Georges Lechartier

“ Quand on a les précisions, on trouve qu’elles ne suffisent pas. On en demande d’autres. Quand on les a toutes et que la responsabilité de l’ambassadeur est engagée à fond, les pourparlers cessent brusquement. Quand les agents de l’ambassade veulent les reprendre, ils se heurtent à un refus. Et le ton de ce refus est tel qu’ils n’insistent plus. C’est apparemment la première fois que l’esprit d’intrigue de l’ambassadeur et la suffisance ingénue de l’Allemagne se heurtent, pour subir une défaite, à la perspicacité, à la loyauté et à l’humour américains. ”

“ On se montre les candidats, le chairman, les délégués en renom. Des sénateurs, des leaders du parti ou de la campagne, s’affairent, vont de l’une à l’autre, ont un mot pour chacun. La fille d’un ancien et peut-être du plus populaire président, s’entretient en riant avec le sénateur Lodge qui sourit, les yeux clos, dans sa barbe fleurie. Le terrible leader des Irréconciliables, le sénateur Hiram Johnson, carré, trapu, le geste impératif, précède, parmi les tables, l’aimable M. Johnson ; il semble vouloir dominer l’assemblée plutôt que trouver sa place. ”

“ Cette paix, l’humanité tout entière la désire, l’appelle de tous ses vœux. Pourquoi tous les hommes de bonne volonté ne tenteraient-ils pas de guérir, suivant l’expression si juste du Président, « la folie du monde ? » L’Allemagne puissante, victorieuse sur tous les champs de bataille, le Président des États-Unis, puissant de toute l’immense force économique des États-Unis, n’ont-ils pas reçu la mission divine de ramener la paix, c’est-à-dire le bonheur, la prospérité parmi les hommes souffrants et égarés ?... ”

“ Elle est surtout ou seulement, de la part des délégués et du public, une manifestation passagère de gens heureux de se trouver réunis, fiers de prendre part à une tâche importante sous les yeux du monde entier, et qui prennent plaisir à se donner à eux-mêmes le spectacle de cette importance. Pas plus que les applaudissements enthousiastes qui souligneront tout à l’heure chacun des éloges décernés au président par le chairman Cummings, dans son discours d’ouverture, la manifestation présente n’a de portée réelle ni durable. ”

“ Quand les passions politiques étaient davantage excitées à Washington, lors des débats du Traité, et quand le président leader démocrate, le deux et souriant sénateur du Nebraska s’entendait traiter par l’un de ses collègues irréconciliables, par le bouillant sénateur du Missouri, « de singe en fer blanc de la Maison-Blanche, » le sénateur Underwood n’avait qu’à se lever et à demander la parole pour qu’aussitôt se rétablît le calme, pour que Minerve, un instant effarouchée parmi les Solons fougueux, revint prendre sa place et son autorité dans le cénacle politique de la sagesse. ”

“ Dès la publication du document, c’est une explosion de satisfaction, des transports d’allégresse, qui s’expriment dans la presse et dans tout le public américain. Les journaux les plus graves de New-York, le Times, la Tribune, le Sun, le World, le New York Herald, portent des manchettes en capitales énormes, « L’Allemagne cède... l’Allemagne s’humilie... l’Allemagne accepte les conditions imposées par les États-Unis, » et que reproduisent ou exagèrent les journaux locaux. C’est un air de succès, de triomphe qui paraît maintenant sur tous les visages, dans les rues, au club, dans les salons. ”

“ Le premier effet, à Washington, est de la stupeur. Le second, et qui se propage dans tout le pays avec la rapidité de l’incendie, est une immense, une furieuse révolte.
Que l’événement ait été dû à une méprise, ou bien à l’inadvertance du commandant trop zélé du sous-marin torpilleur, personne à l’époque ne l’a cru. Qu’il se soit produit à l’insu de l’ambassadeur allemand, il vient trop à point et dans un moment diplomatique trop grave pour qu’il soit permis de le penser. ”

