Charles Virmaître

“ « Les allures du Combat nous montrent suffisamment à qui nous avons affaire, et nous trouvons que cela sent furieusement la police et les fonds secrets. Vers 1868, deux misérables dont l'un est mort et dont l'autre s'est repenti, dit-on, firent un journal dans le genre du Combat, où ils salissaient des plus ignobles calomnies les gens les plus honorables ; cela s'appelait l'Inflexible et dura peu. » L'Intransigeant du 11 septembre 1882 reproduisit cet entrefilet et nomma les deux misérables qui rédigeaient l'Inflexible avec l'argent de M. Lagrange. ”

“ Souvent en revenant de soirée, au milieu de la nuit, j'ai rencontré des sergents de ville, marchant deux à deux, ou par quatre, suivant les quartiers, impassibles sous les morsures du froid, sous la neige, ou trempés jusqu'aux os par la pluie, trépignant philosophiquement dans la boue, renseignant avec empressement le passant attardé, le suivant des yeux et se précipitant au premier appel à son secours, s'il est attaqué ; parfois la bande de rôdeurs est nombreuse, qu'importe à l'agent, il ne calcule pas le danger: c'est son devoir ! ”

“ Et pourtant la police de cette époque était loin de répondre à cette idée. Ce n'était pas une police de défense, c'était une police d'attaque ; ce n'était pas une police de prévoyance, c'était une police de provocation ; mais tout le monde comprenait que la préfecture de police était une institution utile et que la battre en brèche c'était porter atteinte au principe d'autorité et à la sécurité publique.
L'Empire est loin de nous, et tout a bien changé
depuis seize ans ”

“ L'agent Sablonnier finit d'une façon singulière.
Il habitait une modeste chambre, rue Rochechouart ; il avait, pendant son long service, étant très observateur, contracté l'habitude de prendre des notes sur toutes les affaires auxquelles il s'était trouvé mêlé et sur celles dont il pouvait avoir eu connaissance par ses collègues ; tous les soirs, il copiait ses notes sur des fiches, qu'il rangeait en bon ordre dans un immense casier dissimulé dans un placard, il avait plus de deux mille fiches très curieuses sur les agissements de M. Lagrange et de ses agents. ”

“ On se souvient de la manifestation de l'esplanade des Invalides, où Louise Michel, montée sur une échelle, haranguait le « peuple », c'est-à-dire les quelques curieux qui n'avaient pas craint d'affronter la neige, la boue et les horions ; il est vrai que le spectacle en valait la peine.
Sur l'esplanade des Invalides, les grands ormes dont les branches, couvertes de givre, étaient secouées par une bise glacée, les curieux mouraient de froid, battaient la semelle et se sauvaient comme une volée de pierrots à chaque mouvement des agents. Dans le fond, se dressait le dôme doré
des Invalides ”

“ Quelquefois M. Lombard faisait venir à son bureau la personne qu'il désirait s'attacher, si, flairant le piège, elle refusait carrément les propositions, il lui tenait le langage suivant : « Vous faites de la copie, or, il vous importe peu
que ce soit pour tel ou tel journal, puisque vous ne signez pas, vous croyez que je vous propose de faire partie de la police, rassurez-vous, nous n'en faisons pas.
» Faire de la police c'est surveiller les agissements de quelqu'un ou d'un parti, nous adresser des rapports chaque jour sur leurs faits et gestes, les dénoncer au besoin. ”

“ Parfois, quand le temps est trop mauvais, l'agent s'embusque sous une porte, de sa place il voit les fenêtres de la maison d'en face éclairées, éblouissantes de lumières, l'écho lui apporte les sons de la musique, et l'air les effluves du souper, il no se plaint pas de cette inégalité du sort, qui fait que celui qui veille à la sécurité des autres grelotte de froid, quand ceux sur lesquels il veille s'amusent, boivent, chantent et dansent ; tout à coup un cri retentit, troublant le silence de la nuit : à l'assassin, au secours ”

“ Jusqu'en 1830, ce qui touche la préfecture de police n'a rien d'intéressant; de 1830 à 1848, le gouvernement de Louis-Philippe n'eut point besoin de fomenter des conspirations pour se poser en sauveur de l'ordre public, il avait suffisamment à se défendre contre des conspirateurs réels, sérieux, dangereux, Martin Bernard, Caussidière, Sobrier, Barbès, Blanqui, Grandménil et tant d'autres, qui affirmaient leurs convictions les armes à la main; avec un noyau d'hommes pareils les préfets de police n'avaient point besoin d'agents provocateurs, ils n'avaient pas trop d'agents pour les surveiller. ”

