Ernst Theodor Amadeus Hoffmann

“ Dans l’Allemagne méridionale, surtout en Franconie, et presqu’exclusivement dans la classe bourgeoise, on trouve des tailles si élégantes, si sveltes, des figures d’ange, si pieuses et si ravissantes, avec une expression de si douce langueur, des yeux si bleus, un sourire si céleste sur des lèvres de rose, que l’on s’aperçoit facilement, que les anciens peintres n’avaient pas besoin de chercher bien loin les originaux de leurs madones. Tels étaient les traits, la taille de la vierge d’Erlangen, lorsque maître Wacht l’épousa ; et Nanni était son portrait fidèle. ”

“ Mon cher et jeune ami, lui dit-il en prenant l’avocat avec amitié par la main, et le conduisant vers un fauteuil ; mon cher et jeune ami, jusqu’à présent j’ai toujours regardé le maître charpentier Wacht comme un grand homme dans son genre, mais je vois aujourd’hui que c’est en même temps un grand fou. Les fous font comme les chevaux rétifs, on a de la peine à les faire tourner ; mais une fois qu’on y est parvenu, ils trottent gaîment dans le chemin battu. La scène fâcheuse d’aujourd’hui, malgré la colère insensée du vieillard, ne doit point vous faire renoncer à la main de Nanni. ”

“ Helgrefe, chez qui maître Klingsohr a pris son logement, raconte à ses voisins de merveilleuses choses. Dans la nuit, on dirait qu’il y a une grande société chez lui, bien qu’on n’ait vu entrer personne dans la maison, et alors commencent des chants singuliers, des bruits extraordinaires, et on voit briller une lumière éblouissante par les fenêtres. Peut-être ce Nasias est l’ennemi du genre humain lui-même. Partez, mon cher sire, n’attendez pas cette fâcheuse visite, je vous en conjure !
— Eh, mon cher hôte ! répondit Wolfframb, comment voulez-vous que j’évite la lutte qui m’est offerte ? ”

“ À Francfort, le banquier du comte, à qui il s’adressa, le renvoya à un autre marchand qui était chargé d’acquitter le legs ; et Andrès reçut en effet cette somme qu’on lui avait annoncée. Songeant toujours à Giorgina, rêvant au moyen de lui causer une plus vive joie, il acheta pour elle une foule de jolis objets, et entr’autres, une épingle d’or toute semblable à celle que Denner lui avait donnée ; et comme sa valise était devenue trop lourde pour un piéton, il se procura un cheval. C’est ainsi qu’il se remit en route, après six jours d’absence, le cœur joyeux et l’esprit en repos. ”

“ Andrès jeta son fusil et sa gibecière, et tira avec peine cet infortuné du fossé où il était plongé ; mais lorsqu’il aperçut son visage, il recula avec horreur ; c’était Trabacchio. Il le laissa tomber en frémissant ; mais celui-ci s’écria d’une voix sourde : Andrès, Andrès, est-ce toi ? Par la miséricorde de Dieu à qui j’ai recommandé mon âme, aie pitié de moi ! si tu me sauves, tu sauveras une âme de la damnation éternelle ; car la mort va me saisir, et je n’ai pas encore achevé ma pénitence. ”

“ Le docteur avait disparu. Andrès courut à son fils, le détacha et courut en l’emportant vers sa maison. L’enfant n’était qu’évanoui. Andrès voulut se convaincre de la mort de Trabacchio, il réveilla le vieux chasseur du sommeil léthargique dans lequel ce misérable l’avait sans doute plongé, et tous deux se rendirent au lieu désigné, avec une lanterne, des pioches et des cordes. Le corps de Trabacchio s’y trouvait, mais dès qu’Andrès s’approcha, il se releva à demi, et lui dit d’une voix sourde : Meurtrier du père de ta femme, les démons te poursuivront ! Et il rendit son âme. ”

