Gaston Lefèvre

“ Laissant l’abbé de Préneuf à Messines, il courut aussitôt jusqu’à Tournai, pour y obtenir des pièces officielles qui permissent à son protégé de résider dans les Pays-Bas ; et à peine revint-il de Tournai, le surlendemain, qu’il se remit en route pour sa rue Saint-André-des-Arcs : exemplaire bien caractéristique d’une race d’obscurs et touchans héros que l’on rencontre à chaque pas, dans l’étude des tragédies publiques ou privées de la Révolution. ”

“ On affirme volontiers que jamais, depuis que les hommes se sont avisés d’écrire l’histoire, deux hommes ne se sont trouvés pour raconter un fait de la même façon. Dans le cas présent, il faut reconnaître que, sur le « fait » essentiel, la rencontre du soldat et du prêtre émigré, les deux témoignages concordent pleinement ; et il n’y a pas jusqu’aux circonstances dont plusieurs ne nous soient, rapportées, presque pareilles, dans les deux récits : ce qui suffirait à justifier la confiance que nous ne pouvons nous empêcher d’accorder aux charmans Souvenirs de l’abbé de Préneuf. ”

“ Les gens du peuple, au ‘contraire, à Bruxelles comme dans tous les Pays-Bas, étaient la véritable providence des prêtres émigrés. Ils les logeaient, les nourrissaient gratuitement, leur prodiguaient les marques de la plus respectueuse pitié. ”

“ Avons-nous besoin d’ajouter que, de Constance comme précédemment d’Ypres et de Bruxelles, de Maestricht et de Prozelten, l’abbé de Préneuf se vit bientôt chassé par l’approche des armées françaises ? Le 21 juillet 1796, notre vagabond se remit en marche, avec l’intention de se rendre à Hof, où on lui avait dit qu’il trouverait des leçons de français. « Le cours de mes tribulations, note-t-il tristement, allait recommencer plus que jamais. » En effet, jamais encore aucun de ses voyages n’avait été aussi accidenté que celui qu’il fit de Constance jusqu’à Hof. ”

“ Pourtant, M. de Préneuf fut bien près de succomber au découragement lorsque, à Nuremberg, puis à Augsbourg, autorités et particuliers lui montrèrent un mauvais vouloir implacable. A peine le clergé catholique lui permettait-il de célébrer la messe. Les gens du peuple, peut-être sous l’effet de leur propre misère, ne faisaient rien pour le secourir ; les bourgmestres et commissaires de police le traitaient comme un vagabond plus ou moins suspect ; et il n’avait, pour toute ressource, que le peu que pouvaient lui offrir des compagnons d’exil. ”

“ Le bailli recevait souvent à sa table un ancien conseiller, « brave homme, mais fort bavard et très expansif, » qui, dès le premier jour, s’était pris, pour l’abbé, de la plus vive amitié. Un soir, ce conseiller, malgré tous les efforts du bailli et de l’abbé pour le faire taire, entreprit une discussion acharnée, avec son hôtesse, sur les qualités et les défauts des prêtres catholiques : sur quoi, tout à coup, la dame se leva de table et quitta la salle, emmenant ses enfans. ”

“ Quelle cuisine ! Elle n’était ni difficile, ni compliquée, mais n’arrivait jamais qu’à des résultats qu’un Vatel n’aurait certainement pas enviés. » Enfin, après dix-huit mois de ce régime, l’abbé fut invité par le doyen de Donaustauf à venir, chaque soir, dîner à sa table, sans autre rémunération que la petite corvée d’une partie d’échecs, souvent assez longue, à la fin du repas. Ces dîners chez le brave doyen allaient être les derniers « souvenirs » culinaires que l’abbé de Préneuf devait garder de son exil. ”

“ Ainsi l’abbé eut à se priver de repas quotidiens qui doivent avoir été d’une saveur exceptionnelle, à en juger par la manière dont, longtemps même après son départ de Donaustauf, il ne pouvait s’empêcher de les regretter. Et sans doute ce regret fut encore aggravé par le contraste de la cuisine qui succéda, pour lui, à celle du bailli : car il nous apprend que, toutes les pensions de la ville étant « trop chères pour sa bourse, » il se résolut à se préparer lui-même ses repas, dans sa chambre. ”