“ Les uns trouvaient qu'un homme, quels que fussent ses talents et ses capacités était insuffisant pour diriger utilement des services aussi multiples.
D'autres affirmaient que le chef de la police municipale trop puissant, pouvait contrarier et paralyser les efforts d'un préfet de police qui voudrait sortir de l'ornière administrative et faire des réformes ou des améliorations sérieuses ; Qu'il était incroyable et anormal qu'un homme qui n'a aucun caractère public authentique, officiel, pût commander à des officiers de paix et traiter avec des magistrats appartenant à l'ordre judiciaire. ”

“ Leur mission est de surprendre les voleurs en flagrant délit sur la voie publique, ils passent quotidiennement chez les commissaires de police. Si ces derniers ont une affaire, ils gardent un ou deux agents, suivant les cas, et les mettent en marche.
Les agents de la voie publique sont des hommes spéciaux ; pour exercer, il leur faut une mémoire prodigieuse, afin de ne pas commettre de gaffe, c'est-à-dire de s'emballer sur une fausse piste et d'arrêter un innocent. Ce sont eux qui se mettent en rapport avec les indicateurs, qui leur rendent des services ”

“ Rien ne manque à l'illusion.
Les commerçants indignés de leur audace, les mères de famille indignées et scandalisées de leurs propos, car elles annoncent à voix haute les « plaisirs » qu'elles peuvent offrir pour trente sous, les passants, bousculés, tiraillés, malmenés, insultés, se plaignent au préfet de police. Vite ce dernier, pour donner une satisfaction légitime au public, ordonne une rafle. ”

“ Les socialistes et les blanquistes auraient voulu que les anarchistes cédassent aux
ordres de l'autorité ; ils disaient fort justement qu'ils étaient venus honorer, par leur présence, la mère de leur amie et non pour engager une bataille; les anarchistes résistaient à ces sages et prudentes paroles. M. Gaillot hésitait à donner ordre à ses agents de s'emparer des drapeaux, devant la responsabilité qui lui incombait s'il y avait effusion de sang, malgré qu'il fût dans la légalité et couvert par les ordres de son chef, le préfet de police. ”

“ La liste serait longue de tous les criminels tombés sous la main de la justice par hasard.
Mais cela ne détruit en rien la science des agents, car à quoi servirait le hasard s'ils n'avaient l'intelligence d'en profiter et de l'utiliser; il faut bien qu'ils aient quelque chose pour eux, puisque le préjugé stupide qui s'attache au mot « police » est un obstacle à l'exercice de leur fonction.
Certainement, l'homme qui profite d'une confidence politique pour en dénoncer l'auteur est un misérable, mais au point de vue criminel, c'est autre chose. ”

“ Dans tous les journaux du soir ou du matin, quelles que fussent leurs nuances, on lisait des faits divers du genre de ceux-ci : — Ce matin, à cinq heures, après une lutte terrible, l'habile M. Macé a opéré l'arrestation d'un voleur dangereux, qui depuis longtemps épouvantait les habitants paisibles de Montrouge.
Grâce au célèbre chef de la sûreté, on est sur la trace d'un assassin recherché depuis longtemps, il sera sans doute arrêté à l'heure qu'il est, dans le garni où il s'est réfugié à Clichy.
Une affaire des plus délicates occupe en ce moment l'infatigable et sagace M. Macé ”

“ La police mystifiée.
En 1876, M. Thiers faisait surveiller très étroitement les abords de l'hôtel habité par M. Rouher, rue de l'Elysée, n° 4.
La surveillance était incessante, nuit et jour, il y avait des agents postés à chacune des extrémités de cette rue; ces agents ne quittaient jamais leurs postes sans être relevés; presque à côté de l'hôtel, il y avait un commissionnaire d'opéra-comique, il avait une boîte, un crochet, une médaille, mais
jamais personne ne le vit cirer une paire de bottes, et, pour un empire, il n'aurait pas fait une course. ”

“ C'est également sous la protection d'un commis- saire de police que les agents porteurs de mandats d'arrêt procèdent à l'arrestation de toute personne qui ne demeure pas dans son propre domicile.
Le commissaire de police est la providence naturelle de la femme que le mari rosse quand il rentre pochard au logis, après avoir mangé sa paye. Son bureau est souvent assailli par une foule de gens qui viennent, pour la moindre contestation, pour des cancans de voisines, pour une dispute entre locataires et concierges, le prendre pour arbitre ; c'est parfois une procession interminable. ”