“ Ce fut en l’an mil deux cent huit, que le noble landgrave de Thuringe, ami zélé et chaud protecteur du divin art des chanteurs, rassembla six maîtres illustres à sa cour, là se trouvèrent Wolfframb de Eschinbach, Walther de la Vogelweid, Reinhard de Zweckhstein, Henri Schreiber, Jean Bitterolff, tous de l’ordre des chevaliers, et Henri de Ofterdingen, bourgeois de Eizenach. Les maîtres vivaient dans une douce union, comme les prêtres d’une même église, et tous leurs efforts tendaient à maintenir en honneur l’art du chant, le plus beau don que le ciel ait fait aux hommes. ”

“ Plus d’un homme enviait sans doute son bonheur, mais aucun d’eux ne pouvait le haïr, et ceux qui lui étaient attachés par les liens de l’amitié, l’aimaient encore plus tendrement à cause de son amour.
C’est ainsi que la comtesse Mathilde, veuve du vieux comte Cuno de Falkenstein, était la plus belle des fleurs dont se composait la couronne de beautés et de poètes qui ornaient la cour du landgrave Hermann de Thuringe.
Wolfframb de Eschinbach, profondément touché de sa grâce et de sa beauté, devint ardemment épris d’elle, dès le premier jour qu’il l’aperçut. ”

“ Tu ne viens pas assez souvent au grand air ; depuis long-temps je désire que tu m’apportes mon goûter à l’atelier. Viens aujourd’hui : nous avons à espérer une belle soirée. N’est-ce pas, Nanni, ma chère, tu le feras. Tu m’apprêteras toi-même les tartines de beurre, je les trouverai meilleures. Puis maître Waclit prit sa chère enfant dans ses bras, écarta de la main les boucles brunes de son front, l’embrassa, la serra sur son cœur, la caressa, enfin il exerça tout le pouvoir des manières affectueuses qu’il avait à sa disposition, et dont il connaissait très-bien le charme irrésistible. ”

“ Aussitôt elle s’élança vers lui en s’écriant : — Stanislaws, mon Stanislaws ! et tomba évanouie dans ses bras. L’officier, pétrifié de surprise, d’étonnement, eut peine à soutenir Hermenegilde avec le seul bras qu’il eût libre. Il la pressa involontairement sur son sein, et il dut s’avouer que le moment où il sentit le cœur d’Hermenegilde battre sur le sien, était un des plus doux momens de sa vie. Les instans s’écoulaient dans cette situation, l’officier sentait son sang s’allumer, et il ne put se défendre de couvrir de baisers ces deux lèvres qui se pressaient sur les siennes. ”

“ Elle l’arrache des mains de la bohémienne, mais au même instant, celle-ci roule comme un automate sans vie. Aux cris de la comtesse, tout le monde se réveille ; on accourt, on trouve la femme morte ; rien ne peut la ranimer, et le comte la fait ensevelir. Que faire, sinon courir auprès de l’insensée Gabrielle, pour tâcher de lui arracher son secret ? La folie furieuse d’Angélique ne permettait de laisser approcher d’elle que le valet-de-chambre ; mais elle, devient tout-à-coup calme et raisonnable, lorsque le comte lui dit l’histoire de l’enfant de Gabrielle ”

“ Que serait-ce si l’union des pensées avait une influence physique, et si une relation intellectuelle entre Stanislaws et Hermenegilde avait produit cet inexplicable état ?
En dépit de toute la colère, de toute la gravité de ce fatal moment, le prince et le comte ne purent se défendre de rire hautement à ces paroles de la princesse qu’ils déclarèrent la pensée la plus sublime et la plus éthérée qu’eût jamais produite un cerveau humain. La princesse rougit extrêmement en disant que la grossièreté de sens des hommes les empêchait de comprendre de semblables choses ”

“ Maître Wacht écarta la foule, et trouva le pauvre Jonathan entre les mains des médecins, qui s’efforçaient de le rappeler à la vie. Trois coups de poing portés sur la tête avec toute la force d’un homme vigoureux, faisaient craindre pour ses jours.
Nanni avait tout appris par des amies officieuses, comme cela arrive d’ordinaire. Elle avait couru vers la demeure de son amant, et elle arriva dans le moment où le jeune avocat, grâce à la naphte qu’on lui avait prodiguée, venait de rouvrir les yeux, et où les chirurgiens parlaient de le trépaner ; on peut facilement se figurer son désespoir. ”