“ Il lit d’une voix fatiguée, monotone, mal entendue, en dépit des mégalophones, un discours qui paraît d’autant plus long que rien de ce qu’on attend n’y est et que tout ce que l’on sait sur les méfaits, négligences, incapacités du gouvernement démocrate, sur la politique mexicaine, sur les mandats étrangers, enfin sur la Ligue des Nations et spécialement sur l’article 10, tout enfin ce qui a été dit, répété cent fois au Sénat, dans les articles de journaux, au cours des interviews et qui est connu de chacun et de tous, s’y trouve L’orateur ressent l’impression qu’il produit et galope. ”

“ Bien que le sénateur de l’Idaho ne manque aucunement d’esprit d’attaque ou de répartie, et quoiqu’il sache manier à propos le sarcasme qui surprend ou démonte l’adversaire, il préfère, dans la discussion, la violence qui assène et qui écrase. Peu politicien, d’une droiture et d’une loyauté au-dessus de tout soupçon, il est l’homme d’une idée, d’une croyance et qui pourra sacrifier son parti et lui-même à ce qu’il croit être l’intérêt supérieur du pays. ”

“ L’ambassadeur le reconnaît avant l’Allemagne. En cette nouvelle occurrence, il se tait. Il attend que l’émotion qui, comme l’enthousiasme, n’a qu’un temps, s’apaise. Et il reporte, en attendant, son activité ailleurs. C’est alors, et pour faire dévier le courant d’indignation, qui devient dangereux pour l’Allemagne, qu’il invente, crée, monte de toutes pièces, lance enfin la fameuse « affaire des cotons » qui fut à deux doigts, — on dit que ces deux doigts, qui nous sauvèrent du désastre, furent ceux de l’ambassadeur de France, — de mettre l’Angleterre et les Etats-Unis aux prises. ”

“ On n’est pas encore revenu de l’étonnement causé par cette incroyable offensive de paix que les sénateurs, qui tiennent à montrer que le Congrès américain garde son droit de contrôle ici et peut exprimer quand il lui plaît ses sympathies et son estime, clament d’abord une syllabe, un mot singulier, un nom: « Bréand! Bréand! » Le Président du Conseil n’a pas d’abord entendu. L’interprète se lève, lui parle à l’oreille. Il sourit, se lève. Une manifestation magnifique, spontanée, émouvante a lieu. Toute la salle est debout. ”

“ Il n’est point d’organisation, si parfaite qu’elle paraisse d’abord, qui n’ait en elle un défaut, une fêlure. L’écueil des intrigants est dans la trop grande assurance qu’ils ont parfois d’eux-mêmes et des moyens qu’ils emploient. L’ambassadeur d’Allemagne, qui semblé avoir tout prévu dans son système de surveillance et d’agence, a pourtant oublié de surveiller ses propres agents. C’est la trahison de l’un d’eux qui, au moment décisif, renversera les complots si savamment ourdis, arrêtera pour un temps la machine lancée à tant de frais. ”

“ Il est certes peu d’histoires qui, pour l’intérêt et l’imprévu des épisodes, pour la complication des événements, pour la variété et le relief des caractères comme pour le défi jeté à tous les principes du juste et de l’honnête, pourront être comparées à celle des intrigues allemandes, durant cette guerre, aux États-Unis. L’artisan et grand meneur de ces intrigues, le comte von Bernstorff, y déploya toutes les ressources du zèle le plus actif et le plus immoral. L’œuvre est inséparable de l’homme : parler de l’une c’est faire connaître les deux. ”

“ Quand, en dépit d’une intense, infatigable et très habile propagande, le Président aura été réélu, alors l’attitude de l’ambassadeur changera. Une nouvelle volte-face s’accomplira. Il oubliera le mal qu’il aura tenté de faire. Il essaiera maintenant de se faire bien venir. Il multipliera les avances. Il répétera, fera redire qu’il y a eu seulement malentendu, que le Président a mal interprété ses intentions. Son gouvernement n’a-t-il pas donné preuves sur preuves de ses désirs pacifiques ? L’Allemagne veut la paix, tout de même que le Président veut la paix. ”

