SS Lusitania

“ Un autre moyen de protection dont il a été fort question, aussi bien à propos de notre croiseur qu’à propos de la Lusitania, c’est l’« encadrement » ou, tout au moins, le flanquement du grand navire menacé par les sous-marins au moyen de bâtimens légers à faible tirant d’eau, à grande vitesse, évoluant facilement et armés d’artillerie à tir très rapide. ”

“ Les commandants allemands ne nient point le fait; ils prétendent (ce que Botha déclare faux) que les populations étaient averties...
Cet avertissement est aussi l'excuse invoquée par l'Amirauté allemande, qui, faute de pouvoir se couvrir de gloire, continue à se couvrir de honte. Au torpillage de nombreux steamers de commerce, de chalutiers et barques de pêche, s'ajoute la destruction récente du Lusitania: 1.500 noyés, voilà le nécrologe de cette piraterie criminelle qui n'a rien de commun avec une opération militaire! ”

“ Le mot ne se trouve pas, qui désignerait, dans la législation maritime, une succession d’actes comme la destruction accomplie sur le Lusitania et celle qui avait été tentée quatre mois auparavant sur l’Amiral-Ganteaume. Il n’y a aucun blocus, là où les chances de succès sont de cinq cents contre une, en risquant de franchir la ligne interdite. Il n’y a pas de croisière, là où il n’y a ni visite des navires, ni sécurité assurée à leur personnel. Le mot zone de guerre a été mis en avant en Allemagne ; mais guerre est une chose, et crime en est une autre. ”

“ Le navire s'en va, calme, majestueux Vers son Destin. On a resserré le cordage Des échelles de fer. A son poste, nerveux, Le Capitaine voit s'éloigner le rivage.
On dit qu'un sous-marin est aux aguets. Pourtant La raison se refuse au meurtre trop infâme.
Les lâches !. Sous les flots part du monstre puissant Un éclair, choc brutal duquel jaillit la flamme.
Le Lusitania se couche sur le flanc. ”

“ Après avoir repéré soigneusement le chemin que le navire géant était contraint de suivre pour reconnaître la terre au large de Old Head of Kinsale, l'Amirauté a llemande résolut d'attaquer le navire condamné à l'endroit où la Lusitania devait forcément modérer son allure, en l'attendant comme un apache attend, couteau au poing, un passant qui est obligé de ralentir sa marche pour contourner l'angle d'un mur, et de crever à bout portant, sans risque aucun, la formidable cible offerte par le flanc fragile de ce navire long de 240 mètres et mesurant 24 mètres de hauteur. ”

“ La mentalité des Allemands.
Dans un article, concernant la perte du Lusitania, paru dans le journal Die Post, M. le baron von Zedlitz, homme à haute Kultur s'exprime comme suit:
«...Entre temps, nos ennemis auront peu à peu compris que la vie et la santé d'un seul de nos hommes ont, pour nous, plus de valeur que le Lusitania avec tous ses passagers ou la cathédrale de Reims, et que, sans excuse, nous détruisons tout ce qui peut mettre en danger un seul de nos hommes.» ”

“ Qu’il me suffise de dire que les bâtimens, dont il s’agit (U27, etc.) , peuvent atteindre 20 nœuds en surface et que rien n’empêchait donc l’un d’eux de se tenir « à la hauteur » de la Lusitania [1] autant qu’il était nécessaire pour ses opérations de reconnaissance, de repérage de route et de vitesse, sauf à plonger ensuite et lancer ses torpilles, bien avant que sa victime eût pu dépasser sa zone d’action militaire immédiate. ”

“ La puissance des armes modernes a changé les anciennes conditions de la guerre, et le détroit n’assure plus, pour l’avenir, une protection suffisante à l’Angleterre : elle le sait, elle est avertie. La liberté des mers ne saurait être plus grande qu’elle ne l’a été depuis un siècle en temps de paix : en temps de guerre, il faut demander aux survivans du Lusitania et de l’Arabic ce qu’elle est déjà devenue depuis que l’Allemagne s’en mêle. ”

“ Pour l'Angleterre que la guerre sous-marine mettait à nouveau en danger, — ce que montrait clairement l'accroissement du tonnage coulé en octobre, — il importait au plus haut point de tranquilliser la population. Et elle n'eût pu trouver à cet égard de meilleur moyen que de pouvoir publier qu'elle avait détruit un sous-marin allemand à son retour, et tout à proximité de ses eaux territoriales. Le gouvernement anglais eût été au comble du bonheur s'il avait pu identifier l'U 20 qui, justement, avait torpillé le Lusitania. ”

“ Malgré toute la répugnance que nous avions à employer de tels procédés, il fallut s'y résoudre. Nos chimistes se mirent à l'œuvre et, grâce à leurs découvertes, grâce à l'effort industriel qui fut produit, la fabrication des gaz de combat et du matériel de protection nous permit finalement de lutter à armes égales.
3. — Le torpillage de la « Lusitania » (7 mai 1915) .
La destruction du paquebot anglais Lusitania, de 45 000 tonneq, restera le crime-type de la piraterie germanique. ”