“ Maître Wacht ne fut pas absolument fâché d’être interrompu dans ses douloureuses réflexions.
Le vernisseur et doreur, Picard Leberfinck, était un grand fat, mais en même temps l’ami le plus fidèle et le plus probe du monde, ayant les sentimens les plus généreux, libéral envers les pauvres, et officieux envers ses amis ; il ne faisait son métier qu’en amateur, car il avait de l’aisance.
Il était riche même, son père lui avait laissé une belle terre avec une superbe cave dans les rochers, qui n’était séparée des possessions de Wacht que par un grand jardin. ”

“ Aucune créature humaine n’apparaissait au loin ; le vent seul faisait entendre ses longs sifflemens dans les noirs sapins, et les dogues hurlaient douloureusement, couchés au pied de leur malheureux maître. Tout-à-coup Andrès entendit devant la maison comme les pas d’un homme. Il crut que c’était son valet qui revenait, bien qu’il ne l’attendît pas sitôt ; mais les chiens s’élancèrent et aboyèrent violemment. Ce devait être un étranger. Andrès alla ouvrir la porte : un homme se présenta : il était long et maigre, enveloppé d’un ample manteau, et son bonnet de voyage enfoncé sur ses yeux. ”

“ Il se nommait Jean Wacht, et il était charpentier de son métier.
La nature en pesant et en fixant les destinées de ses enfans suit une voie secrète, impénétrable ; et ce que les convenances, ce que, dans cette vie étroite, les égards et les opinions dominantes prétendent établir, comme le vrai but de l’existence, n’est à ses yeux qu’un jeu d’enfans présomptueux qui prennent leur sottise pour de la sagesse. La vue de l’homme est trop limitée pour ne pas trouver souvent une ironie funeste entre la conviction de son esprit et les arrêts incompréhensibles d’une puissance mystérieuse. ”

“ On reconnut que la moitié de la bande à peu près avait été tuée ou blessée ou prisonnière ; cependant quelques-uns des bandits étaient parvenus à emporter quelques caisses et une grosse somme d’argent.
— J’ai sauvé ta femme, dit Denner à Andrès, mais toi, dans cette nuit, tu m’as arraché à une mort certaine, nous sommes quittes ! Tu peux retourner dans ta demeure. Dans peu de jours, demain peut-être, nous quittons le pays. Tu n’as donc pas à craindre qu’il t’arrive quelque chose de semblable à ce qui s’est passé aujourd’hui. Tu es un sot qui craint Dieu, par conséquent bon à rien. ”

“ Le banquier du comte de Fach ne se souvenait nullement du garde-chasse, et le régisseur du comte qui avait fait le certificat d’Andrès, venait de mourir. La déposition de deux hommes qui prétendaient avoir reconnu Andrès à la lueur des flammes pendant le sac du château, compliqua encore les difficultés de sa situation : Andrès fut regardé comme un scélérat endurci, et on le condamna à la torture, afin de lui arracher un aveu de conscience. Andrès était déjà plongé depuis un an dans son cachot, le chagrin avait miné ses forces, et son corps jadis si robuste, était devenu faible et impuissant. ”

“ Chaque maître, l’un après l’autre, chanta un bel air. Il était facile de reconnaître que chacun s’efforçait de surpasser celui qui avait chanté avant lui. Mais aucun d’eux ne parvint à l’emporter, et comme on ne savait à qui donner la préférence, dame Mathilde sembla pencher vers Wolfframb de Eschinbach la couronne qu’elle balançait dans ses mains. Alors Henri de Ofterdingen se leva de sa place ; ses yeux sombres lançaient des éclairs ; en s’avançant rapidement vers le milieu de la pelouse, le vent fit tomber sa barette, et l’on vit ses cheveux noirs se dresser sur son front pâle et uni. ”