“ Le nom à peine prononcé, tous les partisans du général, parmi les délégués et dans les tribunes, sont, comme d’une même poussée, d’un même élan, debout. Agitant, des deux bras, drapeaux et mouchoirs, acclamant, se démenant, ils produisent, avec sifflets, trompes, le maximum de bruit dans un éblouissement de couleurs. Ils sont si remuants, si bruyants, qu’ils semblent être toute l’assemblée. L’immense hall n’est plus que frémissement de têtes, agitation de bras, papillotement de drapeaux, surtout tempête, rafale de clameurs. ”

“ Le vrai grand homme d’État, c’est le politicien médiocre qui vient de mourir.
Près de lui, très calme, approbateur, M. Underwood écoute avec attention M. Hughes, qui, lentement, avec conviction, continue de parler. L’accueil aimable, presque affable, le regard droit, l’apparence « solide, » le leader de la minorité démocrate du Sénat pourrait, à certains moments et souvent, être le leader de la majorité, tant il compte, dans l’un et l’autre partis, d’estimes et d’amitiés. ”

“ De lui, comme des grands politiques, on peut douter parfois qu’il ait une politique. Sa manière de conduire une intrigue, d’opposer les groupes d’un parti pour se glisser entre eux ou pour qu’ils s’affaiblissent, de trouver l’expédient au moment opportun et pour changer une défaite réelle en apparente victoire, commande toujours l’estime. Son peu d’affection pour l’Angleterre a souvent souligné son apparence d’affection pour la France. ”

“ M. Root est homme d’esprit. Il se plait à conter une anecdote et excelle à mettre de l’entrain dans une réception, dans un dîner officiel même. Son esprit est souvent si rapide qu’il n’a pas toujours le temps d’être bienveillant. Depuis le mois d’août 1914 et sans cesse, il s’est dévoué à la cause des Alliés et a employé tous ses efforts à renverser l’autocratie allemande. De tous les délégués américains, M. Elihu Root est le plus sûr, capable et sincère ami de la France.
Dans le fauteuil qui lui fait face, le front relevé et plissé, le sénateur Lodge est écroulé plutôt qu’assis. ”

“ L’annonce du torpillage et coulage du paquebot Lusitania, avec de nombreuses perles de vies américaines, se répand tout à coup. Elle détermine aussitôt contre l’Allemagne, dans tous les États-Unis, la révolte spontanée, la levée unanime d’indignation que l’on sait. Quelle sera alors l’attitude de l’ambassadeur ?
D’abord, et en dépit du fameux « avertissement aux Américains, » donné par lui-même peu de semaines auparavant, il suit le courant : il fait semblant de s’indigner avec l’opinion, il se refuse à croire. ”

“ Bien avant que la Convention soit ouverte, — dès neuf heures et demie, ce matin, — personne ne pourrait dire d’où il tient son impression, mais tout le monde sait que l’atmosphère et l’opinion sont partout et radicalement changées. Les Irréconciliables sont brusquement en baisse devant le public de la Convention et le plus grand public américain. Sans qu’aucun fait nouveau se soit produit de façon apparente, ils sont déjà considérés comme perdus. ”

“ Il leur renouvelle solennellement l’assurance que le Japon est prêt à accepter, avant même de parler des questions du Pacifique, le principe du désarmement tel que l’a exposé M. Hughes.
Vers le soir pourtant, l’émotion parait se calmer. De toutes les conversations, des divers propos entendus au hasard de toutes les rencontres, l’impression générale qui se dégage paraît être la suivante : le discours de M. Hughes est unanimement admiré pour sa franchise et pour la précision de ses déclarations; son habileté politique et diplomatique est au-dessus de tout éloge. ”

“ Car il vaut mieux pour nous mériter la gratitude d’une seule âme, sauvée de l’alcool, que d’entendre les applaudissements de tout un monde d’ivrognes. Il vaut mieux qu’une seule mère remercie Dieu pour les actes d’un parti qui a sauvé les vies de ses enfants que de susciter les hourras de ceux qui s’acquièrent des richesses eu vendant le poison à leurs frères... ”

