt treize fois la rue del'Arbresec dans les deux sens ; se rend au tribunal à une heure; revient chez lui quand son senice est terminé; dîne à sept heures cinq au restaurant, où il paye le double du prix ordinaire, à cause des capacités extraordinaires de son estomac ; reparcourt treize fois dans les deux sens la rue de l'Arbresec ”

“ Tout en écoutant, il rassemble les photographies étalées sur la table et les enferme à double tour dans un tiroir, pour que leur vue ne risque pas d'offenser la pudeur de la vertueuse Catherine, sa cuisinière, et aussi pour qu'elle ne soit pas tentée de concevoir des doutes sur les moeurs de son maître. Il réfléchit. Il se remémore ce qu'il ruminait tout à l'heure. Il est tourmenté du désir d'appliquer sa théorie favorite sur le plaisir qu'on savoure quand on a mis les autres dans l'embarras. ”

“ M. Gillier remisa son dossier dans un carton vert et il essaya de penser à autre chose. Mais il avait beau faire, toujours sa pensée revenait vers l'objet qui l'avait si fort absorbée. Au bout d'un mois, il conçut le projet d'aller voir le procureur général. On s'explique mieux de vive voix que par correspondance. Puis, si décidément l'affaire était de celles qui ne doivent pas aboutir, la conversation de son chef lui fournirait peutêtre quelque indice sur la nature des dessous compliqués qu'il pressentait, et il aurait au moins la satisfaction de connaître le fond du sac. ”

“ S'il vous arrivait de le rencontrer dans la rue, vous seriez de suite frappés par sa haute stature, son masque dont les traits rudes révèlent toute une lignée d'ascendants endurcis à la guerre, ses façons de myope s'apercevant toujours trop tard qu'on vient de le saluer, et le petit chapeau mou, aux bords étroits, à la calotte basse et plate, qui surmonte sa grande personne. ”

“ Repris par ses préoccupations de la matinée, le président constata que, si son siège était au premier rang, il ne s'en trouvait pas moins séparé du fauteuil ministériel par quatre ou cinq sièges réservés à des sénateurs et députés.
Bientôt la cérémonie commença, pareille à toutes les cérémonies de ce genre. Des boîtes tonnèrent, remplaçant le canon absent; des musiques attaquèrent la Marseillaise; le maire, un notaire du lieu, lut une harangue où il était question « des bienfaits qu'assure à l'agriculture la forme républicaine du gouvernement » ”

“ A un moment il m'appela « mon enfant », car j'ai oublié de vous dire que je n'avais presque pas de barbe et qu'on ne m'aurait pas donné mon âge. Ces messieurs se mirent à délibérer et leur délibération dura un bon bout de temps, quoique mon affaire fût très simple, puisque j'avouais tout. Je vis le procureur quitter sa place pour dire un mot à l'oreille du président. Puis on me condamna à six jours, et le président ajouta :
— Surtout rentrez bien vite chez vous, quand vous sortirez de la maison d'arrêt.
Le gardien chef de Pontoise ne valait pas celui d'Arras. ”

“ Pourtant elle songe, comme par hasard, que Monsieur le Jugé est garçon, tandis que Monsieur le Procureur est marié. Il est vrai que ce garçon ne fait guère attention aux filles et qu'il ne la regarde jamais quand il la rencontre. Mais elle en connaît bien d'autres à qui on donnerait le bon Dieu sans confession et qui sont de fameux farceurs !... Chez les magistrats, ces airs de gelés ça fait peutêtre partie de la profession, comme chez les sacristains !
Zoé Pincette a tout le temps de se livrer à ces réflexions, car M. Vétillon, après lui avoir dit d'entrer, n'a pas encore ouvert la bouche. ”

“ Or, dans une note particulière, le commissaire de police faisait connaître que, se trouvant un jour dans le bureau du percepteur, il avait vu par hasard, traînant sur une table, un mandat établi au nom du serrurier en question et portant quittance pour des réparations et fournitures qui s'élevaient à deux cents francs.
En lisant celte note, le procureur bondit sur son fauteuil.
— Cette fois nous les tenons, s'exclamal-il ; car voilà un faux en écriture des plus caractérisés et qui sera facile à établir. Il doit y en avoir bien d'autres. ”

“ Faut-il pourtant qu'il y ait des gens dont la rancune soit si méchante!
M. Vétillon a un peu épuisé la matière de son interrogatoire, et, dans l'impossibilité où il se trouve d'insister sur des preuves qui lui font défaut, il juge opportun d'en finir.
— Vous persistez dans vos dénégations ? Vous ne voulez pas avouer?... Je crois que vous avez tort, car le tribunal se montrerait plus indulgent si vous manifestiez franchement des regrets de votre faute... Je vais continuer, comme j'y suis obligé, à m'occuper de l'affaire, et c'est M. le Procureur qui la terminera quand il sera de retour ”

“ Après cette plaisanterie il se pencha de côté pour se gratter le mollet, et, comme le procureur attendait toujours une réponse, il lui fournit, cette explication sur le retard qu'il apportait à la formuler :
— Je cherchais un calembour: mais, décidément, ça ne vient pas... Quant à votre affaire, certainement l'idée d'un inspecteur des finances est bonne. Seulement je ne peux pas faire charger de cette besogne celui qui est désigné pour la région, parce que c'est un réactionnaire. ”

“ M. Zaluski s'en fut donc promener son agitation sur les quais de la Vence, et, cette fois encore, il discourait avec lui-même.
— L'imbécile ! je ne le pressais pas d'avouer... C'est la meilleure preuve qu'il est honnête... Le plus terrible, c'est qu'il ne trouvera jamais un emploi convenable, après sa condamnation. Il faut pourtant qu'il mange... ses enfants surtout... Ouel animal que ce Ragotin ! Avec ça qu'il ne vole jamais l'argent de ses clients, lui ! Seulement il ne s'y prend pas de la même façon... ”