“ Rettel fit ce que chacun fait quand il reçoit un bouquet, elle le porta à son nez ; mais dans le même moment, elle ressentit une piqûre assez vive. Effrayée, elle voulut le jeter loin d’elle. Quel aimable prodige s’était opéré pendant ce temps ! Un gentil amour, bien vernissé, s’était élancé du calice de la rose, et de ses deux mains offrait un joli cœur enflammé ; à sa bouche était suspendue une petite bande de papier, sur laquelle se trouvaient ces mots en français : « Voilà le cœur de monsieur Picard Leberfinck que je vous offre. » ”

“ Mais lorsque l’étranger la pria de passer à son cou une des plus belles chaînes, de mettre à ses bras de magnifiques bracelets, et qu’il lui présenta un petit miroir de poche pour se regarder à son aise, Andrès dit à l’étranger : — Ah, monsieur ! pourquoi exciter l’envie de cette pauvre femme par des choses qui ne lui conviennent pas, et qu’elle ne saurait même désirer. Ne vous fâchez pas, monsieur, mais la simple chaîne de corail rouge, que Giorgina avait à son cou la première fois que je la vis à Naples, est mille fois plus chère pour moi que tous ces brillans trompeurs ! ”

“ Leberfinck se prit à soupirer de la manière la plus lamentable, à faire les grimaces les plus singulières, à baragouiner des phrases incohérentes et dont il était assez malaisé de deviner le sens ; toutefois maître Wacht comprit sa pensée, et lui secoua la main en disant : — Cela pourra se faire !
Tout cet épisode avec Leberfinck avait fait du bien à maître Wacht. Il crut même être parvenu à prendre une résolution par laquelle il voulait combattre et même vaincre le plus grand, le plus terrible malheur, qui l’eût encore frappé ; ce qu’il fit peut seul nous apprendre l’arrêt qu’il porta. ”

“ Bientôt je remarquai que ce que j’avais pris pour un nuage, était la vapeur qui s’échappait de la carafe de cristal que tenait la jeune beauté, et qui s’élevait en spirales légères.
— Ô charmante apparition ! m’écriai-je, dis-moi où tu résides, et pourquoi l’on te retient captive ? Oh ! comme tes regards sont pleins de douleur et d’amour ! Je sais qu’un art infernal te rend l’esclave d’un démon qui erre dans les boutiques de sucreries, sous un costume café, avec une bourse à poudre, suivi d’un chien infernal qu’il nourrit de macarons. ”

“ Ainsi s’écria Barbara Rolloffin, et elle fut sur le point de se précipiter aux genoux de l’étranger. Celui-ci la regarda d’un air irrité, ses yeux semblaient vomir des flammes. Mais personne ne comprit ce qu’il dit à la vieille, qui se retira dans un coin, murmurant à voix basse, pâle et effarée.
— Mon cher M. Lutkens, dit alors l’étranger au conseiller, prenez bien garde qu’il n’arrive quelque mal en votre maison, et que la délivrance de votre femme se fasse heureusement. La vieille Barbara Rolloffin n’est pas aussi adroite dans son art que vous pourriez le penser. ”

“ Un dimanche, M. Rastner dînait comme à l’ordinaire chez maître Wacht ; celui-ci se mit à vanter et à priser avec affectation chaque mets que l’active Rettel faisait servir, et engagea non-seulement Rastner à faire chorus avec lui, mais lui demanda son avis sur tel ou tel plat en particulier. Rastner assura sèchement qu’il était un homme fort sobre et fort modéré, accoutumé dès son enfance à une extrême frugalité ; qu’à dîner, une cuillerée de soupe lui suffisait avec une tranche de bœuf ; qu’à son soupé, il se contentait d’une petite portion d’œufs brouillés et d’une goutte d’eau-de-vie ”