“ On attend, on réclame le rappel des agents de l’Allemagne. On se refuse à croire que l’immunité diplomatique les couvre. On assure que le Président, sous la poussée de l’opinion indignée, est décidé à prendre les plus énergiques mesures contre ceux qui ont abusé de leurs fonctions, commis des attentats, multiplié les crimes, violé enfin, de toutes les manières, l’hospitalité que l’Amérique leur a offerte.
Quatre jours ont déjà passé. L’émotion n’a fait que croître. L’indignation est au comble. ”

“ D’autres cortèges plus nombreux, précédés d’immenses policemen montés, arrêtent parfois, pour un interminable et symbolique défilé, la circulation, rejettent les files d’autos contre les trottoirs, occupent toute la chaussée.
Jusqu’à deux heures, plus tard encore, dans la nuit, le bruit, l’agitation se prolongeront, l’avenue continuera d’être cette houle de foules grouillantes, cette démence de musique et de clameurs, cette fantasmagorie effarante ou aveuglante de couleurs lumineuses, mouvantes et scintillantes. ”

“ Mais, depuis quelque temps, l’attention est retournée au discours de M. Hughes. On se parle à mi-voix. On a hâte d’échanger ses impressions.
L’ajournement de la Conférence est enfin prononcé. La sortie a lieu dans une extrême agitation. Avant d’être sûr de ce qu’il doit penser, chacun est avide d’exprimer ce qu’ils sont.
Au déjeuner, dans les hôtels, dans les clubs, la surexcitation ne fait que croître. Dans la salle à manger du New-Willard, le bruit des conversations couvre même la musique. ”

“ Grand, très droit, la poitrine large, fortement charpenté avec une apparence svelte, le geste vif, le regard direct, comme éclairant, les traits accusés et, signe très particulier ici, portant la barbe, M. Hughes a la voix posée, ferme, sonore : il marche par enjambées longues, semble toujours prêt à foncer sur l’obstacle et va droit au but. Robuste dans son apparence physique, il l’est encore plus dans sa personne morale. ”

“ Le bruit des conversations couvre de plus en plus la voix de l’orateur, qui s’obstine. Lorsqu’enfin il se tait, la nervosité de l’auditoire est telle que la manifestation traditionnelle, soigneusement préparée, chauffée par les organisateurs de la candidature Johnson est reçue sinon avec hostilité, du moins avec une évidente froideur. Les manifestants eux-mêmes, réfrigérés sans doute par la malencontreuse introduction, manquent d’entrain, de spontanéité. ”

“ La seule barrière est la Pologne. Si cette barrière est renversée, les deux volcans se réuniront. Il nous faut garder une force suffisante pour faire face aux événements. Voilà, nettement, notre position. Les États-Unis la comprendront. »
« La France, — ajoute-t-il martelant les mots du ton de voix et du geste, — vient à la Conférence sans rien demander, sans rien solliciter et elle n’a aucune arrière-pensée d’obtenir quoi que ce soit pour elle. » ”

“ A l’ambassade anglaise, le charmant conseiller qui expédie les affaires en l’absence de sir Cecil Spring Rice, dit avoir lu les révélations dans le journal The World, insiste sur l’évidente authenticité des documents photographiés, déclare n’être d’ailleurs nullement surpris des agissements allemands, mais répète à qui veut l’entendre qu’il ne sait rien de plus.
Cependant, chaque jour, impitoyablement, les révélations continuent. Les intrigues de l’Allemagne se découvrent dans tous les domaines. Les complicités s’affirment et se multiplient. ”

“ Tout à coup, des cintres du plafond, une pluie multicolore, drue, de plumes portant le nom du candidat, et où dominent les rouges et les verts crus, tombe lentement, incessamment, emplit l’espace vibrant, semble hésiter, vibrer et frémir dans le vacarme. La rafale diminue parfois d’intensité, mais elle n’a ni accalmie, ni répit ; et, l’instant d’après, elle reprend, à clameurs plus nourries, à faces plus convulsées, toujours plus violente. ”