“ Ou s’il condamne à son tour, s’il prend l’offensive dans le domaine moral, c’est en imitant exactement les démarches et les procédés de ceux qui l’attaquent. Il y eut le cas Lusitania. Comme riposte, il crée le cas Baralong. Il retourne tout simplement les injures, les accusations qu’il reçoit, comme au début on relançait les grenades avant qu’elles n’eussent éclaté. ”

“ Même si le torpillage de la Lusitania avait été justifié, une pareille mesure eût été révoltante. Mais il faut avoir vécu en Allemagne pendant la guerre pour se rendre compte du dégoût qu'on peut éprouver à voir des gens se réjouir ainsi de la mort de tant de personnes innocentes, de tant de femmes et de tant d'enfants. Il ne s'est trouvé à ma connaissance dans toute l'Allemagne que deux écrivains, qui osèrent, à un certain moment, parler en bons termes de l'Amérique. ”

“ LÉON-GAMBETTA, LUSITANIA, GOLIATH Deux coups d’éclat des sous-marins, — il ne s’agit, bien entendu, que de ceux de nos ennemis, — ont, ces temps-ci, vivement ému l’opinion. Le croiseur cuirassé français Léon-Gambetta a été torpillé, le 27 avril, dans le canal d’Otrante, assez près du cap Santa Maria di Leuca, par un submersible autrichien, le U5 Le grand transatlantique anglais de la Cunard line, la Lusitania, l’a été, un peu avant d’arriver à Queenstown d’Irlande, le 7 mai, par un submersible allemand dont on ne connaît pas le numéro, jusqu’ici. ”

“ Du reste, rappelons-nous l'un des arguments de l'Allemagne après le torpillage du Lusitania: elle s'était donné la peine, disait-elle, de prévenir les passagers du risque qu'ils couraient, et ils n'avaient donc pas à se plaindre d'avoir été torpillés. La Belgique, elle aussi, n'avait-elle pas été prévenue, d'abord par Les Lois de la guerre, puis par l'ultimatum allemand du 2 août 1914? Morale commode, et à la portée de tous les criminels qui préparent un mauvais coup! C'est la préméditation invoquée comme circonstance atténuante! ”

“ Pour les États-Unis le dilemme se pose donc ainsi : ou bien ils devront accepter la thèse allemande et adopter une attitude nettement hostile aux Alliés, ou bien ils s’exposeront à une nouvelle et plus dangereuse controverse, toute semblable à celle de la Lusitania, avec l’Allemagne. D’un coup, et par ce mémorandum, l’ambassadeur annule la « victoire » des États-Unis dans l’affaire de la Lusitania : il opère un chantage sur le département d’État pour le forcer à insister, sous menace de conflit avec les Empires centraux, auprès des Alliés et obtenir d’eux une mesure qu’ils ne peuvent accorder. ”

“ Le gouvernement autrichien liquida de la même façon, à la fin de décembre 1915, les réclamations de l'Ancona. En Autriche, l'ambassadeur Penfield fut l'objet des plus vifs éloges pour l'habileté qu'il avait déployée dans le règlement de ce différend.
Les négociations relatives au cas, none ncore solutionné, de la Lusitania, furent conduites à Washington par le comte Bernstorff et par le Secrétaire d'Etat Lansing. L'Allemagne finit par offrir de payer une indemnité pour les victimes américaines de la Lusitania. ”

“ La guerre actuelle a fait ressortir un autre rôle des sous-marins : c'est celui de « corsaire » attaché à la destruction des navires de commerce. Et, dans ce dernier cas, sauf des circonstances exceptionnelles, comme
la sauvage destruction du paquebot Lusitania, qui fut coulé par les torpilles d'un sous-marin allemand, bien qu'il ne fût pas armé, entraînant ainsi quinze cents victimes dans les flots, le sous-marin se sert du canon pour détruire les navires de commerce ennemis. ”

“ L’annonce du torpillage et coulage du paquebot Lusitania, avec de nombreuses perles de vies américaines, se répand tout à coup. Elle détermine aussitôt contre l’Allemagne, dans tous les États-Unis, la révolte spontanée, la levée unanime d’indignation que l’on sait. Quelle sera alors l’attitude de l’ambassadeur ?
D’abord, et en dépit du fameux « avertissement aux Américains, » donné par lui-même peu de semaines auparavant, il suit le courant : il fait semblant de s’indigner avec l’opinion, il se refuse à croire. ”

“ Ce n’est que lorsque les Allemands et les Autrichiens auront lavé leurs mains du sang de la Belgique et de la Serbie, qu’ils se seront sincèrement repentis de crimes comme le torpillage de la Lusitania et du Sussex qu’ils pourront être admis dans une famille qu’ils ont tenté d’assassiner. ”