“ À ces mots, il mit dans la main du comte Népomucène plusieurs lettres qu’il tira de sa poche. La princesse les parcourut, mais à peine eut-elle lu quelques lignes, qu’elle leva les yeux au ciel en s’écriant : Hermenegilde ! — Pauvre enfant ! quel impénétrable mystère !
Elle avait vu que le jour de la mort du comte était le même que celui de sa prétendue rencontre avec Hermenegilde.
— Il est mort, reprit Xavier avec feu. Hermenegilde est libre de me donner sa main, à moi qui l’aime plus que ma vie. — Je la demande en mariage ! ”

“ Wolfframb s’éveilla comme frappé d’un coup électrique ; la comtesse Mathilde s’avançait dans tout l’éclat de sa beauté, comme au temps où il l’avait vue pour la première fois dans les jardins de la Wartbourg. Elle lui lança les regards les plus tendres, et ralluma en lui cette ardeur qui lui avait déjà fait vaincre le démon dans sa lutte nocturne. Le peuple lui décernait déjà la victoire par ses cris. Le landgrave se leva avec les juges, et le maréchal vint déposer la couronne sur sa tête. Le bourreau s’avança à son tour pour exécuter son office ”

“ Il se peut que ce soit un péché que de t’avoir sauvé la vie, misérable coquin ; le Seigneur me le pardonnera dans sa clémence. — Mais sois assuré que si tu ne quittes pas au plutôt le pays, que si j’entends parler d’un seul vol, d’un seul meurtre, je cours sur-le-champ à Fulda pour dénoncer ton repaire à l’autorité.
Les brigands voulurent se jeter sur Andrès, mais Denner les arrêta en disant : — Laissez donc parler ce drôle, qu’importe ? Et il ajouta : Andrès, tu es en mon pouvoir, ainsi que ta femme et ton enfant. ”

“ Nanni s’élança dans le jardin en bondissant comme une jeune biche, et le jeune avocat, qu’aucune puissance humaine n’eût retenu en ce moment, la suivit en toute hâte. M. Picard Leberfinck demanda la permission de faire un tour dans la nouvelle propriété de Wacht avec la petite Rettel. Pendant ce temps, le maître fit apporter de la bière et du tabac de Hollande sous les arbres, près du penchant de la montagne, d’où ses regards plongeaient dans la vallée, et d’un air gai et satisfait, il soufflait dans les airs des bouffées de nuages bleuâtres. ”

“ Sans doute un des gens de la ferme s’était enfui vers le village ; car tout-à-coup le tocsin retentit dans les ténèbres, et bientôt on vit une grande multitude, accourir avec des flambeaux, du côté de la métairie. Les coups de feu se succédèrent alors sans interruption, les voleurs s’assemblèrent dans la cour, et abattirent indistinctement tout ce qui se présentait aux portes. Ils avaient aussi allumé leurs torches. Andrès, placé sur une hauteur, pouvait tout voir distinctement. Il aperçut avec épouvante, parmi les paysans, des chasseurs à la livrée de son maître, le comte de Fach ! ”

“ L’horreur que lui avaient inspirée Sébastien et son action atroce s’affaiblit peu à peu, tandis que la pensée du trouble que l’amour avait causé dans la vie du jeune avocat se présentait à lui sous les couleurs les plus vives.
Quelques propos brusques de Wacht révélaient ce qui se passait dans son âme : — Ainsi ton frère est dans les fers ? Le crime qu’il voulait commettre sur ta personne l’a conduit là ? — Il est bien dur d’être la cause qu’un frère ait fait mettre son frère en prison. ”

“ Dans la lutte, l’officier arracha le voile, un visage pâle comme le marbre, ombragé de boucles noires, s’offrit aux yeux du bourguemestre, qui reconnut que Célestine portait un masque très-mince, adhérent à la peau.
— Femme effroyable, veux-tu donc que je partage ta folie ! s’écria l’officier en repoussant Célestine qui tomba sur le parquet. Alors elle embrassa ses genoux, et lui dit d’une voix déchirante : — Laisse-moi cet enfant ! Au nom de la Sainte-Vierge ! — du Christ ! — Laisse-moi cet enfant ! ”