“ De Gand, où il s’était rendu le 27 octobre, avec le vain espoir de trouver à s’y employer, l’abbé de Préneuf avait écrit à l’un de ses anciens amis, l’abbé Dargent, grand vicaire de l’archevêque de Paris, qui se trouvait alors à Bruxelles ; et celui-ci, en réponse, lui avait promis d’obtenir son admission dans une abbaye voisine de Namur. Aussitôt, l’abbé s’était remis en route ; mais, en arrivant à Bruxelles, il apprit de l’abbé Dargent que, « Namur étant trop près de la frontière, » il ferait mieux de se fixer à Maestricht, où étaient réunis un grand nombre d’évêques et de prêtres émigrés. ”

“ Cependant, tandis que ceux des émigrés qui avaient le bonheur de posséder un peu d’argent le perdaient ainsi de la façon la plus folle, beaucoup d’autres, pour se procurer le moyen de vivre, s’avisaient de pratiquer toute sorte de métiers imprévus. Un abbé faisait des crêpes, chez un traiteur ; un chanoine s’était placé comme cellerier chez un marchand de vins. Des gentilshommes exécutaient et vendaient de petits travaux de broderie, ou tournaient des ouvrages en buis. ”

“ Parmi les nombreux émigrés qui étaient alors réunis à Hof, et dont l’abbé de Préneuf nous a laissé de charmans et vivans portraits, se trouvait notamment un vieux gentilhomme de près de quatre-vingts ans, « modèle accompli d’antique politesse et de distinction fine et aisée, » qui, dépouillé par la Révolution d’une fortune considérable, s’accommodait presque volontiers de son indigence présente. ”

“ Il avait, autrefois, connu Voltaire, fréquenté les philosophes, et lié avec Marmontel et l’abbé Morellet, notamment, « un commerce d’amitié qu’il espérait bien reprendre par la suite. » L’excellent abbé de Préneuf, tout en ne nous cachant point la vive sympathie qu’il lui inspirait, le soupçonne d’avoir continué jusqu’au bout à subir l’influence des « néfastes doctrines » de ses anciens amis. ”

“ Ce bailli lui-même était « un excellent homme, instruit, et d’un cœur généreux ; » et ses enfans s’étaient profondément attachés à leur professeur. Malheureusement il y avait là Mme la baillive, qui était « d’un caractère tout opposé à celui de son mari. » Avec cela, protestante, et ne pouvant souffrir l’idée que ses enfans subissent l’influence d’un prêtre catholique. Pendant près d’un an, toutefois, le tact et la douceur naturelle de l’abbé avaient réussi à calmer « les susceptibilités » de cette dame, quand « un léger incident vint tout gâter. » ”

“ L’abbé L... se trouvait donc à la Force, le soir du 2 septembre, en compagnie de deux autres prêtres. Du « réduit infect » où on les avait jetés, ils entendaient, depuis le matin, les appels des guichetiers, et « les hurlemens des monstres qui traînaient, dans les couloirs, leurs piques et leurs sabres, en conduisant les prisonniers au supplice. » Résignés à mourir et attendant leur tour, les trois prêtres priaient en commun lorsque des hommes tout ensanglantés vinrent les prendre et, les poussant violemment dans le corridor, leur intimèrent l’ordre de les suivre au greffe. ”

“ Dans une des premières pages de ses Souvenirs, écrites à Prozelten en 1795, et que l’abbé, sans doute, n’aura jamais trouvé le loisir de revoir, nous lisons que cet homme admirable est mort sur l’échafaud, peu de temps après son retour des Pays-Bas, victime de sa compassion pour les prêtres persécutés. Non pas : fort heureusement, M. Vanel nous apprend que l’abbé s’est trompé sur le sort de son bienfaiteur. ”

“ Or, il se trouve, par une coïncidence piquante, que ce « brave soldat » a écrit, lui aussi, ses Souvenirs, et qu’il y a raconté, lui aussi, sa rencontre à Augsbourg avec l’abbé de Préneuf. Il s’appelait Philippe-René Girault, et était, en 1800, musicien d’état-major du 5e régiment de hussards. Voici en quels termes il nous a rapporté l’épisode, dans ses Campagnes d’un musicien d’état-major pendant la République et l’Empire, récemment découvertes et publiées par M. Frédéric Masson :
J’avais appris, par un de mes pays, qu’il y avait à Augsbourg un prêtre de Poitiers [1] . ”