“ « L'amitié elle-même l'amène (le gouvernement des Etats-Unis) à dire au gouvernement impérial que toute contravention nouvelle accomplie à l'égard de ces droits par les commandants des navires allemands sera considérée par le gouvernement des Etats-Unis, quand ils affecteront des citoyens américains, comme constituant un acte volontairement hostile. » La question — relativement au cas particulier de la Lusitania — en est restée là. ”

“ Cette éventualité est la fermeté du gouvernement des États-Unis et de leur Président. Le premier, pris à l’improviste, semble d’abord hésiter. Mais il se ressaisit aussitôt. Et, dans une lettre, admirable de fermeté, il déclare que « l’honneur et le respect de soi-même de la nation sont en jeu. » La question de la Lusitania reste ouverte et sans solution. Quant à la prétention de l’Allemagne à considérer et traiter les vaisseaux marchands armés pour leur défense comme des croiseurs ennemis, elle est légalement inadmissible et ne sera pas admise par les Etats-Unis. ”

“ Pendant la Grande Guerre, le gouvernement des Etats-Unis se montrait soucieux de conserver la totalité de ses droits. La note allemande, en réponse aux protestations américaines, après le torpillage du Lusitania, affirme que les citoyens des pays neutres, voyageant en haute mer dans la zone interdite, le font à leurs risques et périls. ”

“ Nulle part plus qu’aux Etats-Unis on n’a été sévère aux atermoiemens, aux scrupules, aux prudentes, et peut-être sages hésitations du Président Wilson. Et quand enfin l’intervention fut décidée, elle provoqua, et surtout en faveur de la France, un élan d’enthousiasme dont chaque jour nous apporte les vibrans échos. Ce sont les « impondérables » qui déterminent les grands événemens de l’histoire, et peut-être Verdun a-t-il plus fait que le torpillage de la Lusitania pour entraîner dans la sainte Alliance la grande République d’outre-mer [5] . ”

“ Les Etats-Unis ne peuvent pas croire® que le gouvernement impérial se refusera plus longtemps à désavouer l'acte brutal et gratuit que son commandant naval a accompli en coulant la Lusitania ou à offrir une réparation à l'égard des victimes de nationalité américaine autant qu'une réparation peut être offerte pour un acte illégal qui a fauché inutilement tant de vies humaines. ”

“ Le régiment de Lusitania (cavalerie) n'arriva à Perpignan que le 7 septembre, avec quelques autres détachements destinés à la Grande Armée 1. Pendant que ces détachements continuaient leur route sur Mayence, le régiment de Lusitania recevait l'ordre de s'arrêter pour être compris dans l'organisation de l'armée de Portugal 1. Par une lettre du 14 octobre, le préfet des Pyrénées-Orientales rendait compte du départ de ce régiment qui, pendant un mois de séjour à Perpignan, sous les ordres du colonel d'Avilar, « s'était fait remarquer par une discipline excellente ». ”

“ Tapotant son avant-bras, affilant son nez, il demande comment un pauvre petit sous-marin de quelques tonnes, ayant un équipage d’une vingtaine d’hommes à peine, pourrait couler un géant anglais de la mer comme la Lusitania ? S’adressant à des gens passionnés de sport, il a soin de placer la question sur le terrain sportif : c’est le champion le plus faible qui est venu à bout de son adversaire de poids lourd ”

“ La liberté des mers peut être après la guerre un sujet très raisonnable de discussions, de définitions et d'accords entre les nations, mais pas toute seule, parce qu'il n'y a ni liberté, ni sécurité contre la guerre et les procédés de la guerre de l'Allemagne sur terre, e Le président Wilson dans ses observations relatives au Lusitania, a admis qu'il y avait à organiser la liberté des mers. ”

“ Ses professeurs et ses savants affirment que les armées belges ont été arrêtées juste à temps, au moment où elles allaient envahir l'Allemagne, et que le cardinal Mercier est le principal coupable de l'incendie de Louvain. Ses théologiens et ses prédicateurs flétrissent les crimes de Miss Cavell ou du capitaine Fryatt, et maudissent la perfidie des passagers de la Lusitania qui, mis en garde par Bernstorff, ont persisté cependant à s'embarquer sur un paquebot désigné déjà aux sous-marins de Tirpitz, afin de provoquer une explosion de haine contre l'innocente Teutonie. ”

“ Mme Verdurin, souffrant pour ses migraines de ne plus avoir de croissant à tremper dans son café au lait, avait obtenu de Cottard une ordonnance qui lui permettait de s’en faire faire dans certain restaurant dont nous avons parlé. Cela avait été presque aussi difficile à obtenir des pouvoirs publics que la nomination d’un général. Elle reprit son premier croissant le matin où les journaux narraient le naufrage du Lusitania. ”