“ Mme Adam expédia aussitôt un exprès à M. An-
drieux, préfet de police. L'exprès lui expliqua sommairement la chose : le préfet s'empressa d'accourir; avec les dames, il faut toujours être galant, dit la vieille chanson. Et puis, M. Andrieux a toujours été friand des mystères.
Aussitôt arrivé, on lui soumit la boîte ; il la contempla d'un œil fixe, sans y toucher, son menton dans la paume de sa main gauche, dans l'attitude de la somnambule Prudence, qu'il affectionnait, en raison du proverbe fameux : Prudence est mère de la sûreté ! ”

“ Un jour, M. Chopin, préfet de police, donna l'ordre à ses agents de faire une reconnaissance dans l'arrondissement du célèbre gargotier, le petit père La Bonve, comme ses clients l'appelaient familièrement; une lutte terrible s'engagea entre les agents et les camelots, souteneurs pour la plupart, les gardes nationaux, chose triste à dire, vinrent protéger les camelots contre les agents. ”

“ Pour bien comprendre l'importance de cette question, il faut savoir que les agents de la sûreté sont peu payés, c'est pour cette raison que la prime a été établie ; elle a ce double avantage d'élever le traitement de l'agent et de stimuler son zèle, et si on augmente le nombre des hommes, la conséquence ne sera pas l'accroissement des primes, le chiffre des arrestations ne s'élèvera pas tout à coup pour rétablir l'équilibre, delà pour les agents une diminution énorme.
Une raison plus grave qui s'oppose à l'annexion des garnis à la sûreté. ”

“ Son quartier général est dans les Champs-Elysées; elle surveille principalement les urinoirs qui environnent le Palais de l'Industrie, la galerie d'Orléans au Palais-Royal, et les cabinets d'aisance qui sont sur les berges tout le long de la Seine.
Ce que ces agents voient et entendent, c'est fabuleux. Ils sont incorruptibles, car souvent de hauts personnages, pris en flagrant délit, leur font des offres considérables.
Ils connaissent presque tout le personnel qui se livre à cette passion, soit comme actif, soit comme passif; il est beaucoup plus nombreux qu'on ne le croit. ”

“ Ce qu'il faut à la démocratie, ce sont des hommes résolus pour risquer leur vie pour la défense des principes qui sont la base fondamentale de son existence. Un homme nous paraît remplir cette condition absolument indispensable ; c'est le citoyen Bonnet-Duverdier; vous n'oublierez pas, citoyens, qu'il subit en ce moment la plus douloureuse des peines, la privation de sa liberté pour avoir osé émettre des théories dans lesquelles la justice a trouvé les éléments d'une poursuite et d'une condamnation. ”

“ Je comprends que les voleurs aient peur des gendarmes, que les souteneurs et les rôdeurs de barrières ne professent pas un amour immodéré pour la police ; mais les honnêtes gens, quelles raisons peuvent-ils avoir de la redouter?
C'était bon autrefois, du temps des procès de tendances et des délits d'opinions, au temps des Lagrange, des Piétri et des Delesvaux; mais aujourd'hui, où dans certaines feuilles on imprime les injures les plus grossières à l'égard du gouvernement, où on traîne dans le ruisseau tout ce qu'il y a de respectable ”

“ M. Lombard délaissait la police de provocation; genre qui avait illustré M. Lagrange, pour la police opportuniste, c'est-à-dire comme moyen de gouvernement, pour faire naître les événements en temps opportun et les exploiter contre les individus.
Il choisit ses agents secrets dans tous les mondes et établit des correspondants à Berlin, en Suisse, en Italie, en Allemagne, en Espagne et particulièrement en Angleterre où il existait beaucoup de réfugiés de la Commune dont il importait au gouvernement de surveiller les agissements. ”

“ J'ignore si M. Andrieux a trouvé à la préfecture de police trace des quarante mille francs qu'il dit avoir été donnés à la Floriani par M. Lagrange, mais je sais qu'elle reçut à peine le quart de cette somme. Quant à M. Hyrvoix, il ne joua aucun rôle dans cette affaire, et Sablonnier, au lieu d'aller lui faire confidence du complot, mit un certain amour-propre à mystifier M. Lagrange sans le secours d'autrui. ”

“ Il arrive souvent que, sous les prétextes les plus futiles, des gens sollicitent la faveur d'être reçus ; il les reçoit quand même, car pour un préfet habile, il n'est pas de petite confidence : en recevant beaucoup de monde, il se tient au courant de l'opinion publique et apprend la vérité mieux que par des rapports. ”