“ Cette ville était trop près de la frontière ; et les habitans, surtout ceux de la haute classe, redoutaient de nous voir nous y arrêter, à cause des passions surexcitées qui, en cas de succès des républicains, les auraient exposés à des vengeances et au pillage. La ville, en outre, était encombrée. Beaucoup de mes confrères, arrivés absolument sans ressources, hésitaient à s’engager plus loin dans le pays ; un grand nombre croyaient à une réaction prochaine, et à leur rentrée en France. ”

“ D’abord, le musicien a-t-il attendu le prêtre « auprès de l’église, » comme le veut celui-ci, ou bien, comme il le prétend lui-même, au « Café des Emigrés ? » Plus tard, à la pension, René-Philippe Girault assure que les trois prêtres « acceptèrent volontiers son invitation, » tandis que, suivant l’abbé de Préneuf, « le brave garçon mit tant d’insistance à cette invitation que les prêtres furent forcés d’accepter, pour ne pas le désobliger. » Enfin se pose à nous la question de l’évêque. ”

“ Ainsi l’abbé de Préneuf « vivota, » pendant le séjour de plusieurs mois qu’il fit à Bruxelles. Il occupait ses après-midi à « rétablir ses sermons et ses instructions, brûlés dans Paris. » Le matin, il disait sa messe à la chapelle de Salazar ; le soir, il s’entretenait avec des confrères français, ou bien fréquentait les quelques salons où se réunissaient les nobles émigrés. ”

“ Tout en faisant la part des malheurs qui avaient aigri le caractère de nombreux réfugiés, je voyais, avec un douloureux étonnement, des gentilshommes, qui avaient tout sacrifié à l’honneur, oublier le respect et l’obéissance qu’ils devaient à leur Roi. ”

“ Il le chargea de prêcher le carême de 1796 dans l’église des Pères Cordeliers, qui avait été mise à la disposition des émigrés. Et les six mois du séjour de M. de Préneuf à Constance s’écoulèrent, en somme, assez tranquillement, dans une société des plus agréables, sans autre accident fâcheux qu’un incendie qui le priva, une fois de plus, de ses sermons : car nous savons déjà que, ayant été forcé de les « brûler » avant sa fuite, il avait longuement travaillé à les « rétablir », aussi bien à Bruxelles qu’à Maestricht et à Prozelten ”

“ « A midi, ayant été délivré par une servante qui descendait du grenier, je me plaignis au baron ; mais il ne fit qu’en rire. » A table, les deux sujets de conversation à peu près invariables étaient la falsification de l’Ecriture sainte par l’Eglise romaine et « la monstrueuse dépravation du clergé français avant la Révolution. » ”

“ Après l’avoir gardé quelque temps encore auprès de lui, à Ratisbonne, le prince-évêque installa son protégé dans une petite ville toute proche, Donaustauf, sur le Danube, où un logement lui était réservé chez le maître de chapelle de la cour épiscopale, et où le bailli s’était engagé à le nourrir, en échange de leçons de français données à ses enfans. C’est là que l’auteur des Souvenirs passa, très paisiblement, les trois dernières années de son exil. ”

“ Il avait été dénoncé, le 28 mars précédent, par la section du Théâtre-Français, dont dépendait sa rue Saint-André-des-Arcs ; et une perquisition faite dans son logement avait révélé la présence, chez lui, « d’ornemens d’église, de croix, d’hosties, de cierges, et de lettres de correspondance avec des émigrés. » Comme le dit très justement l’érudit caennais, « c’était là plus qu’il ne fallait pour conduire à l’échafaud ; » ”

“ Ils n’arrivèrent à Hof que dans la nuit, « avec des vêtemens en mauvais état, et des figures entourées de foulards et autres bandages de circonstance. »
Du moins n’avait-on pas trompé M. de Préneuf en lui faisant espérer, dans cette petite ville, des leçons de français. Les leçons étaient fort peu payées, mais suffisaient, à la rigueur, pour couvrir les frais de nourriture et de logement. ”

“ Le 17 février 1801, il « monta en diligence, » se dirigeant vers Paris ; et à cette date s’arrêtent ses Souvenirs d’Émigration.
V Comment l’abbé de Préneuf, aussitôt qu’il fut rentré en France, reprit possession de sa cure de Vaugirard ; comment il réussit, par son zèle et son intelligente activité, non seulement à relever de ses ruines l’église Saint-Lambert, mais à lui rendre même toute sa richesse et tout son éclat d’autrefois ; comment ensuite il eut à administrer, tour à tour, l’église de Sceaux, en 1807, et, en 1821, l’église parisienne de Saint-Leu et Saint-Gilles ”